Погрузив Его Высочество в глубокий магический сон, дабы избежать ненужных проблем, Сэм использовал силу артефакта в своих целях. Недолго раздумывая, молодой маг занял место принца во дворце, разумно полагая, что если уж он не смог разглядеть под иллюзией принца, то и дворцовым магам это не по силам. Разумеется, с его стороны это было слишком самонадеянно, но фортуна ему благоволила, и медальон оказался достаточно сильным артефактом, чтобы обвести вокруг носа и бывалых волшебников.

Притворство далось ему нелегко, не раз и не два, находясь рядом с королем, его посещало искушение покончить со всем здесь и сейчас, но он сдерживал себя, понимая, что еще не время. К тому же он ни на минуту не забывал про того, чьими руками был исполнен приказ короля. Он не может позволить Охотнику уйти от возмездия.

Сэм не собирался задерживаться во дворце дольше нужного и планировал как можно быстрей попасть внутрь сокровищницы. И может, так бы оно и было, если бы не одна проблема. Ключами от королевского хранилища распоряжался главный королевский маг Мортус, который не выпускал их из рук даже во время сна, а сам король, уставший от выходок нерадивого принца, оказывается, поставил тому условие, что больше ни гроша не даст, пока он не докажет, что достоин этого. А соответственно и путь в сокровищницу тому был закрыт до поры до времени. Но главное – Его Величество почему-то был свято уверен, что только скорейшая женитьба способна перевоспитать принца. Потому-то, с каждым днем Сэм становился все мрачней, а его нелюбовь к королю росла в геометрической прогрессии, и только поддержка Армуса не позволяла ему отступиться на полпути.

С самого утра настроение у Сэма было преотвратнейшее. Такой, казалось бы, простой и продуманный во всех отношениях план, рушился прямо на глазах. Это сначала казалось, что нацепив на себя личину королевского отпрыска, он без проблем попадет в сокровищницу, а эти напыщенные индюки, королевские маги, даже ничего не заподозрят. Так и вышло, когда Стилл заявился во дворец в облике принца, король так ничего и не понял, без проблем признав в нем своего непутевого сынка. Уж Сэм постарался изобразить того как можно убедительней, доведя своего «папашу» до белого каления своим поведением. До сокровищницы было рукой подать, когда все его планы пошли псу под хвост. И виной тому пресловутый королевский цербер Мортус, будь он трижды неладен! Ну откуда Сэму было знать, что именно этот ненавистный волшебник заведует всей казной. Стоило только молодому магу появиться около входа в сокровищницу, как он был буквально выдворен оттуда, удивленный и озадаченный нелепым ультиматумом короля.

Остепениться, как же! Раньше надо было воспитывать своего ненаглядного принца, может и вырос бы из него в будущем достойный монарх, не чета нынешнему деспоту. Хотя Сэм сильно в этом сомневался – скорей уж сын пойдет по стопам своего отца, и станет таким же мерзавцем. С каждой минутой в нем крепла уверенность, что эту страну ждет печальное будущее, если он каким-то образом не закончит начатое, и не свершит свою месть.

Что ж, если Его Величество так хочет женить принца, он поможет этому осуществиться. Вот только король забыл упомянуть о том, кого бы он хотел видеть в роли своей невестки. Так пусть пеняет на себя, когда Сэм представит ему свою будущую жену. Уж он обязательно постарается найти самую страшную и уродливую девку в королевстве, непременно без родословной и желательно глупую, как пробка. Мелочь, конечно по сравнению с настоящей местью, но все же, приятно будет полюбоваться на выражение королевского лица, когда он увидит такую «красотку».

Чувствуя, как от подобных мыслей по лицу расплывается улыбка, маг резко осадил свою лошадь и осторожно покосился на своего спутника, чей бесплотный дух парил рядом. Его вороной конь недовольно всхрапнул и тут же уткнулся мордой в поросль весенней травы на обочине дороги. Их путь лежал обратно в столицу, откуда Сэм буквально сбежал после неприятного разговора с Мортусом, когда этот старый хрыч заявил ему, чтобы он не приближался к сокровищнице ближе, чем на сто метров. Злой на весь мир, Стилл решил отвлечься и привести мысли в порядок, выбравшись за пределы городских стен.

– Чему это ты улыбаешься? – с подозрением поинтересовался Армус. – Минуту назад на лице было написано желание убить каждого встречного, а сейчас лыбишься, как кот, объевшийся сметаны.

– Похоже, я придумал, как ускорить события, а заодно обеспечить королю головную боль на ближайшее время.

Выслушав Сэма, дух волшебника усмехнулся в бороду, отчего Стилл тут же недовольно нахмурился.

– Думаешь, это глупо, да?

Старый маг тут же принял серьезный вид и покачал головой.

– Не обижайся, я так не думаю. Я прекрасно понимаю твое желание насолить королю. Но я не уверен, что у тебя что-то из этого выйдет.

– Это еще почему? – недовольно поджал губы Сэм.

– Во-первых, было бы весьма глупо полагать, что государь так легко смирится с любым выбором принца, он не настолько отчаялся женить сына. А во-вторых…

– Ты думаешь, что я не смогу найти ту, что захотела бы стать женой принца? – нетерпеливо перебил Армуса Сэм, полагая, что знает ответ. – Да только свистни, и претендентки на руку и сердце королевской особы сбегутся со всего королевства! Да и какая девушка сможет устоять перед принцем? – юноша самодовольно ухмыльнулся и выпрямился в седле. – Хотя об этом можно и не упоминать, моего обаяния будет достаточно для того, чтобы очаровать любую.

– Так уж и любую? – с веселой иронией спросил Армус, по-отечески благосклонно наблюдая за пышущим самоуверенностью юным другом. – Может, тогда заключим пари? Я предлагаю понравившуюся мне кандидатуру, а ты показываешь, на что способен.

– А почему бы и нет! Хоть сейчас готов тебе доказать, что всякие там принцы со мной и рядом не стояли.

Воодушевившись, Сэм пришпорил лошадь, и галопом понесся вперед, а дух мага, посмеиваясь про себя, полетел следом. Вскоре они подъехали к городским стенам, и стражники беспрепятственно пропустили своего принца через ворота, а Армус невидимкой, как и полагается духам, проскользнул следом. И вот копыта лошади зацокали по широкой мостовой центральной улицы, прямой стрелой пронзающей город насквозь, и снова превращающейся за пределами северных ворот в Полуденный тракт. Как обычно, в это время на улицах города было полно народа, особенно на окраине, где простой люд не терял времени даром, то и дело снуя туда-сюда по каким-то своим, неведомым делам, и магу пришлось пустить свою лошадь совсем уж медленным шагом. Не узнавая в нем принца, жители не слишком-то спешили уступать ему дорогу, отходя в сторону только тогда, когда его конь чуть ли не наступал на них.