— Сэр! Разрешите сказать! — неожиданно произнес Руэль, а я удивлённо на него покосилась. Он никогда не проявлял инициативы без необходимости.

— Говорите, кадет Ярл, — бесстрастно проговорил Дэйн Мортолл.

— В шаттле находятся некоторые запасы воды, пищи и оборудования. Считаю, что мы должны взять это с собой…

Ректор немного тяжело вздохнул.

— Согласен, что это было бы очень правильно, но шаттл находится в таком аварийном состоянии, что забираться в него весьма опасно. Мы не можем рисковать жизнью!

— Но без пищи и воды двигаться тоже будет рискованно! — возразил киборг. — Разрешите мне сделать это!

Ректор несколько мгновений молчал, с интересом поглядывая на решительно настроенного парня, но потом все-таки отрицательно мотнул головой.

— Нет, Руэль! Я не могу позволить тебе так рисковать!

Повисло напряженное молчание, но вдруг в разговор неожиданно вмешался Фэргюс.

— Мортолл, но нам действительно нужно приготовиться к непростому путешествию! Возможно, кадет прав!

Ректор с недовольством посмотрел на мужчину, а после тихо произнес.

— Хорошо! Но тогда в шаттл заберусь я!

Я поняла, что ректор, как самый старший из нас, берет на себя смертельный риск, и впервые за долгое время снова восхитилась его благородством. Несмотря на его вечные придирки ко мне, он все равно оставался настоящим лидером, которым я когда-то слепо восхищалась.

Макс попытался вмешаться, но Дэйн резко оборвал его.

— Если вдруг что-то произойдет, Фэргюс, — ректор обратился к мужчине, — командование группой берите на себя!

Развернувшись, Мортолл зашагал в сторону шаттла, который местами уже был объят пламенем.

Я подошла к Руэлю и судорожно схватила его за локоть.

— Руэль, что же делать? А вдруг с ним что-то случится? — прошептала я испуганно.

— Не волнуйся, — ответил он. — Все будет хорошо!..

Все присели на поваленный ствол дерева, который после проверки оказался вполне безопасным, и тревожно наблюдали за перемещениями ректора. Руэль резко поднялся и пошел вслед за ним.

— Руэль, — воскликнула я. — Ты куда?

— Подстрахую его, — проговорил он и, не дожидаясь ответа, направился дальше…

***

Дэйн Мортолл

Обшивка шаттла уже местами раскалилась. Я одел шлем, опустил защитное стекло. Так как воздух в шаттле был задымлен, я подключился к кислородному резерву в своем модернизированном скафандре. Запретив себе думать об опасности, я двинулся по коридорам, огибая порванные пучки проводов и переступая через куски пластика, вырванные из стен при падении.

Приготовленные рюкзаки с провизией и оборудованием, к сожалению, находились в трюме — в самой поврежденной части шаттла. Одна из дверей, ведущая туда, оказалась заблокирована. Я ударом кулака в перчатке разбил панель на стене и освободил несколько проводков. Пришлось повозиться, слегка вздрагивая под подозрительное шипение где-то чуть в стороне, но через пару минут дверь открылась, и я осторожно двинулся вперед.

Когда добрался к нужной комнате, все заволокло дымом окончательно. Я двигался чисто по памяти, помня, что рюкзаки лежат в контейнере где-то недалеко.

К счастью, сам контейнер почти не пострадал. Я быстро открыл его и начал доставать необходимые вещи, как вдруг у меня над головой вспыхнул настоящий сноп искр. Я пригнулся, рефлекторно пытаясь убежать от обвала, но послышался дикий скрежет, и на голову мне стали падать первые куски плавящегося пластика. Скафандр спас меня от мгновенных ожогов, но следующий упавший кусок сбил с ног, угрожая стать первым слоем моего могильного холма.

Липкое и неприятное чувство страха опалило внутренность резкой вспышкой. Я попытался оттолкнуть пластик и выбраться из комнаты, но сверху посыпались металлические обрывки потолка, и я понял, что на сей раз мне действительно не избежать смерти.

Сердце предательски сжалось. Я прожил насыщенную непростую жизнь, и мне нечего было терять. Семьи не было. Держаться особо было не за что. Но все-таки умирать в сорок два под завалом горящих обломков было очень печально. Почему-то вспомнились братья Ярл, и я неожиданно испытал чувство вины за то, что часто был к Исиду немного предвзят. Хороший он парень, честный, искренний, пусть и с неприятными наклонностями. Жаль, что я слишком на него давил… Прости, Исид!..

Сверху упало что-то еще, и острая боль пронзила мой бок. Перед глазами заплясали звезды, а изо рта вырвался тяжелый стон…

Секунды… раз, два, три…

Грохот и резкое облегчение в теле. Обломки таинственным образом исчезают, а чьи-то руки неожиданно поднимают меня с пола. Я распахиваю глаза и вижу… Руэля Ярла.

Он стремительно вытаскивает меня в коридор, под мой протестующий крик возвращается обратно, хватает рюкзаки и выскакивает из горящей комнаты с такой скоростью, что у меня уже нет сомнений в его нечеловеческом происхождении.