— Типун тебе на язык, милочка, — проворчала Гольдвассер, ища, куда пристроить свою пятую точку. — Мне ещё внука в Академию пропихивать. Лучше скажи, ты видела, какие заклинания применял этот Болотников? Я не узнала больше половины, хотя всю жизнь специализируюсь на магии сканирования…

Через минуту все пятеро погрузились в обсуждение личности странного мага и заклинаний, им применённых. Не сказать, что сильно продуктивное занятие, но других вариантов всё равно не было.

***

Согласно канонам, установленным приключенческими романами и театральными постановками, спасение мира (или хотя бы отдельно взятой местности) должно происходить динамично, эмоционально, желательно под соответствующую музыку. Главный герой, в последний момент перерубает фитиль у бочки с порохом, обводит вокруг пальца могучего злого духа при помощи детской загадки, ловким движением ноги (или драматичным жестом руки) нарушает контур пентаграммы, обезвреживая могучий артефакт, и так далее, и тому подобное. Всё это непременно в обществе связанной красавицы, которая, после спасения, подарит герою поцелуй и будет жить с ним долго и счастливо, возможно — с прилагающейся половиной царства. Жаль, что в жизни всё бывает не так. Казалось бы, все необходимые элементы на месте: древние артефакты ужасающей мощи, красавица, два умных и относительно симпатичных героя — что может пойти не так? Как оказалось, многое…

Когда император вывел команду экспертов из арсенала, среди деревьев уже красовался огромный шатёр, окружённый плотным кругом гвардейцев. Зайдя внутрь, Ведимир в пару заклинаний избавился от травы и листьев, а затем превратил земляной пол в ровную каменную поверхность. После этого в шатёр закатили платформы, занесли стулья и… каноны затрещали, а штампы потрескались, осыпаясь облаком пыли. Первым делом Святослав ядовито поинтересовался, не слишком ли много зрителей пришло посмотреть на представление. Вопрос логичный, поскольку народу и вправду собралось немало, особенно с учётом восьми оставшихся телохранителей. После непродолжительной, но бурной дискуссии, шестеро охранников покинули шатёр, присоединившись к гвардейцам. Археолог попытался спровадить и оставшихся, но командир десятки хмуро пояснил, что сдвинется с места только в двух случаях — или ногами вперёд, или с императором, даже если придётся волочь его за шкирку, как нашкодившего мальчишку. После этих слов глаза всех присуствующих скрестились на монаршьей особе, отчего Бронислав в третий раз в жизни ощутил, насколько шатким может быть его, казалось бы, высокое положение.

После того, как с лишними глазами и ушами было покончено, возникла другая проблема. Вполне здравая поначалу мысль предварительно подготовить площадку для открытия портала, а уже потом тащить сюда боеголовки пришла ко всем слишком поздно. Зато команда императора смогла отыграться за недавние унижения, с искренним наслаждением наблюдая, как Святослав, Ведимир и Радомир, пыхтя и ругаясь нехорошими словами, пытаются оттащить тележки от центра. На все призывы о помощи в ответ летели вполне правдоподобные оправдания: императору не к лицу, Тавади слабенький, Юрген — раненый, а оставшиеся бодигварды вообще на работе. Правда наслаждаться им пришлось недолго — с места вскочила Най'Ла и вцепилась в ручки платформы рядом со своим хозяином. Конечно, будучи императором, Бронислав мог бы с чистой совестью проигнорировать сей порыв, но мужская гордость не позволила, так что следующие десять минут в шатре пыхтели и матюгались уже шесть мужиков самых разных сословий, в то время как Юрген, эльфийка и заместитель командующего десятки, поддавшись атмосфере, на разные голоса подавали советы разной степени полезности.

И всё. На этом веселье и динамика закончились. Передохнув, оба эксперта занялись начертательной геометрией, постоянно переругиваясь на чудовищной смеси старорусского и староэльфийского. Поначалу это было даже интересно — Бронислав, свободно владеющий пятью языками (и ещё четырьмя со словарём) понимал, дай Бог, пару слов из десяти. Но спустя два часа он уже откровенно зевал, тем более сквозь небольшую щель в пологе отчётливо наблюдались утренние сумерки, свидетельствующие о скором восходе солнца. В этот момент император отчётливо понял, что завидует мелкой эльфийке — понимает в происходящем ещё меньше, чем он, зато при деле. Подаёт мел, краски, помогает с измерениями и что-то активно чиркает на листах бумаги.

Зевнув очередной раз, Бронислав по привычке прикрыл рот ладонью и покосился налево. Отсев в сторону, Тавади о чём-то шептался с покалеченным капитаном, полностью игнорируя препирающихся экспертов. На самом деле, подобное впечатление было обманчиво — глава Тайной канцелярии всегда держал под полным контролем происходящее вокруг, но его вид наглядно демонстрировал: «Не мешай, я работаю».

«Не очень-то и хотелось», — подумал Бронислав, скосив взгляд направо, где, соблюдая социальную дистанцию, сидел в одиночестве Кузнецов. Парню явно хотелось спать, но он мужественно таращил глаз на археолога и профессора. При этом виду у него был как у верного пса, желающего поиграть с хозяином, но стесняющегося привлечь к себе внимание.

— Я смотрю, ты тут совсем заскучал, лейтенант, — обратился к нему император, подсаживаясь поближе.

— Ваше Величество! — вскочил Радомир, отдавая воинский салют и по привычке пытаясь щёлкнуть каблуками.

«Ну, хоть кто-то здесь меня уважает», — хмыкнул про себя Бронислав, небрежно бросив:

— Сегодня можно и без чинов. Давай-ка поговорим немного, а то спать хочется — невмоготу.

— Поговорим о чём? — осторожно уточнил Кузнецов, присаживаясь на стул.

— О господине Болотникове, разумеется, о ком же ещё. Я так понимаю, из всех присутствующих ты знаешь его дольше всего.

— Боюсь вас расстроить, но о господине Болотникове лучше поговорить с госпожой Морозовой.

— Кхм… Боюсь там мне ничего не светит, — пробормотал император, перехватив хмурый взгляд зелёных глаз, исполненный откровенного подозрения. — К тому же она… скажем так, из стана вероятного противника.

— Госпожа Морозова — верная гражданка Империи! — твёрдо ответил Радомир, глядя в глаза главе государства.

— А если поставить её перед выбором, Болотников или Империя, что она выберет?

Молодой человек на мгновенье моргнул, но взгляда не отвёл.

— Не уверен, что даже у вас есть однозначный ответ на подобный вопрос, Ваше Величество.

«А он не так прост, как кажется», — мысленно хмыкнул Бронислав.

— Я же просил, без чинов. В любом случае, госпожа Морозова в данный момент занята, так что отдуваться придётся тебе.

Радомир стрельнул глазом в центр шатра, на мгновенье задумался, подбирая слова, а потом заговорил. Сухо, по военному, словно докладывал командиру о результатах разведки. Но искушённой в дипломатии венценосной особе такое было не впервой, так что император с интересом слушал о приключениях команды археолога, изредка задавая наводящие вопросы. Когда Кузнецов замолчал, Бронислав подпёр кулаком подбородок и принялся раскладывать по полочкам полученную информацию. Без сомнений, бывший лейтенант о многом умолчал, в частности, что Святослав родился почти тысячу лет назад. Конечно, можно было предположить, что он об этом просто не знал, но Радомир знал, к гадалке не ходи. Это было видно по тому, как он не очень ловко уходил от наводящих вопросов, в частности — где и когда господин Болотников набрался знаний о Древних артефактах.