Печи топили углем, добываемым на востоке Ар Хойта, которого всегда было в избытке и который был дешев. Свежий воздух поступал в рмерд по такой же системе скрытых воздуховодов. Стены сплошь покрывали росписи, старые, как сами рмерды. По ним хойгоры учили детей и рассказывали историю своих кланов и земель. Юлька нашла здесь и изображения Вечных: здесь их чтили так же, как и в остальных землях.

Она зашла на кухню и в кладовые, сдав свои приобретения старшей хозяйке, и направилась в отведенный им закуток на одном из средних уровней. Это были три маленькие спальни, выходившие в одну большую полукруглую комнату-пещерку, разрисованную картинами охоты, пеструю, словно детский мультик. Комнатки не имели дверей, входы-выходы были выполнены в форме низких арок: чтобы зайти к себе в спальню, приходилось нагибаться. Туалет — низкая, но удобная чаша, труба которой уходила куда-то очень глубоко, отделялся от жилой зоны толстой шкурой, а помывочное пространство — иначе Юлька не могла назвать это странное место с выдолбленной в скале высокой овальной бадьей и краном, из которого всегда текла теплая, чуть теплее температуры тела, вода, — располагалось над туалетом, и туда требовалось подниматься по крутой и узкой лесенке.

Но жить было сносно. Она занавесила вход в свою каморку старым покрывалом, выпрошенным у одной из пожилых хозяек, и теперь не стеснялась залезать голышом под мягкие, тонко выделанные шкуры.

Единственное, что угнетало ее время от времени — это скука и полное отсутствие перспектив. Мужчины строили планы возвращения в Ар Элес, планы поиска того порога, через который попали сюда, и даже безумную возможность попросить помощи у Ворона. Саша считал, что если они будут максимально честны, у них есть шанс остаться в живых. Румянцев ругался, считая, что ничего путного из общения с властями выйти не может.

Она уже собралась поплескаться в каменной бадейке, пока туда не залез Румянцев, любивший мыться неимоверно долго, когда в общую комнату ввалился взволнованный, потный и раздраженный Саша.

— Что-то вы рано, — бросила Юлька, глядя, как он стягивает с себя тяжелую меховую куртку и штаны. Везет ему… Он давно ее не стеснялся, оставаясь при необходимости голышом, а она смущенно отворачивалась, тайком любуясь его крепким, мускулистым телом.

— Нам пришлось вернуться, — сообщил он, — свернуть охоту. — Там было такое… — он сел на лавку, вытирая лицо ладонями, — я даже не знаю, как это описать.

— Описывай как можешь, — забеспокоилась она.

— Ну, мы уже к тому моменту кое-что подстрелили, — начал он, устало опускаясь на лавку. — А потом… Сначала нас словно током ударило. Потом на небе появилась полоса. Красная. Неровная, через все небо. Она выросла, расширилась… — он замолчал, пытаясь подобрать слова. — Представь себе, ты куртку порвала, и теперь из дыры торчит подкладка. Оранжевая. Так и там — прореха через все небо, оранжево — алая. И из нее ветер дует. Горячий, вонючий… паленой органикой пахло. Снег сразу же вокруг растаял, лужи образовались, ууррсам тяжело, скользко. Хойгоры засуетились, а главный приказал собираться домой, как можно быстрее.

— А как они это объясняют? — спросил Румянцев, который только что вошел и остановился в проходе, внимательно слушая его рассказ.

— Говорят, что их земли граничат с миром мертвых, — невесело усмехнулся Саша. — И что этот мир иногда пытается сюда прорваться. Говорят, сейчас мертвые твари полезут, от них не отобьешься, они все сожрут. Говорят, скоро придут Пауки, убьют тварей и прореха затянется.

— И здесь Пауки, — вздохнула Юлька.

— На что это было похоже? — Румянцев сел на лавку рядом с ним, ободряюще похлопав его по плечу.

— На сюрреалистическую жуть, — буркнул тот. — На галлюцинацию. Кстати, там, за красной щелью в небе, была какая-то земля. Темная, почти черная. И снега на ней не было.

Румянцев вздохнул.

— Поспрашиваю, — кивнул он. — Может, кто получше объяснит.

На следующий день с утра выглянуло солнце и Юлька, пользуясь хорошей погодой, решила выгулять Умку. Спустившись в загон с уурсами, она поначалу долго гладила своего любимца, причесывала его лохматую белую шкуру, трепала уши, на что он начинал урчать, как довольный кот, только с утроенной громкостью, и только потом, наобщавшись, она принялась крепить на нем упряжь. В этот момент с внешней стороны загона в него зашли четверо хойгоров, в которых Юлька узнала старейшину клана, а остальные, судя по вышивке на рукавах курток и подвескам на шапках, принадлежали клану Ночных Птиц. Вспомнив разговор со старым аптекарем, она съежилась и захотела сбежать, но потом, глянув на мужчин сбоку, вдруг успокоилась. Пусть сначала действительно… посватаются, а потом уж мы пугаться будем, решила она, выпрямившись и напустив на себя невозмутимый вид. Старейшина действительно указал на Юльку, а потом ушел с двумя Ночными Птицами наверх. Оставшийся в загоне хойгор неторопливо подошел к девушке, и, не обращая внимания на ощерившегося Умку, помог ей затянуть самый широкий ремень упряжи — под брюхом.

— Прокатиться собралась, красавица?

Она съежилась и отступила назад, а потом вдруг разозлилась. Чего она боится? Умка ее в обиду не даст, да и парни, если что, защитят. Она окинула хойгора внимательным взглядом, пытаясь понять, нравится он ей или нет. Высокий, худощавый, с темным, загорелым лицом — явно охотник, и темными, прищуренными глазами, на вид ему было лет сорок, не меньше.

— Собралась, — бросила она небрежно.

— Позволишь с тобой?

Она решительно запрыгнула в седло и еще раз оглядела его, на этот раз сверху вниз, с легким оттенком превосходства.

— Пешком пойдешь?

— Мой ууррс в соседнем загоне, — пояснил он с ухмылкой, которая, впрочем, Юльке понравилась — он словно не имел ничего против ее игры. — Ты езжай, я догоню тебя.

Юлька шлепнула Умку по холке, веля двигаться. Он с радостью сорвался с места и вылетел на белый, сияющий на солнце снег.

Глаза сразу же ослепли и наполнились слезами. Брес рассказывал, что у крылатых для полетов над Северной Элезией и Реарскими горами в Ирнане есть специальные маски для лица, со светофильтрами. Вот бы сейчас такую маску! Эх, какая жалость, что она так и не научилась летать… Где и когда теперь у нее будет возможность снова надеть крылья… Что же она за трусиха такая, упустила нереальную, сказочную возможность подняться в небо.