Эраст, с лицом покрытым потом, негромко рассмеялся и что-то сказал Виликор, которая поддерживала его под локоть. Но я его услышал:

— Так выходит, это место всех слабых хочет поставить на колени?

И он был прав. Всё только начиналось. Мы словно шагнули за незримую черту, за которой давление тумана стало резко нарастать, а каждый шаг расходовать наши силы. Духовные силы.

Спустя пятьсот шагов Эраст потерял сознание, а я заметил, как вокруг Виликор засияло облако силы. Она выплеснула из тела духовную силу и окутала ей брата. Такое я видел впервые со стороны. Уж, конечно, она не решила таким образом усилить его страдания. Объяснение только одно — она принимает давление тумана на себя и защищает брата.

Что-то вроде того, как некоторые могут делать с боевой медитацией, растягивая её ощущение на других и замечая угрозы и для них.

Невольно я вновь кивнул. Всё верно. Если она может не только давить своей духовной силой, но и защитить, то этим нужно воспользоваться. Кто знает, как на Закалку повлияет такое духовное давление тумана? Когда-то на моих глазах Гранитный Генерал убил муравья сжатой духовной силой. Если я верно понимаю тот трюк с высоты опыта прожитых мной лет и достигнутой ступени Возвышения.

К этому времени из старших учеников на ногах остался лишь Точтал. Из уголка его прокушенной губы стекала струйка крови, но он упрямо переставлял ноги и не собирался принимать помощи.

Я жестом приказал Кирту уйти, сам встал рядом с Точталом.

Удивительно, что именно старшие ученики оказались более подвержены давлению тумана. Равные им по силе мои люди всё ещё были на ногах и даже тащили под руки старших учеников.

Что-то тот выплеск силы повредил в меридианах старших учеников. Что-то более глубокое, чем видел мой духовный взгляд лекаря. Или взгляд Рамаса.

Шаг. Другой. Третий... пятый, шестой. Десятый.

Точтал сумел пройти ещё двадцать шагов.

А затем просто потерял сознание, шагнув за свой предел.

Я подхватил его, не дав упасть, затем и вовсе взял на руки.

Виликор подсказала отличный способ помочь тем, кто более слаб. Я осторожно выпустил из себя духовную силу. На локоть, чтобы прикрыть Точтала, и стараясь словно окутать его ей снаружи, не давя сам, а пытаясь защитить. Удивительно, но это далось мне очень и очень легко. Буквально со второй попытки. Я победно ухмыльнулся, но уже через вдох ощутил, как плита на моих плечах стала в два раза тяжелей.

Приказ, который я уже был готов отдать, замер у меня на губах. Конечно, мы, Мастера можем постараться и накрыть всех защитой своей духовной силы. Но сколько после этого пройдут те же мои люди, ставшие Мастерами буквально несколько месяцев назад?

А ведь при этом запас духовной силы ещё и расходуется на сопротивление туману. Он же в этом зале почти бесконечен, в сравнении с запасами наших средоточий. Испытание Древних и жалкие муравьи, которых ещё даже не пускают из мусорных, тюремных Поясов в Империю, что стала наследовать Древним.

Я огляделся и поджал губы.

Не несли старших учеников разве что наши девушки. А по туману ещё идти и идти. Дарсов туман лез в лицо, казалось, оседал на нём моросью нудного мелкого дождя. Вот только рука, которой я отирал лицо, каждый раз оказывалась сухой.

Коротко приказал:

— Вперёд.

Но сам остался на месте. И только пропустив всех, двинулся сам.

Совсем не потому, что отправил других первыми принимать на себя всё более и более сильное давление. Не думаю, что задним легче.

Нет, я шёл последним для того, чтобы следить за всеми. Не хватало ещё, чтобы кто-то из моих людей, как Точтал — шёл до последнего и упал без звука. Возвращайся за ними потом.

Правда, выяснилось, что мне хоть разорваться: но впереди тоже нужно быть.

Кирт, занявший моё место, то и дело сбивался с пути.

Туман, ни единого ориентира, безликий серый камень под ногами. И, конечно, у него не было моей карты жетона.

Хорошо, что хватало окрика:

— Кирт, возьми на ладонь левее.

И, пусть вихляя, но мы продолжали идти к переходу на следующий этаж.

Плохо то, что начали падать и мои люди.

Казалось бы, что такое вес одного человека для идущего, способного поднимать сотни мер? Ерунда, плёвое дело.

Но не тогда, когда на плечах лежит каменная плита, придавливающая тебя к полу. Не тогда, когда эта плита давит на тебя и на того, кого ты тащишь.

Даже я уже чуть согнул плечи и вогнул голову, дав себе эту слабину.

А Воин, взявшийся тащить двоих, не прошёл и сорока шагов, как рухнул. Завозился, вставая, забормотал: