Аня кивнула. В её круглых глазах плескалось удивление, хотя девушку, казалось, не особо смутила потеря собеседницы. Она еще что-то говорила, пока шла в полном одиночестве по тропинке. Русалка проводила свою спутницу взглядом до укрытой от посторонних взглядов калитки монастыря и пошла к деревьям, под которыми стояли охотники.

Идти пришлось довольно долго, ощущая себя невидимой. Казалось, все присутствующие смотрели на неприступные стены, закрывшие двери перед чужаками, и размышляли об осаде. А за время жизни здесь её фигура начала сливаться с пейзажем. Только вот привычка мерить происходящее в вариантах развития событий активизировалась при первом намёке на опасность. Мысль о том, чтобы сбежать она задавила в зародыше. То, что они дошли сюда уже большой успех и стечение обстоятельств. Но это укрытие было таким эффективным исключительно потому, что никто кроме напарника не знал, что здесь стоит искать. А теперь, после допроса сестер у них будет больше данных, чем она хотела бы предоставить. Пусть считают, что это только случайное укрытие, оплаченное пожертвованиями. И для этого их нужно уводить отсюда как можно скорее.

Ещё, выбрав путь через овраг, заросший колючим терновником, она постоянно ловила себя на странном ожидании встречи с принцем. Он пришел за ней, и это был сентиментальный жест, даже если им двигало только уязвленное самолюбие. С этим можно работать. Можно даже продолжить игру, не подставляясь. Хотя сам вопрос насколько она «не подставится» при близком контакте с обворожительным аристократом лучше оставить на потом.

Оставшееся свободное пространство она преодолела, плавно и мягко ступая под колпаком недоверчивого внимания людей резко обернувшихся навстречу незнакомке. Так или иначе, она была центром притяжения для этой полувоенной группы. Но её основной противник тянул время, прежде чем обернулся на звук шагов. Можно было только догадываться о том, что написано у него на лице и с какими эмоциями он борется, уже осознав, что она вышла из леса буквально в тыл его тщательно выстроенным солдатикам. Пришлось даже окликнуть его, чуточку насмешливо продолжая общение. Как будто не было этих месяцев охоты.

— Каким ветром вас занесло в эти края, многоуважаемый?

Она краем сознания ощущала, как странно выглядит со стороны. Полу монашка, в темной, заляпанной грязью одежде, сбившемся платке и тяжелых кирзовых сапогах. Почти нищенка, даже по оценкам этой небогатой местности. Рядом с неброско одетым миллионером. Его светлое кашемировое пальто почти светилось в тени. Пары дорогих сшитых на заказ лайковых перчаток, небрежно торчащих из кармана, хватило бы, чтобы выкупить весь урожай их монастырского огорода. Только высокие поношенные армейские ботинки напоминали о двойственности происходящего. Всё не бывает простым, когда втянута его семья. Он обернулся после небольшой задержки и ответил явно заготовленной фразой.

— Оказывается, очень трудно найти хорошую секретаршу.

— Да сэр. Это тяжелая и неблагодарная работа.

— Но еще труднее найти все твои деньги, адвокатов, схемы прикрытия…

«Подобное было бы трудно осуществить» мелькнуло в её голове почти одновременно с пониманием, что её напарник теперь мозги проклюет со своими «а я предупреждал, что поверенный гниловат». Но в целом перечисленная цепочка была в пределах заложенной погрешности, а значит, ничего важного они так и не нашли. Зато проявленное трудолюбие стоило поощрить.

— Понятно. Вы привлекли мое внимание.

Она на секунду замолчала, оценивая взаимоотношения между стоящими напротив неё мужчинами, их реакции и возможные последствия различных поступков. Бегство действительно пока не вариант. Придется предлагать капитуляцию и начинать новую партию. Ей не давали покоя только ботинки принца, выбивавшиеся из облика избалованного плейбоя, и отсутствие Бернара. Но пока можно было сделать закладку на будущее, не зацикливаясь на пустяках. Слова упали весомо и неотвратимо.

— Отзовите людей от монастыря. Мне нужно полчаса собрать вещи и я буду в вашем распоряжении.

— Безусловно, у вас есть это время.

Он ответил почти безразлично. Как будто у неё и в самом деле не было другого выхода. Хотя ему и пришлось взять себя в руки, чтобы не смотреть вслед удаляющейся бесформенной фигуре. Считанные месяцы прошли с их последней встречи. Но по ощущениям — будто пара лет. Сейчас опять перед ним стояла русалка, которая одновременно была кем-то другим. От женщины, с которой он провел ночь, прежними остались только глаза. Точнее выражение глаз. Улыбка, которая пряталась между взмахами ресниц. Но грубая одежда-оболочка делала её сильно похожей на неземное существо, прикованное к миру каким-то проклятьем. Неудержимо хотелось дотронуться, чтобы проверить — призрак она или живая.

От рассуждений его оторвал Стивен. Сыщик заговорил сразу после того, как она отошла на достаточное расстояние.

— У меня прямой приказ забрать её для допроса после обнаружения. Вы знаете от кого.

— Думаю, что сейчас вам стоит слушать меня, а не устаревшие приказы моей матери.

— Она сейчас сбежит. Полчаса форы это практически бесконечность для такой как она.

— Быстрота нужна при ловле блох. И она не сбежит. Это не её стиль.

— Слишком высоки ставки, чтобы бросаться подобными голословными утверждениями.

— Она слишком спокойна. Сама подошла, хотя сейчас ей исчезнуть ничего не мешало. Начала переговоры, попросила отсрочки. Она не изображает из себя кузнечика, когда может просто раствориться без следа.

Его собеседник продолжил спор исключительно из чувства противоречия. Как будто после того, как дилетант переиграл его в поисках неуловимой аферистки, нужно было хоть в чем-то быть правым. Но озвученные аналогии имели смысл, а он сам был достаточно профессионален, чтобы избегать споров по пустякам. Но самым обидным был равнодушный тон наследника, который сосредоточенно обдумывал что-то более интересное.