Поначалу Юлька ничего не почувствовала. На ее глазах серый небосвод разделился на две части, а кривая розовая полоска, змейкой спустившаяся сверху вниз, стала шириться и наливаться грязно-алым огнем. Потом пришел ветер, и словно сотни крохотных иголок вонзились ей в лицо, горло наполнилось едким смрадным запахом паленой органики. Уурсы встали как вкопанные, а Умка так испугался, что чуть не опрокинулся на бок, и ей пришлось спрыгнуть на снег и обхватить его за шею, гладя морду и уши и шепча ласковые слова.

— Надо как можно быстрее добраться до рмерда, — крикнул старший хойгор, хлестнув своего ууррса, отчего тот первым рванулся вперед.

— Сейчас мертвяки наползут, — заволновался Брос. — Ты, Юлья-хоор, не отставай.

Меж тем трещина расширилась настолько, что в нее стали пролезать тошнотворного вида существа. Первые, большие и бесформенные, облепили ее по краям, словно разъедая изнутри. Другие такие же, поменьше и пошустрее, с нелепыми разномастными лапами, бесформенным потоком повалили навстречу, расползаясь в разные стороны. Там, где они проходили, оставался голый серый камень. Они мгновенно растапливали снег, частично съедая его, и кажется, съедали они не только снег, но и всю до основания землю под ним. От прорехи в небе шел жар, снег таял на глазах, и дорога постепенно покрылась высоким слоем воды, оставаясь ледяной снизу. Ууррсы оскальзывались, сани заносило и выворачивало.

Огненная трещина лежала прямо на пути к рмерду, перегораживая дорогу. Брос велел им свернуть с торного пути, так, чтобы обогнуть трещину справа, и они ускорили свой панический бег, теперь уже по рыхлому, проседающему снегу. Но увы — щель продолжала расти вширь, а в том месте, где она соприкоснулась с землей, теперь и вовсе зияла грязно-алая, словно выгрызенная гигантскими мышами, дыра.

И тут Юлька неожиданно увидела людей, выходивших из грязно-огненного проема следом за бесформенными шестилапыми существами. Внешне они ничем не отличались от здешних обитателей, разве что одеты были в серую форму с нашивками. В руках у них были бичи, плеть которых светилась и то удлинялась, то укорачивалась, а еще устройства, похожие на мини-арбалеты, какие Юлька видела в Рамьене, заряженные короткими светящимися стрелками. За ними по обнажившейся земле ехало шестиколесное транспортное средство с открытой кабиной и кузовом, в котором, кроме водителя, сидели люди. Вскоре щель разрослась настолько, что обходить ее уже не было смысла. Там, впереди, за гранью, виделась голая, серая и скалистая земля, а на горизонте выступало нечто, напоминающее крепость. Из проема на скорости выскочила вторая машина, и в ней тоже ехали люди.

— Назад, — крикнул Брос. — Возвращаемся!

Маленький отряд решительно повернул назад, поскольку рмерд оказался теперь полностью отрезан ширившимся разломом в пространстве, но через несколько мгновений им стало ясно, что вырваться из аномальной зоны не получится, потому что они привлекли внимание налетчиков.

Снег продолжал таять, образовывая черную скользкую корку, под ногами хлюпала вязкая и мокрая снежная каша. Ууррсы вязли в ней, едва пробираясь вперед, а в некоторых местах им приходилось ползти по брюхо в воде. В какой-то момент сани перевернулись, налетев на вытаявший камень, и девушки с криками ужаса вывалились на грязный снег. Румянцев, на четвереньках выбравшись из снежной каши, принялся поспешно поднимать сани. Хойгор успокаивал перепуганного мишку, который метался, нервно рычал и скалился. В конце концов они почти добрались до большой, покрытой жухлой травой проталины, но точно также с другой стороны до нее добрались и налетчики.

Их догнала вторая машина, в которой сидело восемь человек. Трое остались в машине, остальные неторопливо выбрались и, вытащив из-за пояса пока еще короткие бичи, направились к их маленькому невезучему отряду. Саша и Брос спешились и вытащили оружие: у Броса был нож местного изготовления, у Саши — перчатка, которая сразу же выросла до размеров когтя длиною в полруки. И если Брос пятился, отступая от человека, который шел прямо на него с бичом, то Саша отважно кинулся на второго и после короткой схватки сбросил его на землю с перерезанным горлом. И сразу же метнулся к следующему. Еще двое направились к вывороченным саням, и Юлька мельком увидела, что старший хойгор тоже выдернул нож. Румянцев испуганно пятился, прикрывая собой девушек, но Юлька знала, что оружия у него нет. Никакого.

