— Давай, повеселитесь там хорошо, — махнул рукой Макс. — Деньги Ольга Васильевна выдаст, я ей сейчас позвоню.

— Спасибо за премию, — Аркадий покинул кабинет начальства в приподнятом настроении.

А Максим снова включил планшет и посмотрел на очередную статью о Ланском, где тот был сфотографирован вместе с недавно вернувшейся из-за бугра дочерью, которой активно подыскивал перспективного мужа.

— Ева, ты чувствуешь это? Я уже совсем близко…

Макс тщательно готовился к переговорам с Ланским и просчитывал разные сценарии развития событий (от категоричного отказа до радушного согласия), но даже самые смелые его прогнозы и рядом не стояли с тем, как прошла встреча с отцом Евы. Державину помогла лишь выдержка, которую он тренировал годами, иначе бы точно сорвался.

Андрей Владимирович, этот немолодой мужчина с проседью в тёмных волосах, хотел казаться бодрым и свежим, но Максим разузнал по своим каналам, что у него проблемы со здоровьем. Именно поэтому он отозвал дочь из-за границы и торопится сбагрить её в надёжные руки, которые потом смогут управлять и его финансовой империей. Сейчас Макс убедился, что достаточно высокая и подтянутая фигура потенциального тестя, затянутая в костюм от-кутюр, — действительно лишь картинка, призванная обмануть остальных и показать, что Ланский полон сил и переживёт всех своих конкурентов. Слишком утомлённый у него вид и усталый, даже немного потухший взгляд. Да, этот лев большого бизнеса ранен, а раненые хищники, как известно, вдвойне опасны.

Встречу Макс решил назначить на нейтральной территории, и сейчас, сидя напротив Ланского в отдельном кабинете элитного ресторана, Державин раздумывал, как лучше начать разговор. Зайти издалека? Или сразу перейти к сути? В итоге решил не рассусоливать, они ведь деловые люди, лишние сантименты ни к чему.

— Андрей Владимирович, не буду ходить вокруг да около… — начал Максим. — Мне стало известно, что вы подыскиваете для дочери мужа, считая, что она не справится с руководством вашей корпорацией. Вам нужен умный, хитрый и жёсткий зять, который сможет встать у руля и не позволит разрушиться делу вашей жизни. Я ни в чём не ошибся?

— И какое отношение к этому имеет наша встреча? Где-то здесь есть кандидат, который мог бы меня устроить? — выгнул бровь Ланский и выразительно огляделся.

Макс проглотил обиду, хотя одним этим жестом старый хрыч показал своё отношение.

— Да, этот кандидат прямо перед вами, — Державин подвинул к мужчине папку с документами. — Мы можем подписать соглашение о сотрудничестве… весьма выгодном для вас сотрудничестве.

Потенциальный тесть не двинулся с места, даже не взглянул на документы.

— Максим Державин… — проговорил он, окидывая Макса брезгливым взглядом. — Ты ведь тот самый безродный щенок, который ещё в школе таскался за моей дочерью, верно? Помню-помню… Ева была так рада, что твоя убогая физиономия, наконец, перестала маячить у неё перед глазами. Еле избавились тогда от тебя, а ты снова вылез?

Максим поначалу опешил от такого неприкрытого пренебрежения, но потом взял себя в руки и нацепил маску делового человека.

— Если раньше моя семья и была… эм… в затруднительном положении, то теперь всё иначе, — максимально корректно ответил он на грубость. — Моему положению в данный момент завидуют многие, и я далеко не самый худший кандидат…

«…в зятья», — хотел закончить Макс, но его перебили.

— А что изменилось, собственно? — насмешливо спросил Ланский. — Из грязи в князи — это не мой вариант. Я не могу серьёзно относиться к тому, кого когда-то видел на коленях. Ты так же легко снова опустишься в грязь, как из неё поднялся. Так, светлячок-однодневка. Ты, мальчик, не того уровня, к которому я привык, от тебя запах другой, — он мимолётно коснулся носа, — нищетой так и прёт, пусть она и маскируется под обеспеченность.

Левая рука Державина лежала на колене, и он с силой сжал кулак, еле сдерживаясь, чтобы не обрушить его на физиономию собеседника. Сжав зубы, чтобы не наговорить лишнего, Максим мысленно досчитал до десяти и только потом заговорил:

— Тогда почему вы заочно не отказались? Зачем приехали?

Ещё один уничижительный взгляд прошёлся по Максу.

— Да так, чисто из любопытства… Хотел поближе рассмотреть, во что выросло то недоразумение, которое когда-то было побирушкой, а сейчас возомнило о себе Бог знает что, — Андрей Владимирович машинально крутил золотой перстень на пальце, как будто весь этот разговор навевал на него скуку. — Потому что твоё так называемое «деловое предложение»… ну это курам на смех, право слово. Что ТЫ можешь предложить МНЕ?! Я таких мальчиков на завтрак ем. И не говори мне о своём отце! Что один, что другой — два неудачника.

Если раньше Макс испытывал к потенциальному тестю банальную неприязнь, то с каждым его словом у Державина всё больше подгорало. Но надо держаться, иначе и до греха недалеко.

— Как вы наверняка знаете, мой отец очень сильно поднялся, — Максим из последних сил старался думать о глобальной цели и не сдаваться из-за нескольких (пусть даже очень болезненных) препятствий. — Мы с ним много сил вложили в становление нашей компании, и это ещё далеко не предел. Если вы в нас поверите, если поверите в меня, то ваша дочь обретёт как раз того мужа, которого вы для неё искали. Я смогу…