– А куда подевались те на «уазике», что в овраге застряли?

– Да уже спустились в Каракол, не переживайте – тут недалеко еще одна дорога есть мимо нас, – успокаивает хозяин.

К середине пира в дверях появляется вчерашний знакомец, пастух Роман. Он прискакал напрямую со своей стоянки, зная, что мы здесь. Поговорить, посидеть, пообщаться. От Романовой стоянки до Чурилки не больше 3 км, их разделяет узкий лесистый гребень хребта. Мы рады Роману и вместе продолжаем застолье, тесно окружив обильный стол в избушке. Роман поведывает историю про ночную ссору с четверкой пьяных санаровских мужиков:

– Приехали они, значит, от вас ко мне, уже к ночи. Все четверо пьяные, с карабинами. Коней своих потерявшихся ищут по горам, злые. А ко мне как раз трое наших поднялись с Каракола.

Санаровцы, значит, к нам – не видали наших коней? Нет, говорим, не видали, видали бы – так сразу показали бы, где они ходят. Стали пить, сидеть, разговаривать. Спорить, где лучше жить – в Санаровке или в Караколе, где да чьи пастбища да покосы, у кого скотина крепче. Те цепляются, наши отвечают. Двое напились и стали драться, до крови дошло. Потом один санаровский карабин схватил, наши за топоры… Ну так мы их едва растащили.

– И чем кончилось?

– Уже под утро успокоилось. Те сели на коней и уехали обратно в сторону своей Санаровки. К вам не приезжали?

– Нет.

– А к тебе? – спрашивает Роман хозяина Чурилки.

– Не видал их.

– Ага, значит прямо ушли на Санаровку.

Володя слушает историю Романа спокойно, но немного мрачнеет.

– Я топор потерял, – вдруг говорит он.

Топор у нас в дорогу один, а без него никуда.

– Где потерял? – деловито спрашивает Роман.

– На обратной дороге с озера. Где-то в пургу обронил. Отвязался от седла. На озере был на седле.

– Я поищу! – спокойно говорит Роман и быстро выходит из избушки. Тут же слышно, как он отъезжает рысью в сторону Потайнухи.

– Если не найдет, дам вам свой – у меня два тут, – прибавляет добрый хозяин Чурилки.

После раннего ужина быстро ставим поблизости от дома лагерь. Луговина широкая и сухая, вставай, где пожелаешь. Часа через полтора, уже на закате, возвращается Роман с Володиным топором в руке. Пастух тщательно проехал-оглядел по свежим следам весь наш путь туда и обратно и при возвращении с озера все же нашел. Для него это в радость – помочь земляку, посидеть-поболтать с редкими гостями из Москвы. Теперь Роману пора собираться к себе на стоянку, сгонять на ночь отару. Тепло прощаемся, караколец мчится в гору в густой лес. Перед сном хорошенько просушились у печки, попили чаю с хозяевами и разбрелись по палаткам. За день, полный впечатлений, прошли и проехали 22 километра и подустали.

Среди глубокой ночи нехотя выбираюсь из палатки по малой нужде. В горах полная тьма, ни огонька, ни искры, небо плотно закрыто тучами. Ни звука, ни единого движения, ни даже тихого колебания воздуха, все замерло. Прохладно, но не холодно. На лбу портативный фонарик на резинке, который зажигаю машинально, в полудреме. Бреду от палатки вверх по мокрому лугу. Расстегиваю брюки, начинаю… и резко вздрагиваю всем телом от неожиданности. Невдалеке от меня повыше по склону и метрах всего в пятидесяти в темноте ярко сверкают несколько сотен белых огоньков. Их неровная узкая полоса бежит вдоль невидимой поверхности луга и обращена ко мне. Ох!

Испуганно дергаюсь и инстинктивно отскакиваю на пару шагов назад. Что за адские глазища? Звери? Волки?! Тьфу! Наконец соображаю. Овцы! Чуть выше на сырой траве луговины в ночи лежит и отдыхает большая отара овечек. Я их разбудил и побеспокоил. Овцы подняли от травы курчавые головы и теперь все вместе пялятся на то, как справляю нужду. Их глаза отсверкивают от света фонарика и горят адским огнем. Становится неловко делать свое простое дело перед такой большой и внимательной аудиторией. Что они сейчас думают обо мне? Сконфуженно отворачиваюсь и возвращаюсь в палатку. Глаза овечек гаснут, горы заново погружаются в беззвучную непроглядную мглу.

Бащелакский хребет – самый крупный хребет Северо-Западного Алтая, его длина 120 км. Гряда гор тянется от деревни Большой Бащелак Чарышского района Алтайского края на северозападе до райцентра Усть-Кан Республики Алтай на юго-востоке.

Верха хребта – красивые волнистые нагорья и прекрасные летние пастбища, над которыми выпирают высокие гольцы со снежниками. К северу хребет и отроги обращены к долине реки Ануй, к югу – к крупной реке Чарыш. Ануй и Чарыш – левые притоки Оби, Бащелак разделяет их обширные бассейны. Отроги хребта образуют меж собой глубокие речные долины притоков Ануя и Чарыша. На север с Бащелака в Ануй текут речки Мута, Каракол, Шинок, Щепета, Черновой Ануй. На юг, в Чарыш, стремятся с хребта Козуль, Чеча, Талица, Белая, Аба, Бащелак. По речкам издавна проложены конные тропы, стоят деревни, летние и зимние стоянки, пасется скот.

После двух дней, проведенных на верхах Бащелака, наступает время спуститься по южным склонам хребта в долину Чарыша. Сердечно попрощавшись с гостеприимными хозяевами Чурилки, пускаемся в путь. Десять утра, солнечно, приятная свежая прохлада высокогорья.

В полукилометре к западу от стоянки въезжаем в густой хвойный лес, частично горелый. Тропа местами завалена упавшими опаленными огнем стволами и ветками, которые аккуратно огибаем. Горельник вскоре заканчивается, дальше тянется густой сплошной лес с сырыми грибными мхами и травами. Тропа хорошая, видно, что за ней следят. Видим свежие следы коней четверых санаровских мужиков. Они и вправду уже спустились этой тропой к дому. Снижаемся. Временами тропа раздваивается, и тогда Володя выбирает путь интуитивно – и он скатывается этой дорогой впервые. Спустя полчаса впереди показывается большая лесная поляна, круто уходящая книзу ко дну ущелья. Тропа окончательно пропадает в высокой траве субальпийского луга, полного ароматных цветов. Ясно, что люди ездят здесь редко. Чурилка – крайняя стоянка каракольцев, а санаровские угодья располагаются ниже по южному склону Бащелака. Друг к другу они наведываются нечасто.