Рассвет серым облаком накрыл землю. Холод отступал перед его мягкой властью. Начиналась оттепель. Ветер, налетевший с востока, был мягким, почти тёплым. Природа решила дать отдых своим неразумным детям.

Витт стоял посреди улицы небольшого городка. Здесь было пустынно. Но из окон домиков, тесно прижимающихся друг к другу, уже доносились звуки просыпающейся жизни. Воин почти не слышал их. Всё его внимание было сосредоточено на девушке, которая, обвив его шею руками, тихо плакала, спрятав лицо на груди странника. Витт нежно поцеловал её густые волосы цвета спелой пшеницы. От девушки пахло теплом и весенними цветами. Этот аромат заставил воина улыбнуться, ласково и чуть печально. Девушка подняла к нему заплаканное лицо. Большие серые глаза, окруженные длинными пушистыми ресницами, смотрели умоляюще.

– Не плачь, – попросил Витт. – Ты знаешь, что я не могу остаться.

– Тогда возьми меня с собой, – всхлипнув, ответила девушка.

– Не могу. Хотя очень хочу этого.

– Я сильная и смогу пройти этот путь.

– Нет. На этой дороге я должен быть один.

– Но почему?

– Настанет момент, когда я должен буду собрать все свои силы, направить всё внимание на врага. Тогда мне нельзя будет думать ни о чём другом. Если ты будешь рядом, этого не получится. Твоя жизнь очень дорога. А я буду вынужден не считаться с ней.

– Зачем тебе дали этот путь! – слёзы опять покатились по её щекам.

– Если бы я знал, – в голосе Витта звучала усталость и боль.

– Тогда обещай мне, – девушка заговорила быстро, в глазах зажглась надежда. – Обещай, что вернёшься.

– Клянусь, – Витт так ждал этих слов. Он так надеялся. Что она попросит об этом. Ему необходимо было её тепло, её молитвы, её ожидание. В её объятиях был его дом.

Они поцеловались на прощание. Она отошла на шаг и посмотрела на воина долгим взглядом. Запоминая его лицо, запоминая этот миг. А потом Витт развернулся и пошёл вниз по улице. Он знал, что она смотрит ему в след, но заставил себя не оборачиваться.

Эта девушка, эти двое суток, проведённые с ней, изменили душу Витта. Он больше не проклинал свой путь, он смирился. Обратная сторона сказок и легенд состоит из грязи и крови, но ей, этой девушке, так нужна вера, так необходима надежда. И он готов был сделать это ради неё. Пусть потом он возненавидит себя, зато она будет счастлива. Страх и боль навсегда покинут её душу.

Витт улыбнулся своим мыслям. Мэтр Аркис забыл, что любовь и в реальности, и в сказках всегда остаётся чистой и прекрасной. А незнакомец в чёрном плаще, подбитом соболями, может торжествовать. Но он никогда не узнает, что ведёт Витта по дороге. Что герой нашел ту единственную, ради которой он все же был способен на подвиг.

Барс медленно приходил в себя. Возвращение к жизни было мучительным. Жара и холод сменяли друг друга. Тьма, не желая отпускать, рвалась за ним следом, а впереди сиял свет. Яркий и настойчивый он резал глаза. Барс попытался как-то увернуться от этого сияния и почувствовал. Что движения сковывает некая сила. Она давила на грудь, облепляла тело. Она была похожа на тяжелое одеяло. Тёплое и пушистое. А в спину упирались какие-то прутья, жёсткие и колючие. Желая узнать, что же ему так мешает, Барс открыл глаза.

Он всё ещё был в зачарованном лесу, по-прежнему молчаливом и мёртвом. Небо над головой было ясное, ярко светило солнце. Барс лежал на куче хвороста, которую сам же ночью и собрал. Сверху его покрывал плащ. Чёрный, подбитый соболями.

– Добро пожаловать в мир живых, – раздался откуда-то справа насмешливый голос.

Барс повернулся и увидел пожилого, но крепкого мужчину, одетого в куртку из чёрной кожи и такие же штаны. Лицо незнакомца украшала окладистая седая борода, по левой щеке пробежал шрам, выделяющийся светлой полосой на смуглой, обветренной коже. Глаза мужчины были странного цвета. В них сливались оттенки синего, серого и зелёного. Казалось, что волны моря окрасили их.

– Кто ты? – спросил Барс.

– Человек. А разве не похож?

– Всё веселишься, – обиженно прокомментировал молодой воин и попытался встать.

– Полежи пока, – властно ответил незнакомец. – Ты ещё слишком слаб. Тебе хорошо досталось.

– Странно, что не умер, – пробурчал Барс.

– Ничего странного. Я успел вовремя. Ты разве не знаешь, что подмога всегда приходит в решающий момент?

– В сказках так всегда и бывает. Но они, знаешь ли, вымысел.

– Не всегда. Всё зависит от их создателей. Хотя я и правда мог опоздать. Не ожидал, что тебя занесёт в Зачарованный лес.

– Прямая дорога всегда короче, – Барс озорно улыбнулся. – Ты с ними справился? Ты маг?

– Да разве кто-то из Совета выберется в такую холодину, да ещё и во время войны? – незнакомец вернул Барсу весёлую улыбку.

– Наверное, нет. Но в такое время всякое бывает.

– Верно. Вообще, кое-кто всё-таки покинул стены столицы. И этот человек владеет силами и знанием, – как секретом, поделился незнакомец.

– Но это не ты.

– Не я. А с ним ты встретишься позже.

– Главное, чтобы он во время подоспел, – Барсу нравилось вести такие разговоры.