– Я не дурак, – хмыкнула, разминая шею. – Понимаю, что, не применяя дара, меня легко одолеет даже самый слабый адепт академии. Но… однажды я стану сильнее и тогда смогу навалять тебе.

– Навалять? – внезапно усмехнулся сосед и покачал головой. – Что за выражение такое? Тебя манерам вообще учили? Наваляет он мне… Посмотрим, – снял колет и любезным жестом пригласил меня к турникам. – Начнём с разминки. Хочу посмотреть, что ты вообще из себя представляешь.

О, ты будешь удивлён! Я ничего из себя не представляю…

Мой сосед оказался безжалостен. Не человечески вынослив и… ему точно нет равных в истязании других. Несколько раз, когда я лежала, уткнувшись носом в землю, после очередного падения, я задавалась вопросом: почему вообще всё это терплю?

Ах, да… не хочу вылететь из академии раньше времени. И если уж магистрам так важна физическая подготовка драго-тьмагов, они её получат.

Я поднималась снова, а невероятный Тэй Хардман прикладывал все усилия, чтобы уложить меня обратно. Какая-то бесконечная игра в неваляшку.

– Тебе не кажется, что тренировки нужно начинать постепенно? – пытаясь отдышаться, поинтересовалась я. – Наше занятие больше похоже на избиение младенца. Совесть не мучает?

– Не прикидывайся, – сдувая чёлку с глаз, насмешливо отозвался сосед. Кажется, кто-то вошёл в раж. – Ты упираешься сбитыми в кровь ладонями в свои колени, но даже ни разу не поморщился. Так и хочется стереть с твоего лица эту ироничную ухмылку. В тебе ещё достаточно сил.

Усмехнулась, опустив голову, и всё же выпрямилась.

– Я тебя недооценил. Больной садист…

Сосед сделал подсечку, опрокидывая меня на спину, и, нависнув сверху, злорадно оскалился.

– Это не я выставляю силу напоказ. Ты заслужил своё наказание.

Облизала пересохшие губы и резко схватила наглеца под колени, роняя рядом с собой.

– Всё равно твои методы обучения не сработают. Завтра моё тело будет болеть так, что я даже «мяу» сказать не смогу.

Тэй приподнялся на локтях, недоумённо выгнув бровь.

– Мяу? – переспросил и вдруг приглушённо рассмеялся. – Ты совсем болван?

– Это ты болван, – огрызнулась, поднимаясь. – Мне нужно сдать нормативы, а не умереть на арене в течение суток. Задача была другой.

– Да ладно, понял я, не ной, – напряжённый голос парня на удивление смягчился. Алекс кружил рядом и ему явно было трудно сохранять молчание. Прекрасно понимаю его, но лучше мы поговорим потом. – На самом деле, не всё так плохо, – неожиданно спокойно произнёс он, отряхивая майку. – Ты жутко щуплый для парня, но выносливости тебе не занимать. Поверь, я видел, как другие стенают на тренировках и падают без сил после пары часов занятий. Ты ни разу не пожаловался на усталость, ни разу не пожаловался на боль. Начинаю думать, что ты её просто не чувствуешь.

– Если бы это было так… – протянула иронично, пытаясь выбрать из волос травинки. – Так может, тогда начнём готовить меня к нормативам? Чередовать нагрузки с отдыхом?

– Ну… как бы это твоё наказание, – деланно задумчиво протянул сосед. Вот бессовестный.

– Ты такой зануда, – надулась в ответ. – Можешь попросить что-то взамен. Если поможешь мне, я…

– Мне ничего не нужно, – помрачнев, отозвался он. На лице дрогнули желваки. – Ты ничего мне дать не сможешь.

– Эм-м… – ладно, – протянула растерянно и взглянула на Алекса, как бы спрашивая: «Милосердные Боги, да в чём дело?!»

Алекс мстительно показал на свои губы, мол, мой рот запечатан по твоей же прихоти, и развёл призрачными руками. Гад злопамятный…

Мучение продолжалось до самого вечера. На полосе препятствий я провалилась трижды, с турников падала как мешок с песком. В рукопашном бою меня отлупили, меч в руках удержать не смогла. Стреляла, будто слепой, к тому же пьяный.

Я бегала, приседала, таскала железо, прыгала… моё тело ныло, но… я действительно не замечала. Не привыкла жаловаться и просить пощады. Не привыкла сдаваться.

Нас выпустили прямо перед ужином. Наставник явно был доволен увиденным результатом. Грязная. Потная. Руки в крови, сбиты локти… я даже умудрилась порвать штаны на коленях. Когда падала…

Но я не позволила ему долго ликовать, улыбнулась, как умею, очень раздражительно, и произнесла с энтузиазмом:

– Добрый вечер, господин Вуд. Благодаря вам я получил отличный урок! Не терпится завтра продолжить снова.

– Шут, – тихо фыркнул Тэй за моей спиной.

– В таком случае, мистер Коутс, стоит вам только попросить, и я смогу убедить ректора продлить ваше наказание.