Но не такой музыкальный, как звук, который его разбудил. Встав, он проследил за ним на расстоянии нескольких футов до центра сада. Звук, похоже, исходил из каменного фонтана — того самого, который он проклинал раньше, когда думал, что Надия умрет, потому что тот пересох.

Однако подойдя к нему, Раст увидел, что тот вовсе не сухой. Из странных резных голов инопланетных животных, прорастающих из него, текли серебристые струйки воды, а бассейн наполнен до краев. Раст остановился на месте, размышляя, не снится ли ему сон. Может ли это быть правдой? Был ли какой-то дождь, который наполнил фонтан? Но почему он не разбудил его и Надию?

— Ты можешь подойти, Советник.

Голос — низкий, женский и властный — едва не выбил Раста из колеи. Это был тот же голос, который велел ему использовать крылья, чтобы исцелить Надию. Но как он ни вглядывался, не мог найти его источник.

— Ты не должен видеть меня, Советник. Взглянуть на мое лицо — значит умереть для смертного, — произнес голос. — А теперь подойди к фонтану.

Не зная, что еще делать, Раст повиновался. Хотя нужно было пройти всего несколько шагов, путь к краю каменного бассейна показался ему очень долгим и странным. Когда он наконец добрался туда, то просто стоял, озираясь по сторонам.

— Э… я здесь, — сказал он наконец, гадая, ушел ли обладатель голоса.

— Я вижу, — голос был наполнен веселым смехом.

— Ты богиня? — спросил Раст, решив перейти сразу к делу. — Прости, если нет, но…

— У меня много имен. Богиня — одно из них. Мать всего живого — другое, — поведал голос. — Здесь, в моем саду, я — целительница всех ран.

— Значит, целительница, — проговорил Раст, почтительно склонив голову. — Полагаю, это ты исцелила Надию. Спасибо.

— На самом деле это ты исцелил свою женщину, — ответила ему богиня. — Силой своих крыльев. Знай, советник, в них заключена великая сила, но использовать ее нужно только для добра, для исцеления. Они даны тебе для этого, а также для того, чтобы ты мог прилетать в мой сад и общаться со мной при крайней необходимости.

— О, э… так у нас будут вроде как ежедневные совещания по планированию? — спросил Раст. — Потому что теперь, похоже, я должен править всей этой гребаной… ах, прости, проклятой планетой, но не имею ни малейшего представления о том, с чего начать.

— Тебе следует править так, как считаешь нужным, с мудростью и благодатью.

— А как же все эти разговоры о том, что я Чалла и мне нужна Лизел? — спросил Раст. — Мне нужна только Надия, но она вовсе не жрица.

— У Надии есть кое-что более важное, чем подготовка в качестве жрицы. Я даровала ей Видение, чтобы оно помогло тебе в этом новом начинании.

Раст почувствовал облегчение.

— Я рад слышать это от тебя. Но вся эта история с верховной жрицей, отращиванием крыльев и почти потерей женщины, которую люблю, — нужно признать, что это чертовски трудный первый рабочий день.

— Жалеешь ли ты о своей клятве служить и направлять Первый Мир? — в голосе богини слышались печальные нотки. — Желаешь ли ты освободиться от нее?

— Ну, я… — Раст прочистил горло, не зная, что сказать. — Я не ожидал, что мне придется остаться здесь навсегда. Не то чтобы это не было прекрасным местом…

— Его красота скоро будет стерта, вместе со всей остальной красотой во вселенной, если ее не охранять тщательно.

Раст нахмурился.

— Про что ты говоришь?

— Загляни в фонтан.

Внезапно струи перестали литься из голов животных, и вода в бассейне стала гладкой и темной, как черное стекло.

Не зная, чего ожидать, Раст склонился над каменным бассейном, вглядываясь в его черные глубины. Сначала ничего не было видно, но потом…

— Эй, это же та планета, которую нам показывала верховная жрица, — воскликнул он, нахмурившись. — Та, с… как вы их называете…

— Хорды, — голос богини был жестким и холодным. — Они стремятся уничтожить и пожрать все светлое, доброе и чистое во вселенной. И Первый Мир станет их первой целью. Их память уходит в глубины веков, и они до сих пор ненавидят Первых Киндредов за свое почти полное исчезновение более тысячи лет назад.

— Но что я могу с этим поделать? — спросил Раст. — Я не военный гений.

— Ты идеально подходишь для этой должности, — ответила богиня. — Это у тебя в крови.

— А если я откажусь? — уточнил Раст, его сердце гулко стучало. Он ожидал, что за такой вопрос его поразит молния. Но богиня лишь предложила:

— Посмотри в фонтан еще раз.

Раст заглянул и снова увидел черные массы хордов. Они толпами покидали свой мир, затмевая звезды своей многочисленностью. «Чернота, пожирающая звезды», — подумал он.

— Верно сказано, — прошептала богиня. — Но смотри…

Раст продолжал вглядываться в бассейн, как она велела. В небе над черной, мертвой планетой темнели корабли хордов — сотни, нет, тысячи их взлетали каждую минуту. Затем в одно мгновение все они исчезли.

Раст нахмурился.