«Да, хочу, – подумал Нейт, – я хочу оставить здесь своё сердце, отдать его тебе, надеясь на бережность и аккуратность в обращении. Хочу остаться сам».

–– О чем ты?

И тогда Крис достал жестяную коробку. Она все еще пахла сублимированным кофе. Крис положил в коробку письмо, которое не дал никому прочитать. Лотти сняла с запястья браслет из розового кварца. Джо положил потертый значок помощника шерифа: его отцу выдали новый, когда повысили. А Нейт развернул к себе камеру и сделал фото на «Полароид», стараясь захватить всех сразу. А когда она проявилась, опустил фотографию на дно коробки. Они были счастливы, молоды, полны надежд в ожидании грядущего, в ожидании жизни. И никому из них не пришло в голову, что живее, чем сейчас, они уже никогда не будут. Крис взял небольшую садовую лопату и выкопал ямку. Они положили коробку под кизилом, возле памятного пруда.

Нейту не удалось догнать Криса по дороге. Он бросил свой велосипед рядом со старым «Фордом бронко», увидел слабый свет в конюшне и пошел на него.

–– Крис? – Нейт прошел мимо стойл. Лошади тихо фыркали, отзываясь на его голос. Он погладил одну по носу. Она была самой красивой, темно-серая, вся «в яблоках».

–– Уходи, Нейт. Разве ты не понимаешь, что делаешь только хуже? – Крис сидел в амбаре, где на зиму сушили сено, когда он увидел Нейта, то поднялся на ноги.

–– Я не хотел, чтобы ты узнал об этом так, – Нейт подошел к нему, положил его ладони на свою талию и сам обнял. – Но сейчас я с тобой. Чувствуешь? Да, я поступил в колледж, а ты завербуешься в армию, но сейчас мы здесь. И у нас есть еще время, – Нейт встал на колени и утянул за собой Криса. – Я буду писать тебе в часть. И у тебя будут увольнительные. Я сдам экзамен на права и буду приезжать к тебе. А иногда ты будешь приезжать ко мне. И я, как обещал много лет назад, покажу тебе Статую Свободы и Эмпаир стейт, – быстро шептал Нейт, расстегивая свою легкую рубашку.

–– Подожди, не снимай с себя одежду, – попросил Крис и взял его за запястье.

–– Почему? – Нейт лег на спину. Под ним было теплое сено. Оно опьяняюще пахло луговыми травами, и Нейта повело.

–– Натаниэль, не нужно делать так, чтобы потом было еще больнее, – Крис покачал головой.

–– Больно будет в любом случае. Просто будь со мной сейчас. Люби меня, – Нейт коснулся ладонью его щеки и поцеловал. И Крис поддался. Нейт ухватился зубами за мочку его уха и, пытаясь унять сердце, бьющееся в горле, крепко обнял, когда Крис снял с себя рубашку.

Крис погладил его по волосам и, приподняв голову Нейта за подбородок, внимательно взглянул в глаза, провел пальцами по губам, подушечками задевая ровный ряд нижних зубов.

–– Мне хорошо здесь с тобой, – от былой уверенности не осталось и следа. Нейт впился ногтями в плечи Криса и подумал, что все, и правда, кончено. Он чувствовал тепло его тела, запах. Смотрел в глаза. Но в них словно что-то перегорело. Нейт понял, что, как раньше, уже никогда не будет.

–– Тогда останься, – прошептал Крис и расстегнул молнию на его джинсах. Он положил ладонь на шею Нейта и глубоко поцеловал, чувствуя на языке дыхание, чувствуя, как глухо на языке бьется его сердце.

Того, как в амбар зашел отец Кристиана, они оба не заметили, но уже через пару мгновений Джон Коннелл схватил своего сына за плечо и отбросил в сторону. Нейт не помнил, как завязалась драка. Не драка даже, а избиение. Крис лежал на деревянном полу и даже не пытался защититься. «Будет только хуже», – однажды сказал он. Нейт набросился на Джона со спины, но тот оттолкнул его локтем, и удар пришелся в лицо. На секунду у него закружилась голова, а из носа потекла кровь. Но он снова попытался удержать Джона.

–– Уходи, – прошептал Крис, а Джон посоветовал ему замолчать. – Уходи, – сказал он громче. Крис кричал одно это слово так громко, что у Нейта закладывало уши. – Уходи! – кричал он. Джон сказал, что когда закончит с ним, то возьмется за самого Нейта. – Прошу тебя, – сказал Крис, держа ладонь возле сломанного носа. – Уходи.

После этого Нейт множество раз задавал себе один и тот же вопрос. Почему он тогда все же ушел? Когда он вернулся домой, его ждали мать, отец и дед. Женевьева подбежала к сыну и стала осматривать его.

–– Со мной все в порядке, мам, – сказал Нейт, и это было наглой ложью. А потом он осел на пол и расплакался. Джен прижала сына к себе, пачкая свое платье его кровью, и старалась успокоить.

Разобравшись во всем, Аарон взял свою машину и вместе с Сэмюэлем поехал к дому Джона Коннелла.

Вернулся он под утро. С наливающимся синяком под глазом и со сломанным пальцем.

–– Крис в порядке? – спросил Нейт, не сомкнувший глаз за всю прошедшую ночь.

–– Да, – выдохнул отец. – Я отвез его к фельдшеру.

А позже, сидя у открытого окна в своей комнате, Нейт услышал разговор Аарона и Сэмюэля.

–– Ты слышал, что сказал этот ублюдок? «Увези своего сына – педика отсюда, или я переломаю им обоим шеи, как курам», – сказал дед, оставив пустую чашку с кофейной гущей. Он никогда не умел подбирать выражения и всегда был очень откровенным и немного грубым.

–– Нет нужды повторять, что он сказал, отец. И… Нельзя оставлять мальчишку с ним, – сказал отец. На палец ему наложили шину, а к ушибу на лице он прижимал лед, завернутый в полотенце.