Мужчина подбежал, принеся нечто, похожее на рулетку, только вместо ленты он проложил длинный, тонкий, светящийся голубым след, отмеченный через определенные промежутки вертикальными красными линиями. Помощник пробежал между Й'дексом и Растом, явно производя измерения, и когда закончил, Надия встала точно в центре синей линии, на самой широкой красной отметке. Повернувшись к Расту, она подмигнула ему, а он усмехнулся и показал ей большой палец вверх. Пусть Надия не дает судье сжульничать любыми способами.

— Внимание! — провозгласил судья Ликлоу. — Наконец-то, мы готовы к завершающему испытанию, — он посмотрел на Й'декса и Раста. — Претенденты, пожалуйста, помните, что вы должны оставаться на своих местах и можете притягивать к себе оспариваемую женщину, используя только свои кровные узы. Физические прикосновения запрещены, если только она не прикоснется к вам первой. Как только она прикоснется, вы можете претендовать на неё, — последние слова он адресовал исключительно Й'дексу, явно игнорируя Раста. — Это ясно?

— Кристально, — громко провозгласил Раст, давая понять этому напыщенному ублюдку, что не желает, чтобы его игнорировали. — Начинаем.

— Очень хорошо. — Ликлоу бросил на него взгляд, полный отвращения и отступил назад. — Начинайте… сейчас.

Еще до того, как судья произнес последнее слово, Раст увидел, как на лице Надии отразилась боль. «Вот ублюдок, — сердито подумал он, глядя на светящуюся голубую линию, туда, где стоял Й'декс, его рука уже сжалась в кулак, когда он скручивал узы. — Он начал раньше. Все еще пытается сжульничать. Что ж, посмотрим, как ему это понравится».

Закрыв глаза, Раст сосредоточился на вновь образовавшейся связи между Надией и собой и осторожно потянул. Он словно дернул за тонкий шелковый шнур, который каким-то образом обвился вокруг нее, — вокруг ее сердца или души, предположил он.

К его ужасу, Надия ответила на его прикосновение криком боли. Было видно, что она и так борется с болью, которую причиняет ей Й'декс, а теперь… «Теперь я еще и усугубляю ее», — подумал Раст, чувствуя тошноту. Он пропустил шелковый шнур сквозь свои мысленные пальцы… и Надия, спотыкаясь, сделала несколько шагов в сторону Й'декса.

— Нет! — Это был крик агонии, прямо из ее сердца. — Нет, Раст, пожалуйста! — задыхалась она, ее синие глаза были полны мольбы. — Пожалуйста, не отказывайся от меня. Пожалуйста, приведи меня к себе.

— Но это причиняет тебе боль, — возразил он, мысленно нащупывая шелковый шнур их связи. Казалось, он пульсировал в его руках, вторя ее боли с каждым ударом сердца.

— Мне все равно, — голос Надии звучал бездыханным шепотом. Если бы не было так тихо в огромной комнате с гулким эхом, Раст бы никогда не услышал его. — Мне все равно, просто тяни.

Собравшись, Раст еще раз потянул за соединяющую их связь.

Руки Надии сжались в кулаки. Сделав неуверенный шаг к нему, она сильно прикусила губу. Да так сильно, что Раст увидел тонкую струйку крови на ее подбородке. «Она пытается сдержаться ради меня, — понял он. — Пытается не закричать, чтобы я не чувствовал себя виноватым за причиненную ей боль. Боже, какая красивая, смелая, удивительная женщина!»

— Тебе никогда не заполучить ее таким способом, человек, — крикнул Й'декс с другого конца светящейся голубой линии. Раст поднял голову и увидел, что тот ухмыляется, явно наслаждаясь каждой унцией боли, причиняемой Надии. — Смотри и учись, — сказал он Расту. — Вот как это делается.

Сжав обе руки в кулаки, Й'декс с жестокой улыбкой на лице скручивающими движениями потянул Надию назад к себе.

Надия вскрикнула, ее стройное тело исказилось от боли. Раст с ужасом подумал, что она выглядит так же, как человек, пораженный молнией в момент удара. Было ясно, что Надия не хочет этого, но на этот раз шагнула к Й'дексу. Казалось, будто какая-то невидимая рука схватила ее за волосы и тащит за собой. Тащит все ближе и ближе к гибели…

— Да что с тобой? — Подруга Надии, Лидия, внезапно оказалась рядом с ним. Уперев руки в бедра, она яростно смотрела на него. — Почему ты не борешься за нее? Почему не тянешь?

— Я пытаюсь, черт возьми! — прорычал Раст. — Просто… я знал, что Й'декс причинит ей боль, когда станет тянуть. Но не думал, что тоже буду причиной её боли.

— Надия скорее будет страдать от мучений, сгорая на тысяче солнц, чем отдастся Й'дексу, — возразила Лидия низким, напряженным голосом. — Так тяни. Ты ведь не для того проделал весь этот путь и прошел через столько всего, чтобы отдать ее моему брату-тирану?

— Черт, нет. — Раст стиснул зубы и изо всех сил потянул — действительно потянул — за тонкую ниточку между собой и Надией.