Заснул он быстро и без сновидений, усталость и удовольствия взяли своё.

Глава шестая

Пробуждение не было трудным, Бутч привык к работе по хозяйству, а потому всегда просыпался рано. Они почти не разговаривали, наскоро позавтракали, оделись, взяли мешки и оружие, а потом вышли во двор, где их уже ждали два осёдланных мерина. Лошадок они потом отдадут братьям, а те уже переправят назад, в город. Джей сказал, что так делается всегда. Лошади, в отличие от людей, прекрасно чувствуют опасность, исходящую из Пятна, а потому заставить их туда идти невозможно.

Встали они ещё затемно, а когда встало солнце, уже вышли за черту города, направляясь в сторону Пятна. Дорога, что поначалу лежала среди зелёных лугов, куда пастухи выгоняли стада овец, очень скоро пошла по каменистой пустоши. Здесь уже ничего не росло, Пятно вытягивало жизнь из земли.

В пути они догнали несколько телег, нагруженных доверху тяжёлым грузом. Лошадьми правили братья в чёрном одеянии. Груз был накрыт плотной тканью, но Джей объяснил:

— Везут боеприпасы, ждут выброса, Братство готовится к серьёзной бойне.

Чуть позже их нагнала колонна солдат. Карабинеры численностью около сотни.

— Выброс ожидается большой, — сообщил дядя. — Братья могут не справиться. Таких отрядов будет с десяток, они встанут во второй линии и будут страховать на случай прорыва тварей.

Солдаты выглядели нервными и сосредоточенными, такое задание явно было не по вкусу, они привыкли воевать с людьми, а впереди их ждало нечто иное, от чего мороз пробегал по коже.

Все активно подгоняли коней, поэтому дорога заняла меньше двух часов. Бутч успел проголодаться, вынул из мешка лепёшку и понемногу откусывал, запивая водой из фляги.

После очередного холма, за поворотом они увидели Пятно. Природная аномалия предстала во всей красе. Размеры подавляли, стена черноты стояла до неба. Бутч знал, что высота её составляет почти четыре тысячи футов, но представить такое не мог, пока не увидел вживую, своими глазами. Под копытами лошади были уже не камни, а какой-то вулканический пепел, а ноздри уловили запах серы.

Его мерин тут же решил проявить характер, начав самостоятельно разворачиваться. Животное явно намеревалось уйти из этого места. Пришлось поддать ему шенкелей и покрепче ухватить поводья. По мере приближения чёрная стена закрыла собой полмира. Только в непосредственной близости, когда он смог разглядеть и другие объекты, стали видны кордоны Братства.

Часть периметра перегораживали засеки из толстых деревянных кольев, направленных в сторону Пятна. Широкие, ярдов по тридцать-сорок, связанные железной проволокой, вряд ли они могли остановить поток тварей, но замедлить и дать шанс подстрелить — вполне. А в промежутках братья устанавливали огневые точки. Людей в чёрном было очень много, наверное, сотни две, и это только те, кого он видел. Кто-то неподвижно сидел в седле и наблюдал, положив руки на карабин, остальные была заняты работой. Устанавливали полевые пушки на открытой местности, как объяснил Джей, удачный выстрел картечью может положить зараз несколько десятков тварей. А те, что выживут, после такого могут убежать обратно, кое-какой инстинкт самосохранения у тварей тоже есть.

Чуть дальше складывали заряды для этих пушек. На большой телеге, прикрытой с одной стороны большим деревянным щитом, два брата устанавливали техническое чудо. Бутч бы и не понял, что это такое, но дядя как-то уже объяснял ему. Это напоминало пушку, но вместо одного толстого ствола там имелись восемь тонких, как у винтовки, позади находился странный механизм, а справа и слева были ручки для вращения. Картечница. Сверху подаются патроны, а ещё один брат будет крутить ручки, которые заставят устройство стрелять без остановки. Такая штука даёт до трёхсот выстрелов в минуту, такой огонь просто сметёт плотную массу тварей с дороги. А тех, кто побежит в одиночку, снимут стрелки, те самые, что сейчас сидят в сёдлах и внимательно обозревают стену. Каждый держал в руках дальнобойную винтовку, а мастерство братьев в стрельбе никто не оспаривал уже давно. Каждый из них прошёл многолетнее обучение, прежде чем попасть сюда.

Карабинеры рассредоточились на расстоянии в четверть мили от кордонов, а их командир подъехал к братьям и стал о чём-то совещаться. Телеги с боеприпасами остановились у кордона, после чего люди в чёрном подобно муравьям, стали их быстро разгружать.

Бутч и Джей глядели на это действо с абсолютным спокойствием, если бы они оказались здесь в момент выброса, то непременно оказали бы помощь. Охотники часто участвуют в отражении атаки. Но пока всё было тихо, а значит, можно заняться своими делами. Например, сходить в Пятно за добычей.

Остановили их только на самом кордоне, один из братьев, немолодой мужчина высокого роста, худой и с седыми бакенбардами снял с головы котелок, подозрительно оглядел обоих и потребовал документ.

Джей, расстегнув карман такой удобной пятнистой формы, протянул ему сложенный лист бумаги. Брат быстро пробежал текст глазами, потом поднял взгляд.

— Тебя, Джейсон, мы знаем, а кто с тобой?

— Бутч Клайдер, племянник, он будет моим помощником.

Брат несколько секунд внимательно рассматривал Бутча, потом принял какое-то решение.