– Здравствуйте… - растерянно вытолкнула Славкина мама.

– Я, хоть и дипломат… - натянул улыбку глава семейства.
– А что говорить в таких случаях, понятия не имею!

– Мне проще, - мягко сказал я, и сделал широкий жест: - Прошу!

Усадив сватов за стол и всех перезнакомив, решил разрядить атмосферу неловкости. Да и кому еще? Теперь я – старший в клане Гариных…

– А давайте выпьем! – непринужденно вылетело из меня. – За встречу! Екатерина Романовна… Что предпочитаете?

– Водочки! – отчаянно пискнула сватья, выдавая славное деревенское прошлое.

– И мне тогда! – махнул рукой Антон Кириллович.

Плеснув гостям «Столичной», маму с Ритой я угостил «Шато-Марго» урожая шестьдесят седьмого года, а молодым и «Крем-соды» довольно.

– Признаться, я и сам не в курсе очередности тостов, - слова будто сами лились из меня, как у заправского тамады, - но, раз уж мы встретились, давайте выпьем за родителей!

Рюмки сошлись с бокалами, вызванивая наперебой, и славный армянский коньячок живо согрел меня. Закусок на столе хватало, демонстрируя высокий уровень жизни Гариных. Я даже осетрины достал копченой и настоящих охотничьих колбасок – из дикой кабанятины.

– Это ваша квартира? – заоглядывалась Екатерина Романовна. – Ой, лестницу вижу!

– Да, - небрежно повела рукой Рита, - там две спальни наверху.

– Мы с Настей живем в Зеленограде, - внесла ясность мама. – А Миша с Ритой – в «красном доме»… На Строителей, да, Риточка? А это – вторая Мишина квартира.

– Наследство, - уточнил я.

– Очень даже ничего! – впечатлилась сватья, то поднимая голову к сверкающей люстре, то глазами водя по картинам в резных багетах. – А где же Петр Семенович?

– Помню, заходил к нам в торгпредство, - добродушно запыхтел сват, вертя в толстых, но ловких пальцах граненую ножку рюмки, и неуклюже, всем корпусом, повернулся к маме. – Я временно в Праге работаю! Второй год уже, хе-хе…

– Такой представительный мужчина! – закатила глаза Екатерина Романовна, не замечая, как отвердевает мамино лицо.

Я ощутил всплеск Настиных эмоций, и кивнул ей. Сестричка медленно поднялась.

– Папа… - вытолкнула она. – Папа погиб три месяца назад.

– О-ох! – сватья рывком закрыла рот ладонями, и затрясла головой, округляя глаза в неподдельном ужасе.

– Настенька! – вскочил Слава. – Я не знал! Я…

Девушка, вздрагивая губами, вышла из-за стола. Бормоча: «Простите… Простите…», убежала на кухню. Владислав заметался, и я показал ему глазами: топай, давай, утешай! Парень сорвался с места, чуть не опрокинув стул.

– Господи, господи… - причитала Екатерина Романовна, и разрыдалась, простая душа. – Да как же это! Господи, горе-то какое…

Тут и мамины плечи затряслись, и Рита заплакала. Сватья подхватилась, пошла к маме виниться – и они заревели втроем.

– Как же это? – потрясенно бормотал Антон Кириллович. – Недавно же совсем видел его! Зимой… Да… Вот жизнь… А как… Что, вообще? – он крякнул от смущения. – Нашел время…

– Отца убили, - жестко сказал я. – Виновный… понес заслуженное наказание.

В дверях показались молодые. Слава обнимал за плечи поникшую Настю.

– А давайте помянем Петра Семеновича!
– твердым голосом сказал сват, отодвигая стул.

– Ой, давай! – шмыгнула носом сватья.

Все встали, и выпили, не чокаясь. Я оглядел своих родных - и людей, готовых с нами породниться.

– Настя… Слава… Вы не переживайте, всё у вас будет хорошо. Просто жизнь… Она такая. Сегодня спрыскиваем радость, а завтра, глядишь, заливаем горе. Слав, налей девушке и себе по чуть-чуть. Антон Кириллович… - сват быстренько обслужил маму и Риту, а я подлил Екатерине Романовне. – Сегодня, - мой голос окреп, - почти ничего в вашей жизни не изменится, кроме положения – вы станете женихом и невестой. А уж что случится год спустя - или не случится, зависит только от вас. Будущее не наступает – оно станет таким, каким вы его построите. За молодых!

Звон поплыл по гостиной, дробясь и затухая. Мерное качание маятника стало слышней – часы вели отсчет будущего.

Глава 16.

Пятница, 7 июля. День

Москва, Ленинские горы

Рассеянный свет отражался от солидных фолиантов и потертых папок, пухлых от бумаг. Легчайшая пыльца вилась в солнечном луче, придавая ему вещественность, и свербила в носу.