И вот, во время тревожного ожидания, в обоз Амальрика на своей повозке, запряженной необыкновенными, не знающими усталости конями, прибыл Ксалтотун. Не теряя времени, он сразу направился в шатер, где барон с Валериусом обсуждали планы боевых действий, склонившись над разложенной на походном столе картой.

Пренебрежительным жестом чародей смял эту карту и сбросил ее на землю.

– Того, чего не смогли разузнать ваши жалкие шпионы, - произнес он холодно, - сообщили мне мои разведчики, хотя и их вести тоже сомнительны и не проверены, словно против меня действуют какие-то тайные силы.

Конан идет вдоль Шарка во главе десяти тысяч понтейнцев, трех тысяч боссонцев и баронов юго-западных окраин со своими дружинами общей численностью пять тысяч человек. Тридцатитысячная армия гундерийцев и северных боссонцев движется на соединение с ним. Они идут тайными тропами, ведомые проклятыми жрецами Ассуры, которые, как я уверен, тоже на их стороне. Мерзавцев этих после окончания войны нужно всех скормить змеям!

Обе армии собираются соединиться у Танасулла, но подозреваю, что гундерийцы могут переправиться и в другом месте. И тогда первым здесь покажется Конан, чтобы обеспечить им переправу.

– А почему же он до сих пор не переправился на тот берег сам?

– Потому что время играет на него, а наше положение с каждым часом становится все хуже. Горы на той стороне реки полны верных ему людей - беглецов, изгнанников и остатков разбитой под Валкой армии. По одному и целыми отрядами к нему присоединяются люди со всего королевства. Наши передовые разъезды попадают в ловушки, восставшие селяне убивают их. В центральных областях страны нарастает беспокойство, которое того и гляди перейдет в открытый бунт. Численность гарнизонов, оставленных там, недостаточна, а мы даже не можем надеяться на подкрепление из Немедии. А в волнениях на границе с Офиром явно заметна рука Паллантида, у которого там много родственников.

Таким образом, если мы достаточно быстро не встретимся с Конаном и не уничтожим его, за спиной у нас тоже разгорится восстание. Кроме того, если мы сейчас станем отступать к Тарантии, чтобы хотя бы удержать в руках то, что нами было ранее завоевано, это будет бегство по охваченному бунтом краю с наступающей нам на пятки армией неприятеля, а потом еще и сражение за город с врагами не только снаружи его стен, но и внутри их. Нет, ждать мы больше не можем. Мы должны быстрее покончить с Конаном, иначе войско его станет по численности больше нашего, а центральные области королевства сбросят нашу власть. Вы еще увидите, как быстро утихомирятся все эти подонки, когда его голова повиснет над воротами Тарантии!

– Но почему же ты сам не обрушишь на его армию свои заклятия, чтобы уничтожить их?
– не сдержавшись, произнес Валериус.

Ксалтотун уперся в него взглядом, словно пытаясь проникнуть в глубины его души.

– Успокойся!
– ответил он резко.
– В конце концов мои чары раздавят Конана, как змею. Но даже заклятия нуждаются в помощи ударов мечей и копий.

– Кстати, его будет очень трудно одолеть, если он сам переправится на тот берег и займет выгодную позицию в горах, заметил Амальрик.
– Но если мы настигнем его на этой стороне, более выгодным будет наше положение. Как далеко он от Танасулла?

– Он движется в таком темпе, что доберется до него к завтрашнему вечеру. Он дал своим людям отдохнуть и теперь может идти достаточно быстро. Как мне кажется, он намерен добраться туда примерно на день раньше гундерийцев.

– Хватит ждать!
– Амальрик рубанул рукой воздух.
– Я успею к Танасуллу раньше его. Пошлю к Тараскузу гонца с приказом, чтобы ждал меня. И, как только прибуду, отброшу его от переправы и разобью, а потом мы вместе с Тараскузом переправимся через Шарк и расправимся с армией Гундерляндии!

Ксалтотун отрицательно покрутил головой.

– Достаточно хороший план, но совершенно не подходит к Конану. Двадцать четыре тысячи твоих солдат может быть мало, чтобы успеть одолеть его восемнадцать тысяч до подхода гундерийцев. Ведь они будут драться с яростью обреченных. И что с тобой будет, если в самый разгар битвы подоспеют гундерийцы? Попав между двух огней, ты погибнешь, и Тараскуз не успеет прийти тебе на помощь. Он доберется до Танасулла слишком поздно.

– Но что же тогда делать?

– Выступишь против Конана со всей своей армией, - ответил археронец.
– Пошли Тараскузу гонца с приказом, чтобы спешно шел сюда. Мы будем его ждать. А уже потом вместе с ним двинемся на Танасулл.

– А пока мы будем ждать, - запротестовал Амальрик, - Конан возьмет и переправится через реку и соединится с гундерийцами!

– Он не переправится через реку, - твердо заверил его Ксалтотун.

Амальрик поднял голову и взглянул ему в лицо.

– Что ты хочешь этим сказать?

– В горах, далеко на севере, у истоков Шарка, сегодня начнутся ливневые дожди. Поднявшаяся вода сделает невозможной переправу у Танасулла, даже если Конан этого захочет. И почему бы нам тогда не рвать когти, а пойти туда с той скоростью, с какой сможем, напасть на него, разбить и, когда вода спадет, переправиться на тот берег и покончить с проклятыми его приспешниками? Так мы сможем разбить противника по частям, и части эти будут уступать нам по численности.