— Откуда у тебя эта кошмарная вещь? — спросила Котожрица на бегу. — Ты что, не все рассказал о себе, господин «Перестреляю-вас-всех-к-котовьей-матери?»

— Это исключительно для самообороны! — искренне расплакался Аппендикс. — На крайний случай. Ты ж сама видела, как меня все любят в этом грядском Полисе! Этот пистолет стреляет пулями со сгущенной научностью. Я держал его на крайний случай. И вот он наступил это крайний случай. Надеюсь…

— А что, нельзя было выстрелить так, что б они не мучились? Ты садист?

— Я мало практиковался!

Аппендикс схватил Котожрицу за плечо.

— Стой. Давай в эту арку. У меня хорошее предчувствие.

Они шмыгнули внутрь зала, большую часть которого занимали старые книжные шкафы. Все они были плотно заставлены томами настолько ветхими, что любое движение воздуха снимало с них слои пыли. Это истлевшая бумага уносилась прочь, чтобы витать в воздухе удушливой взвесью.

Котожрица тихонько закашлялась, прикрыв лицо рукавом.

— Тише, — сказал Аппендикс, вытирая слезы. — Тут тоже небезопасно.

Меж шкафов скользили тени. Бронзовые головы, тянущие за собой плотные мантии. Они парили, издавая невнятное бормотание. Стоило подойти вплотную к запретным знаниям, как они тут же бросались на защиту, накрывая шкаф безразмерным куполом своих плащей.

— Тайна, — скрипела голова, остающаяся наверху. — Тайна.

Аппендикс хмыкнул.

— Они так слежались и прогнили, что эти тайны уже никто не узнает. Да и были ли они?

Котожрица поторопила его. Через несколько минут они вышли на отрытое пространство, где огромный светильник озарял пространство окруженное кафедрами. Вокруг лежали стопки книг. Некоторые валялись, открытые. Как и подозревал Аппендикс, их страницы были пусты.

В центре возвышалась фигура образа, облаченного в черную мантию, под которой угадывалось смертельное истощение. Он был неподвижен, молчалив, и стоял у…

— Терминал, — почти взвизгнула Котожрица.

— Ага, — подтвердил архивариус. — И его хозяин.

Быстро посовещавшись, они решили незаметно подкрасться сзади и обездвижить противника парой хорошеньких ударов по голове. Действуя как мастера засад и войны сумрака, они подобрались к врагу, почти не задевая кафедр и не шурша книгами. А потом набросились, готовые жестоко подавить всякое сопротивление.

Образ развалился у них в руках, выпустив из опавшей хламиды облако прелого смрада. Котожрица взвизгнула, отпрянув. Труп разлагался очень долго, черви прогрызли в нем сотни тоннелей, даже кости выглядели как решето. Череп широко раскрыл почерневшие челюсти. Из правой глазницы сочилось сгнившее мозговое вещество.

В скрюченных пальцах мертвец сжимал руководство пользователя.

— Очень кстати, — Аппендикс схватил книжицу.

Терминал был окован свинцовыми пластинами и связан цепями, толщиной с руку. Сложные печати чистоты сдерживали научность внутри, не давая ей вырваться на волю.

Аппендикс раскрыл руководство на первой странице.

— Так… Поздравляем вас… Удачное приобретение… Вычислительный механизм… Поколение. Вот! Для начала работы, нажмите кнопку «Питание».

— Стойте! — рявкнули позади.

Один из инквизиторов, что были ранены Аппендиксом, стоял, тяжело прислонившись к стеллажу. Черная кровь текла из пробитой головы. Вымочив правый рукав, она скользила по лезвию меча.

— Именем Бессилия, я запрещаю вам!

Аппендикс икнул, начав было поднимать руки.

— С ума сошел?! — осадила его Котожрица. — У тебя остались патроны?

— Немного.

Инквизитор оторвал плечо от опоры и, покачиваясь, пошел на врага.

— Пистолет, быстрее! — скомандовала жрица.

Архивариус запутался в своих складках.

— Быстрее!

Инквизитор с трудом занес над собой меч. Издав воинственный рык, он бросился вперед. Рана запульсировала.

— Я прикрою, включай!

Капсула с научностью снова попала в голову. Железная маска разлетелась вместе с черепом. Осколки брызнули вверх и в стороны, словно шрапнель. Из раскрывшейся глотки вырвался гневный клекот, а потом тело завалилось на бок, подогнув колено. Оно продолжало биться и свистеть, пока жрица не выстрелила в него еще несколько раз.

Пистолет щелкнул.

— Патроны кончились, — сообщила она, глядя на дрожащие останки. — Ты как там?

Аппедикс поглядел из-за условного плеча.

— Нормально.

— Будем считать это нашим боевым крещением.

— По сравнению с настоящим негативом, наш друг — просто идеальный собеседник.

— Догадываюсь, — Котожрица подошла к терминалу. — Ты включил его?

Аппендикс вздохнул.

— Да.

На экране зеленел рабочий стол с двумя пиктограммами и курсором.

— И что дальше? — спросила рыцарь.