Она спрыгнула с Умки, чтобы дать ему возможность хоть как-то ползти по рыхлому мокрому снегу, и, держась за его упряжь, поползла в противоположную от места сражения сторону. Мужчины рубились с пришельцами, как могли, отвлекая на себя внимание, и ее никто не замечал. Те трое, что поначалу остались сидеть, вышли из машины, собираясь прийти на помощь остальным, но неожиданно остановились, озираясь и задирая головы к небу.

И в этот самый момент она увидела на горизонте виммы. Они мчались с быстротою молнии, их было много, штук десять, наверное. Вскоре она смогла разглядеть опознавательные знаки, черные и синие, с желто-черным пауком на бортах. Одна за другой они садились рядом с небесным разрывом, на бесснежный участок земли, из них выскакивали одетые в черную с синим форму воины и, выхватив сразу два длинных клинка, бросались на шестилапых существ, быстро и ловко крошили их на мелкие кусочки, а потом эффектно дожигали из похожих на пистолеты, но изрыгающих пламя орудий. Большая часть высадившихся Пауков отважно бросилась прямо в прореху и взялась за тех больших и бесформенных созданий, что находились в месте разрыва и расширяли проход. Сначала их обжигали огнем, окружив со всех сторон и заставляя съеживаться, потом точно так же разрубали на мелкие куски и снова дожигали. Буквально через несколько минут на проталину рядом с ними с неба упало еще пять вимм, золотистых с эмблемой черного крылатого змея на бортах, привезя с собой других воинов, в черной с золотом форме, которые кинулись на врага не менее неистово. Двое из них бросились на подмогу Саше и Бросу. Юлька охнула — они почти мгновенно положили четверых, а остальные, увидев результат, метнулись к брошенной неподалеку машине, но воины со знаком змея настигли их и так же безжалостно уничтожили.

Юлька огляделась в поисках второй машины, которая успела подъехать к проталине и остановиться, но ее уже и след простыл. Поискав Румянцева и девушек, она нашла только перевернутые пустые сани, а рядом с ними — хойгора с перебитой бичом шеей и застреленного ууррса. Обхватив Умку руками, она стала пятиться к виммам со змеем, но возбужденный и испуганный зверь рвался из рук в противоположную сторону, норовя дать деру поближе к родному рмерду.

В этот момент над головой промелькнула огромная черная тень, гигантский ворон прорезал пасмурное зимнее небо и метнулся прямо в огненную щель, которая усилиями Пауков перестала расползаться. Исчезнув за огненно-алой пеленой, он через несколько минут вынырнул обратно, поднялся до самой верхней точки разрыва, упал вниз, почти до земли и снова нырнул внутрь. На ее глазах разрыв стал уменьшаться, а недобитые шестилапые вдруг изменили направление, развернулись и поползли обратно. Обе группы воинов пустились им вслед, не позволяя сбежать, безжалостно кроша на части и дожигая останки.

Добравшись до крайней виммы, девушка снова стала искать среди хаоса Сашу и Румянцева. Саша нашелся в самой гуще сражения: прикончив еще одного человека с той стороны, он отважно кинулся за шестилапыми, но воин в черно-золотом перехватил его за плечо, грубо отшвырнул назад и что-то гневно крикнул. Саша поднялся на ноги и отошел к сидящему на земле Бросу, который вцепился себе в ногу и громко стонал. Найдя глазами Юльку, он помахал ей рукой.

Ворон продолжал сновать туда-сюда, пока щель не стала совсем узкой, а потом принялся кружить над землей, постепенно, по спирали, подымаясь все выше в небо. Еще немного — и прореха полностью исчезла, он описал круг над полем боя, качнув сначала одним, потом другим крылом, на что ему отсалютовал один из воинов-Пауков и один из воинов со знаком змея, и так же стремительно помчался прочь от места сражения. К этому моменту на земле не осталось ни одного шестилапого. Саша о чем-то разговаривал с воином со знаком змея, показывая ему перчатку. Юлька озиралась в поисках Румянцева, но того нигде не было. В конце концов она, успокоив и уговорив Умку сесть, рискнула отлепиться от спасительных вимм и подойти к Саше.