…

Позабытая всеми садовниками беседка в дальнем краю сада, увитая сильно разросшимися лозами дикого винограда, встретила Кори тишиной и солнечными зайчиками, отражёнными глянцевыми листьями. В беседке никого не было, но принцесса не успела приуныть: на столике обнаружились плитка шоколада и записка:

Сладкого тебе утра!

P.S.: Вызвали по работе, освобожусь не раньше обеда.

Три раза перечитав записку, Кори тщательно запрятала клочок бумаги в потайной кармашек, собственноручно пришитый к внутренней стороне пояса платья, и проглядела момент, когда вся шоколадка целиком исчезла в прожорливой пасти взлетевшего на столик Оззи.

— Ты маленький сладкоежка! Делиться надо! — возмутилась Кори и забеспокоилась: — Обёрткой не подавись!

Дракончик икнул и выплюнут смятую, пожёванную, но начисто вылизанную обёртку из-под шоколадки. Хитро покосился на хозяйку золотистыми змеиными глазками, слетел на пол и примирительно потёрся гребнем на голове о ноги Кори. Размером Оззи был с небольшую собаку, если не считать длины хвоста и крыльев, которые в сложенном состоянии были мало заметны за спинным колючим хребтом, но в размахе уже перевалили за метр. Мать рассказывала Кори, что расцветка у драконов бывает разной, и что самым красивым окрасом считается именно такой, как у Оззи: ультрамариновый с золотым гребнем и золотой окантовкой крыльев. Кроме того, Оззи принадлежал к очень редкой породе карликовых драконов. Карликовых по меркам могучих крылатых рептилий, которые достигали размеров трёхэтажного особняка, а распростёртыми крыльями могли накрыть центральную площадь столицы. Оззи же во взрослом состоянии не должен был вырасти больше коня — крылатого, конечно, но достаточно небольшого, чтобы уместиться в человеческих жилищах. Неподвижно застывший дракончик был похож на искусно вылепленную статую, а на солнце его чешуя переливалась так, что слепило глаза.

Чешуя, которую Вайко называл ценным продуктом и негодовал по поводу моратория, введённого отцом на отлов магических животных. Хором с кронпринцем роптали все приближённые и советники короля, сетуя, что травяные сборы и магические амулеты, предложенные эльфами как заменители старинных магических ингредиентов для зелий, менее действенны. Мать Кори очень сердилась, когда слышала такие высказывания:

— Эльфийские снадобья и магия малоэффективны?! О нет, господа вельможи рассуждают так: зачем вести переговоры с эльфами, если можно силой забрать у магических существ всё, что необходимо? Людям не нравится добровольная помощь моего народа, наше стремление жить в мире — они чувствуют себя уверенно не в позиции друга, а только в позиции сильнейших монстров планеты!

Тряхнув головой, Кори почесала подставленную под ладонь чешуйчатую спинку и поклялась:

— Тебя никогда не разберут на компоненты для зелий и артефактов, папа запретил охоту на вас. Я всегда буду тебя защищать, из тебя ни один аптекарь не приготовит микстуру. Пусть собирают и сушат травы, а не драконью чешую!

Оззи равнодушно отнёсся к непонятным человеческим словам, его больше волновало почёсывание крылышек и спинки до тех пор, пока вёрткая птичка не выпорхнула из куста прямо перед его драконьим носом. Охотничий азарт проснулся в малыше моментально, и Кори не успела перехватить синюю молнию, взвившуюся вслед за птицей.

— На поводке выводить на прогулку буду! — погрозила Кори кулаком непослушному питомцу. — И никаких конфет после обеда не получишь!!!

Однако Оззи к обеду не явился, заставив переживать хозяйку: дракончику случалось раньше убегать, но обед всегда был для малыша святым делом. Должно было случиться что-то крайне важное, чтобы он добровольно пропустил главное событие дня!

Родители были в отъезде по своим королевским делам, все встреченные Кори люди с брезгливой гримасой заверяли, что дракончика не видели. Принцесса обежала все аллеи парка, весь сад, безрезультатно расспросила стражников у ворот и побрела в самые удалённые уголки сада, выкрикивая имя Оззи. Если дракончик улетел за пределы огороженной территории, он мог попасть в недобрые руки. Кори боялась вспоминать, что до введённого отцом запрета на отлов магических животных сердце дракона стоило огромных денег, и не только оно требовалось зельеварам и артефакторам, предпочитающим работать по старинке.

Донёсшиеся до неё писк и шорох подтолкнули Кори вперёд. Обежав беседку, она присела перед кустами, приподняла их низко висящие ветки и нашла своего дракончика: с заплывшими подбитыми глазами и переломанными крыльями. Малыш плакал при каждой попытке двинуться с места: сломанные крылья не складывались на спине и задевали за все камни и кочки на дороге, посылая по чешуйчатому тельцу спазмы боли.

Слёзы залили лицо Кори. Она тихо-тихо бормотала слова утешения, причитая над избитым питомцем, и не могла сообразить, как взять его на руки, чтобы не причинить ещё больше страданий. Позвать королевского врача прямо сюда? Страшно оставить Оззи одного — тот, кто сотворил с ним это, может вернуться и добить, а сам маленький дракончик перепугается, что нашедшаяся хозяйка кинула его без помощи.

— Помогите!!! — выкрикнула Кори, понимая, что её вопль из отдалённого закутка сада никто не услышит, а у дракончика могут быть внутренние повреждения, невидные под синей шкуркой. — ПОМОГИТЕ!!!

Топот ног заставил принцессу в тревоге обернуться: не враг ли несётся к ней, ведь таковых во дворце немало наберётся.

— Что случилось?! — подлетел к ней единственный друг. — Что с тобой?!

— Не со мной, Сет, — прошептала Кори, отодвигаясь в сторону, чтобы товарищ смог увидеть избитого дракончика.

Лицо прибежавшего на крики парня потемнело от гнева, губы сжались в тонкую линию, а руки — в кулаки. Его синие глаза сверкнули огнём и зловеще сощурились, молчаливо обещая возмездие мучителю зверька.

— Какое счастье, что ты умеешь лечить животных, — всхлипнула Кори, — помоги Оззи!

— Я лечу обычных животных, а не магических, — уточнил Сет, но пузырьки с настоями из поясного мешочка достал и присел на корточки перед дракончиком, осторожно исследуя его повреждения. — С огромным удовольствием переломал бы руки мерзавцу, способному так поиздеваться над маленьким беззащитным зверьком! Найти бы негодяя и перед взрослым драконом поставить — пусть он большому ящеру по морде даст, раз такой ярый ненавистник магических животных! А я полюбуюсь, в какую лепёшку раскатают любителя кулаками махать… Так, малыш, не знаю, насколько верны сведения о твоей разумности, но предупреждаю: будет жечь, потом станет легче. Во всяком случае, этот настой действует как сильное обезболивающее на обычных зверей, надеюсь, крохи твоей детской магии ничего не изменят.