– Зачем ты так говоришь? – удивилась Лиза, хлопая по спине эльфийку, которая подавилась кусочком хлеба после жизнерадостных слов Киры.

– Ну как? Ее хочет прикончить названный брат, за мной придет старикан с корабля, ты без меня долго здесь не продержишься. И только у Лер-эла есть шансы на то, что его просто не заметят, он мелкий.

Глаза Кар-эл немедленно наполнились слезами. Она кинулась к брату, и обняла его, несмотря на его возмущение – эльфёнок только начал мирно исследовать содержимое шкафчика с посудой, вываливая все на пол.

– Чем, кстати, ты так ему не угодила? – поинтересовалась Кира у Кар-эл.

– Тем, что вышла замуж за его брата, Тахх-эла, и забеременела наследником, – сказала эльфийка, ни на кого ни глядя, – после этого неприятности посыпались одна за другой. Погибли мои родители, оставив мне Лер-эла, потом мой муж скончался он неведомого яда. Когда… если ребенок родится, он будет единственным наследником Солнечного поместья.

– Большая хатка? – живо поинтересовалась Кира, и Кар-эл выразительно кивнула головой. Лиза, слушая разговор, присела на краешек дивана в гостиной.

– Не то слово, – вздохнула она, – мы и сейчас там должны жить, но Кер-эл объявил себя опекуном моего нерожденного сына, и сказал, что здесь климат для беременных получше. Я просила прислать мне мою старую няню, в помощь, она отличная акушерка, а он пришел… с вами. А у меня нет денег, чтобы уйти куда-нибудь до рождения ребенка. И в княжестве я не успела завести друзей.

– А если ребенок родится удачно? – вкрадчиво спросила Кира, раздумывая об услышанном. Про себя она подумала, что как раз наемных убийц незадачливым наследникам нужно опасаться больше всего.

– После рождения у эльфов появляется естественная защита до совершеннолетия, их невозможно убить, – пожала плечами эльфийка, поглаживая живот, – поэтому я не переживаю за безопасность Лер-эла. Но вот до родов… и в первые часы после них наши новорожденные беззащитны. И если умру я сейчас, он погибнет вместе со мной.

– То есть я могу скинуть мелкого со скалы и с ним ничего не случится? – уточнила Кира хищно присматриваясь к малышу. В ответ он, как будто что-то поняв, залепил ей в сарафан очередной порцией пюре, которое стояло перед ним в тарелке.

– Просто из чисто научного интереса спросила, – пробурчала Кира, оттирая сарафан. Лиза начала сервировать стол, смело заглядывая во все шкафчики. На крохотной плитке, которую нужно было топить дровами, уже начинал закипать чайник.

– А если мы поможем тебе, защитим до родов, а ты – сделаешь добро нам?

– Это как? – немного успокоилась Кар-эл, но озадаченно нахмурилась.

– Кира поспорила с пиратом, который нас захватил, что станет госпожой в течение года. Тогда все, кто был захвачен на корабле, вернутся домой! Правда, здорово?

– Бред, – убежденно заявила Кар-эл, – чтобы стать госпожой, мало перестать быть рабыней. Нужно, чтобы высокорожденный признал тебя искренне равной себе. Вслух. А это нереально. Любой эльф предпочтет себе язык отрезать, чем такое скажет…

– Вот спасибо, – оскорбились хором девушки.

– Хотя… – как бы про себя размышляла Кар-эл, одновременно отлавливая ребенка, чтобы тот не выполз из кухни, – есть одна возможность, но решишься ли ты, я не знаю.

– Она решится! – радостно сказала Лиза, однако сама Кира промолчала, внимательно глядя на эльфийку. Было у нее подозрение, что таким тоном о хорошем вряд ли говорят.

– Обряд обмена сознаниями! – четко сказала Кар-эл, приняв для себя окончательное решение.

– Он мне уже заранее не нравится, – пробурчала Кира, подумав, что вряд ли эльфийка будет делать что-то без пользы для себя. И оказалась права.

– То есть, Кира станет тобой, ты станешь ей, – начала размышлять Лиза.

– Только на время! – поспешила уточнить эльфийка, – если, когда она будет в моем теле, эльф назовет ее госпожой, то она выиграет пари. И вы отправитесь домой.

– И на какое это время, интересно спросить? И зачем тебе помогать нам подобным образом?

– Я страшно боюсь рожать.

Кира знала, что для того, чтобы дети быстрее заснули, их нужно укачивать. В теории казалось все просто – пеленаешь, как куклу, засовываешь соску в рот, напеваешь в полголоса ’Металлику’, чтобы не скучно было, и ходишь с сопящим свертком по комнате. По крайней мере, когда она наблюдала за действиями сестры, Даши, когда та укладывала спать сына, все казалось элементарно до идиотизма.

На практике, все оказалось не так просто. Эльфёнок наотрез отказался лежать на кровати смирно. Сходство с куклой закончилось аккурат на размерах. Полметра роста не мешало крохотному остроухому мальчику извиваться на кровати, как бодрому червяку, и отпинывать подобие подгузника в лицо новоявленной няньки. Придержав локтем упирающегося младенца, который громко высказывал свое мнение о пеленальных способностях девушки, Кира умудрилась примотать руки ребенка вдоль туловища пеленкой, и с облегчением вздохнула.