Мы вышли в парадный зал, освещенный свечами, где было много гостей. Несмотря на теплый свет, все казалось мрачноватым. Электричества бы сюда, чтобы хорошо рассмотреть детали… Я была рядом с отцом, как он и хотел, да и я так чувствовала себя более уверенно. На мне было это прекрасное красное платье, отороченное золотой вышивкой, которое принесли вечером, накануне припадка Алессандро.

Когда мы вошли в комнату, я заметила, что все голоса стихли, и глаза присутствующих обратились в мою сторону. Как голодные звери, они внимательно меня изучали, рассматривали до мельчайших деталей, словно пожирая и утоляя свое любопытство. Восхищенные или завистливые возгласы раздавались в центральном зале палаццо Мерди.

Отец, довольный произведенным впечатлением, держа меня за руку, прошёл в сторону упитанного и весёлого господина.

— Как я и обещал, мы приняли ваше приглашали и пришли. Познакомьтесь с моей дочерью, это синьорина Бланка. А это, дочь моя, глава одной из самых уважаемых семей в нашей местности, господин Мерди.

Упитанный синьор казался добродушным и довольным жизнью:

— Ну вы и фурор сегодня произвели, синьорина Бланка. Где вы нашли такую дочь, Джакомо?

Отец улыбнулся, ему явно льстило внимание по отношению ко мне:

— Несчастье помогло, но теперь моя дочь — наследница всего семейного состояния. Поэтому я ищу для неё пару.

— Да, я слышал, что многие уже проявляют интерес, и только и делают, что ждут вашего предложения.

— Я знаю, Маллини уже приходил.

Хозяин дома засмеялся:

— Не сомневаюсь, что приходил, сегодня здесь также отец Сержио Аррана, они тоже интересовались вами. К сожалению, его сыну пришлось срочно уехать. Если хотите, можете переговорить с главой семьи сами. Вы же не в ссоре?

— Нет, пока каждый идет своим путем, разумеется, мы встретимся — ответил отец.

Он потянул меня в сторону и на момент остановился:

— Покидаю тебя на некоторое время, будь осторожна, не болтай лишнего.

Только стоило ему уйти, как меня окружили местные молодые люди. Голова пошла кругом, многие были достаточно симпатичными. Кого-то можно было назвать более красивым, кого-то менее:

— А вы танцуете? Скоро у нас будет маскарад, как обычно в это время. Вы придёте?

— Да-да, обязательно приходите, будем вас ждать, вы обещаете?

Что им ответить? Отец упоминал маскарад, значит, не будет против. Только вот танцы… Какие они здесь? Я понятия не имела.

— Конечно, если отец пойдет, то приду.

Я видела возбужденный блеск в глазах каждого из них. Они хотели приблизиться ко мне немного поближе, хотя бы во время беседы:

— А какие мужчины вам нравятся? — спросил один из них, милый паренек с прямыми каштановыми волосами.

— Мужчины, которые умеют любить, — улыбнулась я.

Только восторженный возглас в ответ. Конечно же, они восприняли мой ответ слишком прямо, более в физическом плане.

— А вы с кем-нибудь встречались?

— Разве может девушка из хорошей семьи заводить какие-то романы? Нет, конечно, — церемонно ответила я.

— Но некоторые не стесняются и крутят их.

Так и норовят раскрутить меня на откровения.

— Только не в моём случае, не хочу подводить отца.

В какой-то момент мне показалось, что кто-то неотрывно за мной следит. Знаете, такое ощущение возникает иногда в пустой комнате. Словно невидимое существо наблюдает за тобой. Но тут, даже среди множества мужчин, я почувствовала настойчивое горячее внимание.

Повинуясь этому ощущению, я повернулась навстречу притяжению.

И встретила глаза.

Тяжёлый, грубый и настойчивый взгляд принадлежал богато одетому мужчине, который держался немного поодаль от всех остальных. Он не принадлежал к местной молодёжи, был постарше, ему было около сорока лет, если примерно попытаться оценить возраст.

Мужчина наблюдал за мной. Он нагло рассматривал мое лицо, его глаза опускались всё ниже и ниже, исследуя мою фигуру… Незнакомец выглядел так, словно видел меня без одежды и видел очень хорошо.

Со временем молодые люди раскричались, смеясь и радуясь приятному вечеру. Кто-то попытался взять меня за руку и проводить на балкон.

— А ну, руки прочь, — резко окрикнула я.

Молодой человек отпрянул, не ожидая такой бойкости.

— Вам палец в рот не клади, — оторопело заметил он.

— Я за себя умею постоять, даже если повод глупый.

От этого во взглядах стало ещё больше заинтересованности.

— Вас, что, не одергивали никогда? — удивилась я.

— Девушки стараются казаться покорными.