В относительной безопасности они прошли ещё полмили, потом дядя резко поднял руку, приказывая остановиться. Бутч внимательно посмотрел вперёд. Там, на небольшой площадке между камнями, резвились непонятные существа. С такого расстояния трудно было определить их величину, но примерно по пояс человеку. Они напоминали птиц, лишённых перьев и крыльев. Две ноги, туловище и длинная шея с хищно загнутым клювом. Джей объяснил:

— Лысые страусы, неприятные твари, но особой опасности не представляют, вполне уязвимы для оружия. Из ценного: в зобу часто находят минералы, пригодные для алхимии, или не находят. Добыча не особо ценная, лучше обойти.

Они заложили большой крюк вправо, что дало возможность пройти ещё немного, не встречая сопротивления. А потом спокойная жизнь закончилась, едва успев начаться.

— Ложись! — рявкнул дядя, и Бутч послушно растянулся на земле.

Над головой пронеслось нечто крупное, размером не меньше самого Бутча, но оно промахнулось, и теперь комком катилось по каменной осыпи.

— Паук, — дядя приложился к оптическому прицелу. — Сейчас я…

Выстрел прозвучал негромко, паук размером с человека, уже изготовившийся для новой атаки, опрокинулся назад, но тут же снова встал. Джей передёрнул затвор, новый выстрел снова опрокинул тварь, но та тут же вскочила и успела прыгнуть на невообразимое расстояние. Бутч выстрелил с расстояния в пару ярдов, картечь ударила прямо между хищных жвал чудовища. Этого хватило, паук несколько раз дёрнул конечностями, после чего окончательно затих.

Джей взял мачете, осторожно приподнял кончиком клинка переднюю лапу и осмотрел рану.

— Поздравляю тебя, парень, ты только что расстрелял нашу добычу.

— Как это? — не понял Бутч.

— Картечь разнесла ядовитые мешки, вот тут. Собрать мы уже ничего не сможем.

— Я не нарочно, — парень смутился. — Просто испугался, он ведь мог нас убить.

— Ещё как мог, — Джей улыбнулся. — Ты всё сделал правильно, а на добычу плевать, мы за другим пошли. Тварь и вправду очень опасная, для зелёной зоны они нетипичны, редко сюда заходят, только на охоту, это разведчик, где-то поблизости стая, надо поскорее отсюда свалить. Таких прыгунов в стае пять или шесть, они самые опасные. Остальных убить легко. Идём.

Но просто уйти им не дали, видимо, разведчик перед смертью успел как-то предупредить своих. Очень скоро они разглядели на горизонте несколько тёмных пятен, они распались цепью и стали охватывать охотников большим полукольцом. Всё время появлялись новые, скоро Бутч насчитал уже четыре десятка.

Джей, ни секунды не сомневаясь, вскинул винтовку и выстрелил, на этот раз прицел он взял отлично. Один из крупных пауков кувыркнулся назад и, дёрнув напоследок лапами пару раз, затих окончательно. Через пару секунд та же участь постигла второго. Третий, получив серьёзное ранение, начал отставать. Но дистанция сокращалась слишком быстро. Нужно было бежать или…

— Уйти не сможем, — сообщил дядя. — Будем искать укрытие.

Бутч растерянно осмотрел окрестности. Как ни странно, нашлось. Слева от них, на небольшом холме громоздились какие-то руины, стены, обломки потолка и огрызки колонн в три фута высотой.

— Туда! — скомандовал Джей.

Укрытие оказалось довольно спорным, дядя завёл его в какой-то отнорок, комната, находившаяся под землёй, из которой был только один выход.

— Это же ловушка! — резонно заявил он, глядя на Джея испуганными глазами, бояться было чего: они с одним еле справились, а тут их почти полсотни.

— Ловушка! — согласился дядя, в глазах его появился какой-то нездоровый огонёк. — Только для них. Готовься, сейчас пойдут.

Крепко сжав в руках дробовик, Бутч положился на опыт дяди, он явно знает, что делает. К узкому проёму, где когда-то была дверь, вёл небольшой коридор, две обвалившихся стены. Если пауки идут за ними, то им придётся собраться тут, ну, или нападать сверху, но для этого нужно карабкаться на высоту третьего этажа.

— Когда скажу, заткни уши, — проговорил дядя, доставая из мешка странный предмет, напоминающий стальной шар размером с большое яблоко, в который с одного бока воткнута бронзовая пробка, а наверху этой пробки находится мутный тёмно-синий кристалл. — Купил у алхимиков, уже давно. Случая не было опробовать.

В противоположном конце коридора появились первые пауки, чуть мельче того, что атаковал их, но тоже внушительные. Бутч мелко задрожал, проклиная себя за трусость, зато дядя, поймавший боевой азарт, едва не вопил от восторга.

— Повремени, — он положил руку на ствол дробовика. — Пусть их побольше набежит. Как дойдут до поваленной колонны, начинай стрелять, не целься, просто бей в одну точку, пока не опустошишь магазин.

Бутч упёр приклад в плечо и стал ждать атаки, пауков становилось всё больше, но бежать вперёд они не спешили. В том конце коридора формировался ударный кулак. Когда их собралось достаточное количество, все они, повинуясь команде кого-то невидимого, ринулись вперёд. Бутч моргнуть не успел, как первые атакующие уже пересекли поваленную колонну. Он начал стрелять, заряды картечи выбивали одного-двух, а на их место становилось четверо, и вся эта чёрная мохнатая многоногая лавина катилась на них с огромной скоростью.

Расстреляв все патроны за несколько секунд, Бутч судорожно стал хвататься за патронташ, прекрасно понимая, что даже один патрон вставить не успеет, тем более, что руки дрожат. И тут дядя победно заорал, едва не лишив племянника слуха:

— Уши!!! — и, вдавив кристалл, метнул шар в центр копошащейся чёрной массы.

Заткнуть уши оказалось мало, следовало ещё и закрыть глаза. Взрыв, кроме оглушительного грохота, дал ещё и яркую вспышку, которая просвечивала даже через плотно сомкнутые веки. Если такой удар, едва не сбивающий с ног достался охотникам на расстоянии двадцати ярдов, то страшно представить, что стало с пауками.