— Из-за Потти.

— Вашего сына?

Эфорр поморщился.

— Потти ребенок моей сестры. Она связалась с темным магистром, не зная, кто ее любовник. Я говорил, они мастерски скрывают ауру. Так что мальчик родился таким, каким родился. Вы видели.

Ничего себе. У меня аж мурашки по коже забегали. Значит, котенок не просто сильный маг, но еще и темный. А почему с ушками?

— На Потти началась охота, — продолжал профессор, машинально передвигая предметы на столе. — Подобные ему мощные маги в последние века появляются редко, и темные готовы на все, чтобы заполучить его. Вначале они похитили его мать. Я и поныне не знаю, где она, жива ли… Недавно мы с бабушкой, казалось, напали на очередной след и снова — разочарование.

Лицо Эфорра закаменело. Он ненадолго замолчал, но потом все-таки продолжил.

— Ребенок остался у меня, и я поклялся защищать его. Скрывать не только от его отца, но и от сената. Вы представляете, что будет, если Потти передадут спецслужбам? Посадят на инъекции?

Даже при одной мысли о таком у меня внутри все заледенело.

— Этого нельзя допустить! — вырвалось у меня.

— Конечно же. Мальчик ни в чем не виноват. После они устроили покушение на меня, — Эфорр симметрично разложил перед собой идеально заточенные карандаши. — Взрыв в лаборатории и мое случайное превращение в василиска произошли как раз шесть лет назад, сразу после рождения малыша. Но мне удалось выжить, и из посредственного мага преобразиться в оборотня с намного более высоким уровнем силы. Я смог оберегать Потти намного эффективнее. Мы перебрались сюда в пригород, и вот уже несколько лет держим оборону.

Профессор ушел в какие-то свои раздумья и не смотрел на меня.

А я пыталась переварить услышанное. Вот я вляпалась.

— Но я не знал, что и Праст замешан. Сейчас же многое стало понятно. Например, почему он просил меня сегодня проголосовать за Ливиния на предстоящих выборах в сенат. Вернее не то, чтобы просил, — Эфорр усмехнулся, — скорее, грозил разоблачениями. И деньги на стипендии были переведены не просто так, а с целью заслужить симпатии академического комитета.

— А кто такой Ливиний?

— Ректор магической академии, — ответил Эфорр и многозначительно посмотрел на меня. — Понимаете? Все сходится. След и правда ведет туда. А ведь Ливиний — светлый. И тем не менее он не гнушается грязных сделок с темными, ради теплого местечка в правительстве. Праст же — посредник, кукла, которую дергают за веревочки. Ведь он не маг. Обычный человек, не умеющий защититься от внушения.

Эфорр задумался и мрачно добавил.

— С одной стороны, темным невыгодно сдавать Потти — он нужен им самим. Но кто знает, что может прийти им на ум? Боюсь, я пока не могу разгадать их план полностью. Осада? Нападение? Это будет слишком явно и привлечет внимание полиции. Прорваться с воздуха сквозь купол, которым накрыт дом, они тоже не смогут. Единственная лазейка в куполе, для… василиска… известна только мне. Но я всегда накидываю полог невидимости, когда вылетаю.

Защитный купол? Полог невидимости? А профессор тот еще зверюга параноик. Хотя, кто бы на его месте не свихнулся? Столько лет охранять маленького колдуна, за которым охотятся все, кому не лень.

Профессор посидел молча, обдумывая ситуацию.

— Давайте, с начала, — произнес он наконец. — Допустим, Агнес придумывает, как взломать огненное плетение. На самом деле это не сложно — достаточно обратиться к любому знакомому магу огневику, или к тому же Хэнку, за помощью. Получив объяснения, пытается вскрыть заднюю дверь, но там у меня стоит хитрая ловушка. Агнес изжаривается и… Вот же демоны! Жертвоприношение!

Я даже на стуле подпрыгнула. У профессора глаза приняли золотой оттенок! Но он, сразу спохватившись, успокоился и пояснил:

— Человеческая жертва откроет портал, и они легко войдут в дом, минуя все двери и запоры. Я читал о таком. Только вот…

Он подскочил на ноги и наклонился ко мне через стол.

— Подобные ритуалы не проводились уже очень давно. Они незаконны. Все чрезвычайно серьезно. Мне придется перевезти Потти к бабушке Кэролл в Каллин. И… Праст, вы все еще согласны быть моей помощницей?

— Профессор, идти мне некуда. Я поддержу вас и мальчика, чем смогу, но помогите мне вернуться домой, в мое тело.

— Хорошо, — согласился Эфорр, но как-то неуверенно.

Может быть, я переоценила его способности? И он не знает, как устроить мое возвращение?

Но совладать с мастером Нонном без его поддержки у меня все равно не выйдет.

А Агнес удивительно вовремя удрала в другой мир.

Если, конечно, везение ей не изменит и она не попадет там у нас в зоопарк. И это в лучшем случае.

Мне стало жаль профессора Эфорра. Он был вынужден столько лет вести войну с враждебными силами, не имея возможности обратиться за помощью к властям. А сейчас вдруг выясняется, что темные вконец обнаглели и уже лезут в правительство.

По всей видимости, они крутились вокруг Праста давно, привлеченные его состоянием и влиянием. И использовали все возможные рычаги давления на него.

— Надо найти Нонна, — пробормотал Эфорр.