— Здравствуйте, — привстав, поздоровалась с ним Катя.

Мужчина не отреагировал, возможно не расслышал. Сел в кресло и нацепив очки, придирчиво изучил гостью.

— Так он еще жив, негодяй? — заскрипел его голос.

Повисшую неловкую паузу нарушила женщина, она молча вошла и подала чай.

Как только она вышла, девушка заговорила:

— Я, Марк Олегович, должна вам признаться. Я не журналист.

Нельзя было понять, слышит ли ее собеседник, доходит ли смысл сказанных слов. Мужчина просто молчал и смотрел с возрастающим любопытством поверх очков. Катя прочистила горло и продолжила:

— Мне понравились ваши стихи, но приехала я совсем по другой причине.

— Рад, что вам понравилось.

Девушка облегченно выдохнула: “слышит”.

— Я ищу вашу бывшую жену Елену. Жива ли она, Марк Олегович?

— А зачем вам она? Или вернее сказать, зачем Лена Володину? Это ведь Лёва вас подослал?

— Да, — соврала Катя и тут же исправилась: — то есть, он не знает, что я здесь. Это была моя личная инициатива разыскать Елену.

Старик медленно поднялся, опираясь о трость, прошел к комоду и достал из верхнего ящика портсигар, дрожащими пальцами зажег спичку. Едкий запах табака разнесся по всей квартире и в гостиную вбежала женщина.

— Марк Олегович, вам доктор запретил…

Он махнул рукой, дав понять, что не желает слушать наставлений и далеко не маленький ребёнок.

— Люба, оставь нас. — Попросил дряхлеющий поэт и обратился к гостье: — Я правильно подумал, он при смерти, поэтому прислал вас? Вы собственно, ему кем приходитесь?

— Лев Володин в порядке, а я просто снимаю у него квартиру.

— Так зачем же через столько лет снова ворошить прошлое? — спросил недоуменно Твердохлебов.

Катя пожала плечами, врать больше не хотелось, а о призраках говорить не рискнула.

— Да, — задумчиво произнес мужчина.

Он давно устал отбиваться от назойливых воспоминаний, трагедия с дочерью не сделала его сильнее, в отличие от бывшей жены. Марк Олегович не ждал ничего, кроме смерти и был слишком болен, чтобы удивляться визиту незнакомки с приветами из прошлого. Но как правильно поступить — не знал. Вот уже который год подряд на День рождение Людочки, они с Еленой собираются вместе и отмечают праздник так, будто их девочка рядом, жива и здорова. Это стало традицией.

— Передайте ему, — захрипел старик, — Лена жива.

Марку Олеговичу на секунду показалось, будто девушка немного огорчилась.

— А ваша дочь? — спросила Катя. — Она нашлась?

— Нет, — коротко ответил он, ясно дав понять, что не желает говорить об этом. — Если вы из этих, кто копается в прошлом ради сенсаций, знайте — меня оклеветали!

— Теперь совсем запуталась, — непроизвольно прошептала Катя.

— Что простите?

— Ничего, мысли вслух, — быстро объяснила девушка. — Не обращайте внимания.

— Екатерина, вы меня извините, долго разговаривать не могу, очень устал. Пойду прилягу. Вы если хотите, оставайтесь, вечером продолжим беседу.

— Я, в общем-то, узнала всё, что хотела.

Она поблагодарила бывшего поэта за оказанную честь быть принятой, и отправилась на ночь в гостиницу.

“Елена жива — это хорошо, — рассуждала Катя. — Но с другой стороны, кто мне являлся, если не она? Совсем запутанная история. Может-быть ее дочь? Неизвестно, что произошло с девочкой. Возможно, ее дух пытается сказать что-то важное. Ведь самое страшное — неизвестность. Прошло больше сорока лет, а никто так и не выяснил, куда исчезла школьница. Возможно ли, по прошествии стольких лет, узнать судьбу пропавшей девочки?”.

День на удивление оказался солнечным и пахло весной. Вечерело позже и после пяти на улице все еще было светло.

В лучах заката мир выглядел менее удручающим и Катю радовало оживление на детской площадке. Беззаботно резвились дети, что не могло вызвать улыбку и чувство покоя внутри. Она совсем недавно вернулась и катила чемодан за собой, поглядывая по сторонам, счастливая, что уже дома.

— Катя! — кто-то позвал ее с площадки.

Это сосед Вадим спешил на встречу и махал рукой.

— О, привет, — обрадовалась девушка.

— Давай помогу, — парень забрал чемодан и проводил к подъезду.

Там же на площадке, Катя разглядела его жену и дочь, Валя кивком поприветствовала соседку и продолжила наблюдать за игрой ребенка.

— Как дела? Узнала что-нибудь? Призрак больше не появлялся? — посыпались вопросы.

Девушка, в отчаянии, поделилась сомнениями с соседом:

— Не знаю, мне кажется, зря только время трачу. В квартире никто не умирал, правда, девочка, которая там раньше жила, пропала. Я из-за этого призрака скоро без парня останусь или чокнусь окончательно.