– Ты меня опозорила! Я почти одолел его, а ты... Что сейчас будут говорить? Что де’Вилиер не справился с врагом? Что женщина вырубила того ударом старой кастрюли? Моя репутация будет разрушена!

Нинелль нахмурила брови и процедила:

– Рауль, я тебе помогла, облегчила труд и сэкономила время, о чем сейчас весьма сожалею.

Она бросила шлем и он упал на пол с премерзким жестяным звуком. Рауль наклонился над старым дуэлянтом и пощупал его пульс.

– Мертв, – пробормотал он и передернул плечами. – Как же надо было ударить человека, чтобы вышибить из него дух.

– Это принц Жюль прислал убийцу? – спросила Нинелль.

Рауль кивнул и бросил на нее заинтересованный взгляд.

– А ты почему в таком растерзанном виде? Инквизитора навещала? Лили утверждает у вас роман.

– Я бы не назвала наши отношения романом. Скорее, взаимной и крепкой неприязнью, – у Нинелль страшно чесались руки еще кого-нибудь прибить и она только огромным усилием воли подавила это желание.

Нет, каков нахал. Он позволит ей его удовлетворить! Это она ему позволит... возможно... когда-нибудь. Или не позволит. Скорее всего, завтра же. Демоны! Она совсем запуталась. Чего она хочет? Переспать с Инквизитором или его любви и уважения? Зачем она убежала от него? Сейчас ведь будет мучиться, а голод только усилится. В носу все еще стоял его запах... Нинелль потрясла головой, чтобы выкинуть ненужные мысли. Потом она придет еще. И пусть он болтает, что хочет. Она просто заткнет ему рот кляпом. Так и сделает. На этой жизнеутверждающей мысли Нинелль успокоилась.

Рауль подошел к окну и Нинелль встала с ним рядом. Отсюда открывался прекрасный вид и на дубовый лес, и на Зеленые Болота. Нинелль с тревогой отметила, что тлетворное влияние Ботрела ощущается уже и здесь. Небо казалось темнее, чем обычно, с налитыми влагой серыми облаками; деревья качались, хоть погода и стояла безветренная; а птицы почти не пели. Только вороны носились с хриплым карканьем. Все тоже самое, что и в Маковом Уголке. Как там сейчас дядюшка Камилл? Старые ведьмы не довели его до инфаркта? И еще ботреловы псы. Он наказал ухаживать за ними, как за младенцами.

– Проклятый колдун, – проговорил Рауль. – Неужели его разрушения необратимы?

– Даже не знаю. Кто-то едет, смотри, Рауль! – она указала ему на дорогу.

Рауль помрачнел.

– Кого это несет?

– Он еще совсем далеко и будет здесь где-то через час.

– Точно из дворца. Они меня так легко не оставят в покое.

Нинелль посмотрела на профиль Рауля и вспоминила их общее прошлое. Неплохие были времена.

– Ты не скучаешь по дворцовым развлечениям? – спросила она.

Он удивился.

– Нет. Ничего хорошего там не было. Сплошные интриги, разврат, склоки, дуэли...

Нинелль рассмеялась.

– Все, что ты так любил.

– Первое время, может быть... Но сейчас я люблю Лили и хочу создать с ней семью, здесь в Золотых Дубах. Будем разводить ящеров, растить детей, отца может удасться оживить.

– И это все, о чем ты мечтаешь?

Нинелль была искренне изумлена. Рауль вдруг сделался домоседом? Рауль – отец семейства? Он кивнул, но как-то неуверенно.

– Я тебе не верю, – воскликнула она.

В ответ он глянул на нее косо, своим смешливым взглядом, который она так хорошо знала. И как Лили ему доверяет?

Таинственный всадник оказался королевским гонцом. И привез он пренеприятнейшие известия. Король Генрих при смерти и вот-вот отдаст концы, а принц Жюль едет к ним, в Зеленые Болота.

– Золотые Дубы, – скривив губы, поправил гонца Рауль

– Простите? – не понял гонец.

– Вы находитесь в Золотых Дубах, – пояснил Рауль, нагло развалившийся в своем кресле, как король на троне.

Нинелль и не знала, что в замке есть парадный кабинет, где принимали гостей. Не предпологала она, что и Рауль может держаться столь величественно. Но этот человек полон сюрпризов. Всегда таким был. Обаятельным засранцем.

Они вместе с Лили расположились на диване, а Ботрел уютно устроился в кресле у камина. Отца-призрака видно не было. Но он предпочитал отсиживаться у себя – боялся сквозняков.

– А что за хворь сразила короля? – спросил Рауль.

– Совершенно неизвестная науке и тем более магии, – отвечал гонец.

Нинелль подумалось, почему Рауль остался виконтом, а не унаследовал графский титул после смерти отца? Или граф все таки считается живым и мертвецом официально не признан? Надо будет потом разузнать.

– Папаша Кордо! – крикнул Рауль, – отведите гонца на кухню и накормите хорошо.

Папаша Кордо живо возник в дверях и увел гонца. Нинелль с подозрением проводила старика взглядом. Подозрительный все таки тип.

Когда они вышли, Рауль провел рукой по лицу. Он был сильно расстроен.