– Э-э…

Орда пикси потянула один из массивных стульев, пока он не оказался рядом со мной.

– Спасибо.

Я оглянулся на Ривера. Тот, присаживаясь, внимательно смотрел вокруг, чтобы случайно не раздавить пикси. Я сел рядом с ним, обменявшись озадаченным взглядом.

– Я, эм, никогда раньше не ел со старейшинами, – в его голосе слышалась тревога.

Присутствие Ситрины за столом заставляло меня нервничать, так что я могу только представлять, что сейчас чувствует Ривер. Я прокашлялся и принял бокал золотистой искрящейся жидкости, который поднесли ко мне три пикси, усиленно работая своими маленькими крылышками.

– Ты сам настоял на том, чтобы последовать за мной, – напомнил ему, сделав большой глоток из бокала. Сладость и тепло сразу же скользнули по языку и горлу. Огненная вода – жидкость, наполненная элементами воздуха и огня. Её вкус напомнил мне дом, с огненными вулканами и жаркой погодой.

Но сейчас я был в гостях у ректора Академии, и мы собирались поужинать с членом королевской семьи. Кто знает, что последует за этим. Не говоря уже об этой странной связи, которую я чувствовал с Эленой. Даже вздрогнул от проскользнувшего воспоминания её прикосновений.

Лёгкое веяние новых элементов в воздухе заставило меня взглянуть на дверной проём как раз в тот момент, когда Эксион вошёл в столовую. Его белокурые волосы были идеально уложены, а строгий чёрный костюм подчёркивал его власть и влияние в фейском обществе. И это не давало усомниться в том, что Эксион – принц.

– Рад, что ты удобно устроился, – слишком спокойно сказал Эксион, садясь напротив меня. То, как он смотрел на меня, подсказывало, что он собирался начать разговор о чём-то серьёзном. – Мне нужно кое-что обсудить с тобой, прежде чем Элена присоединится к нам.

– Конечно, – ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал сдержанно и уважительно. Часть меня всё ещё хотела высказаться по поводу его поведения по отношению к Элене. Казалось, он не понимал, что ей нужна поддержка и забота.

Пикси поставили перед Эксионом бокал огненной воды, но принц только мельком взглянул на него и продолжил:

– Элементальные силы Элены невероятны, и нам нужно обеспечить лучший контроль за ними. К сожалению, моих сил недостаточно, – сказал он, складывая руки и переходя прямо к делу. – Она сильнее, чем кто-либо из нас мог себе представить.

– Да ну, Ваше Высочество…, – с подозрением протянул я, пристально смотря на принца.

Эксион выдержал мой взгляд, хотя его глаза цвета океана стали такими глубокими, что я мог почувствовать силу, которая скрывалась под их поверхностью. Если Элена сильнее принца Духа, то у меня нет ни единого шанса справиться с её пятью элементами.

Я опёрся локтям на стол, наклоняясь вперёд и сказал:

– Ваше Высочество для начала, если вы не возражаете, то я хочу сказать, что вы слишком грубо обращаетесь с девушкой. Она не является одной из ваших воинов, которые привыкли выполнять ваши приказы. Элена выросла в мире людей, не зная о нашем виде и политике королевств. Поэтому и послушания от неё ждать не стоит. Она не такая, как остальные феи. – на миг я перевёл дух, надеясь, что мои слова звучали достаточно политкорректно, и не были перегибом палки.

Неожиданно Ривер кивнул рядом со мной в знак согласия.

– Люди печально известны свободой воли, когда дело доходит до равенства, – Эксион вздохнул, расслабляясь в кресле. – Да, она переняла не только сильную личность феи Духа, но и человеческие черты. Но со временем она научится повиноваться тем, кто выше её по статусу.

Я соглашался с ним до последнего предложения.

Всю мою жизнь мне говорили, что если бы я родился с королевской кровью, то, возможно, обладал бы силой воли, способной контролировать мой неуправляемый Огонь.

Но я не был рождён в королевской семье. Я даже не был высокородным. Моя родословная происходила из фей, которые сражались ради спорта и работали в горячих шахтах Королевства Огня.

Я чувствовал, как эмоции выходят из-под контроля и с ними горячие искры ползли по коже, перекидываясь на белоснежную скатерть, демонстрируя моё разочарование его словами.

Эксион в ответ только вопросительно приподнял бровь, насмехаясь над моей неспособностью скрыть клокочущее раздражение.

Я сделал глубокий вдох, прежде чем снова заговорить:

– В ней элементы стихий, которые ты не можешь контролировать, – напомнил ему. – Принуждение к послушанию добром не закончится.

Принц кивнул.

– Вот почему я не могу тренировать Элену в одиночку. Мне нужна помощь, – он замолчал. – Начиная с тебя.

Теперь была моя очередь удивляться.

– Я ведь уже дал согласие на помощь. Я ведь здесь, верно?

– Так и есть, – согласился Эксион, наконец взяв изящный бокал и покрутив его, активируя жидкость, которая засветилась ярким красным светом. – Но я не это имел в виду. Я уже говорил с Ситриной, и она согласна. Тебя назначат одним из телохранителей Элены, и ты будешь её наставником в огненной стихии.