– Разве я не просил подождать меня в доме?

Говорил он медленно, четко, внушительно. Сразу видно – влиятельный человек. Я тряхнула головой и, с легкой мстительностью в голосе, ответила ему:

– Неа, не говорил. И даже не взглянул на меня. Меня взяли как домашний скот и притащили в неизвестное место. Разве я не имею права хотя бы осмотреться? А то, может быть, вы тут людей едите.

Старик грозно сверкнул очами и сделал шаг в мою сторону, я невольно отступила, моя левая рука удобно легла на столбик, торчащий где-то позади меня. Острый, пожирающий плоть жар прорвался сквозь мою ладонь и огненным столбом ударил в потолок, пещера ощутимо вздрогнула. Старик вздрогнул и начал торопливо развязывать ядовито-красную повязку на своей руке, я же в этот момент силилась оторвать руку от проклятого столбика. Ощущения убедительно говорили мне, что рука сейчас вздувается пузырями, обугливается, осыпается пеплом, обнажающим тлеющие кости. Однако я видела, что это не так – рука была совершенно целехонькой внутри огненного столба, бьющего в потолок. Я схватила свое запястье правой рукой и уперлась ногой в столбик, пытаясь вернуть себе левую конечность, но все было бесполезно! Эта борьба с собой настолько захватила меня, что я совсем забыла про старика, он как-то неожиданно оказался рядом и положил руку мне на плечо.

– Не сопротивляйся! – Выдохнул он мне в ухо. – Возьми себя в руки. Спокойный дух – это первое, что тебе требуется.

Легко сказать! Я сосредоточилась на том, что видела, а видела я абсолютно нормальную руку, так что ощущения были посланы в далекие дали.

– Дыши!

Я послушно взяла под контроль свое дыхание, вдох-выдох, медленно и ровно. В какой-то момент, я поняла, что чувствую себя абсолютно спокойно – подумаешь, рука в огненном столбе застряла. С ней же все в порядке, стало быть, и беспокоиться не о чем. Тут я осознала, что контроль над рукой медленно возвращается ко мне. Я уже могла перемещать ее вверх-вниз по огненному столбу, но вытащить по-прежнему никак не получалось.

– Э-э, прости, не знаю твоего имени, – обратилась я к старику, слегка повернув голову в его сторону, – а как бы мне ее теперь вернуть обратно? Мне всегда нравился тот факт, что у меня две руки, может сделаем все как было?

Все это звучало ужас как по-дурацки, но дипломатия сейчас мне была не по зубам. Мне бы руку вытащить, а уж там поговорим как надо. Вместо ответа старик протянул свою руку так, что она оказалась рядом с моей, справа от нее. И его рука также была пронизана огненным столбом. Он повернул свою руку, затем слегка потянул в сторону – огонь послушно повторял его движения.

– Видишь? Ты должна подчинить себе пламя. Двигай рукой вправо-влево, пока столб огня не начнет двигаться вместе с тобой.

Легко сказать – двигай. Ощущение такое, будто моя рука находится внутри чего-то очень вязкого, плотного и каждое движение требует неимоверных усилий. Я быстро устала, так что пришлось поддержать локоть другой рукой. Однако я понимала, что старик отчего-то не хочет мне помогать – или это и была его помощь. В любом случае, придется мне тут торчать, пока у меня хоть что-то не получится. Поэтому я принялась как можно энергичнее поворачивать свою плененную конечность во все стороны, крутить ладонь и раскачивать ее в стороны. Наконец, я заметила, что обжигающий столб повторяет мои движения. Мне становилось все легче и легче, будто я расшевелила какой-то сильно заржавевший механизм. Затем я подвигала пальцами, с любопытством наблюдая бледные вспышки между ними, столб при этом становился шире, будто раздувался. Если пальцы раздвинуть – пламя расходится вширь, сдвинуть – снова сужается. Забавно. Я даже практически не чувствовала боли уже. Оказывается, если сосредоточиться на движениях, ощущений нет вообще никаких. Вдоволь наигравшись, я осторожно потянула руку к себе – она выскользнула будто из воды, огненный столб мгновенно провалился вниз и красноватыми огоньками угас на поверхности столбика.

– Фух! – Вырвалось у меня. Я обернулась. Старик смотрел на меня так, будто увидел как минимум пятнадцатиголового дракона. По-моему, я даже заметила в его взгляде уважение. Покачав головой, он внезапно улыбнулся, затем жестом велел мне выйти обратно в домик. Я чувствовала себя виноватой перед ним, правда, совсем чуть-чуть. Старик легким толчком усадил меня на низкую табуретку и вручил длинный лоскут ярко-алого цвета.

– Смотри! – Он начал медленно наматывать свою тряпицу на руку, я поняла, что зачем-то должна делать тоже самое. Медленно и неуверенно я повторяла все в точности, пока на моей руке не образовалась широкая повязка, туго пригнанная, но не стесняющая движений. После этого старик обрадованно погладил меня по голове.

– Вот теперь мы поговорим. Мое имя Хиен Ар Тиэр. А как твое имя?

Упс, как я там давеча представилась тому парню, явно помощнику этого Мерлина? В моей голове забегало много-много маленьких паникеров с воплями «шеф, все пропало!». Усилием воли я разогнала всю эту толпу и судорожно напрягла свою убогую память. Что-то с сайта знакомств. Тианна? Леа? Ремия? А-а-а, как же странно сейчас выглядит мое молчание! Точно, это что-то на «А»!

– Ардемия! – С неописуемым облегчением выпалила я.

Хиен взял меня за перемотанную руку и слегка приподнял ее.

– Знаешь, что ты сейчас сделала? – Спросил он. Я помотала головой. – Ты взяла силу огненного алтаря. Овладела ею и научилась контролировать. Но пока еще недостаточно хорошо. Тебе нужно как можно чаще упражняться в контроле. Между прочим, некоторые из моих учеников торчали у алтаря по нескольку суток. Ты справилась довольно быстро. Ты не можешь быть женщиной. Огонь – сила мужчин.

Внезапно! Лишь бы ему в голову не пришло устроить мне тотальный осмотр с целью подтвердить эту немудрящую мысль. Я-таки немного стесняюсь пожилых иномирян.

– Или не человек.

Я молчала, не зная, что на это ответить. Можно, конечно, начать горячо убеждать его в обратном, да какой в этом смысл смысл? Кстати, неплохо бы подготовить дедушку к возможному нашествию моих товарищей, а то, чувствую, будет тут веселье с легким налетом членовредительства. Но я не знала как начать. Это должно звучать не как угроза, а как мирное предупреждение. Однако Хиен завершил разговор, поднявшись и позвав через окно Айсми. Улыбающийся парнишка быстро нарисовался на пороге. Кажется, удобный момент упущен. А, между тем, меня в любую минуту могут выдернуть обратно.