— Также мое законное право — наказать ее за дерзость, из-за которой мы все оказались в таком положении, — заявил Й'декс, глядя на нее. — Клянусь тебе, моя милая, ты заплатишь втройне за каждое унижение, которое я пережил сегодня.

— Ты не тронешь ее, — угрожающе зарычал Раст. — Я заберу ее с собой.

— Только если выиграешь испытание, что очень маловероятно, чужеземец, — вмешался судья Ликлоу. — Связь между Надией и Й'дексом возникла, когда они были детьми — за прошедшие годы она окрепла и усилилась. А теперь давайте покончим с этим, хорошо?

— Я все еще считаю, что она должна взять немного моей крови, — запротестовал Й'декс. — Она не пила ее с тех пор, как ей исполнилось шесть циклов.

— Связь между нами и так достаточно сильна, — с горечью заметила Надия. — Наши родители позаботились об этом. Они дали тебе власть над моим телом, но не больше — сегодня ночью я освобожусь от тебя, так или иначе.

Й'декс неприятно усмехнулся.

— Продолжай говорить себе это, моя прелесть. Посмотрим, что будет, когда я скручу узы и притяну тебя к себе. Ты побежишь ко мне, как домашнее животное на поводке.

Когда в его голосе прозвучало обещание боли, Надия вдруг почувствовала холод и дрожь. Она отбрасывала эту мысль на задворки сознания изо всех сил, но сейчас не могла отделаться от мысли, что это будет больно. «Больнее, чем все, что я когда-либо испытывала или делала с собой».

— Надия? — Раст коснулся ее локтя. — Ты в порядке? Не позволяй ему добраться до тебя — он просто бросает слова на ветер.

Человеческое выражение заставило ее слегка улыбнуться, когда Надия представила себе Й'декса, надутого воздухом, как жаба-ярбер во время брачного сезона.

— Я в порядке. — «Не буду думать об этом. Не буду думать о боли. Не хочу, чтобы это испортило мне время с Растом». Надия вздернула подбородок и бросила последний, презрительный взгляд, прежде чем повернуться к Расту. — Пойдем в палатку, ладно?

— Конечно. — Взяв ее за руку, Раст повел ее за собой.

Внутри маленькой палатки Надия устроилась на крошечной мягкой скамейке, на которой едва поместились бы двое, и посмотрела на Раста.

— Ты готов?

Его глаза, еще мгновение назад пылавшие собственническим гневом на Й'декса, вдруг стали полуприкрытыми от желания.

— Более чем готов. — Раст достал маленький серебряный церемониальный нож длиной с ее ладонь. Он был искусно вырезан, с изогнутым лезвием. — Просто скажи мне, как ты хочешь это сделать.

Надия прикусила губу.

— Я делилась кровью только один раз, и это было в детстве, с Й'дексом. Слава богине, он просто налил кровь в чашку, а меня заставили ее выпить — по крайней мере, мне не пришлось брать кровь из его руки, — она сжала кулаки. — Я скорее съем живого грязевого червя, чем снова попробую его кровь.

Раст скорчил гримасу.

— Я бы на твоем месте не спешил так говорить. Ты когда-нибудь пробовала одну из этих тварей? Это не совсем изысканная еда.

Надия положила руку на его.

— Я видела выражение твоего лица, когда ты принял вызов. Я знаю, как тебе это было неприятно.

— Все в порядке, милая, — Раст нежно прикоснулся к ее щеке. — Все только ради тебя. Я серьезно.

Надия покраснела от удовольствия.

— Я знаю, что это так. — Она застенчиво опустила взгляд на свои руки. — Я… я думаю, нам лучше поторопиться. Сомневаюсь, что они дадут нам много времени.

Раст тяжело вздохнул.

— К сожалению, ты права. Ладно, как это происходит?

— Я… я хочу, чтобы ты порезал запястье и позволил мне пить из тебя, — пробормотала она.

Брови Раста взлетели в удивлении.

— И это сформирует связь между нами?

Надия кивнула.

— Но она будет свежей и молодой, а связь, которая у меня с Й'дексом, старая и закаленная. Это как разница между саженцем и взрослым деревом.

— Но если я — саженец, а он — дерево, то как, черт возьми…

Надия сжала его руку.

— Не отчаивайся, Раст. Деревья могут сгнить изнутри, а саженцы могут быть гораздо сильнее, чем ты можешь себе представить.

— Не сомневаюсь, — Раст улыбнулся и сжал ее руку в ответ. — Значит, мы с Й'дексом поставим тебя между нами и устроим психическую версию перетягивания каната?

— Если ты имеешь в виду, что вы оба будете тянуть меня каждый к себе, то да, ты прав, — ответила Надия.

Раст нахмурился.

— Но разве это не причинит тебе боль?