— Если честно, я и сама не знаю, — склонив голову набок, ответила та. — Я впервые в подобном месте, хотя что-то мне подсказывает — опасаться нечего.

— А... ну, если что-то подсказывает, то я спокоен, — проворчал, намекая на то, что меня такой ответ мало устраивает. Девушка, стоящая напротив, рассмеялась, смело делая шаг вперед.

— Да, это точно мой Ричард! — произнесла она. — Хорошо, если следовать логике, то последнее, что я помню, после того как ты дал согласие на слияние, был некий открывшийся мне фрагмент подпрограммы. К сожалению, я не успела его проанализировать до того, как оказалась здесь в этом... обличии, — проведя руками по отливающим серебром бокам, добавила киборг. — Но, думаю, происходящее с нами было задумано моими творцами. Вероятно, так и происходит слияние.

— Хорошо, — нетерпеливо поторопил ее я. — Дальше-то, что делать будем? Как отсюда выбираться?

Вместо ответа девушка робкими шажками подкралась еще ближе, нерешительно протягивая руки.

— Рич, как ты ко мне относишься? — спросила она тихо. — Мне показалось, наше знакомство как-то не слишком задалось... Но с тобой меня устроит и отношение «хозяин-слуга»! — быстро и горячо протараторила она, глядя на расползающуюся по моей харе ухмылку.

— Ну... Действительно, сначала ты показалась мне довольно недалекой и заторможенной, — улыбнулся я, касаясь ее металлических ладошек. На ощупь они действительно напоминали металл, только были прохладными, как сталь древнего меча. — Но потом я разглядел твою самоотверженность и преданность общему делу. Поверь, за дни, проведенные с тобой, ты стала для меня нечто большим, чем просто друг и напарник. Окажись мы в окружении, я бы доверил тебе прикрывать мою спину! А это — поверь, возможность, которую я доверю далеко не многим!

Гурри улыбнулась и сделала еще один робкий шажок мне навстречу, оказавшись почти вплотную.

— Для слияния этого недостаточно, мой будущий Пилот, — прошелестел ее голосок. Только сейчас я понял. Что она говорит, не раскрывая рта. Впрочем, как и я сам. Мы общались телепатически. — Насколько ты готов открыться, чтобы принять мои чувства? Мою душу? Мой потенциал?

Она смотрела мне прямо в глаза своими зеркальными бездонными зрачками. Казалось, она заглядывает мне прямо в душу, пытаясь отыскать там сомнения и несогласие со своими словами. Но даже если мы были связаны телепатически, она вряд ли бы смогла отыскать внутри моего разума нечто похожее. Нет, я не закрывался от ее мыслей. Просто антипатия если и имелась к ней, то давно растворилась под напором ее прямого дружелюбия и полудетского обаяния.

— Я давно не ребенок! — вдруг немного капризно произнесла Гурри, порывисто обнимая мою шею. — Признай это и отнесись ко мне как к равной себе!

— Взросление — это не только равноценные отношения, милая, — слабо улыбнулся я. — Я-то готов стать Пилотом, но готова ли ты к этому? Может быть, твое время еще не наступило?

— Я ждала этого момента столько, сколько себя помню, — тихо ответила та. — Мое предназначение состоит в том, чтобы почувствовать Хозяина, способного справиться с мощью Ядра и удержать ее в руках. Как только я увидела тебя, Ричард, то сразу поняла, что ты и есть тот единственный, кому это под силу! А наши последующие с тобой действия только укрепили эту веру!

— Ладно, — обнимая девушку за талию, кивнул я. — Давай тогда перейдём к Слиянию. Кстати, как это происходит? У меня, конечно, есть одна идея... Но, как бы это мягче выразиться... Я не вижу в твоем новом теле приспособлений для данного, кхм, слияния...

Вместо ответа киборг улыбнулась и потянулась ко мне губами. Поддавшись внутреннему порыву, крепко сжал ее стальное тело в объятиях и дотронулся ртом до ее прохладных металлических губ...

Вспышка слепящего света! Неведомая сила вырвала Гурри из моих рук, мягко оттолкнув меня на небольшое расстояние. Объятое золотистой аурой металлическое тело девушки приподнялось на небольшую высоту над поверхностью водонепроницаемой пленки. В тот же момент я почувствовал, как та же сила приподнимает и меня, и обнаружил, что свечусь, словно новогодняя елка той же позолотой. Еще одна вспышка и нас обоих закрутило вокруг оси! Свечение пробежало по моему телу, приятным теплом щекоча кожу. Глядя на металлическую фигурку напротив, видел, что точно такой же свет окутывает и ее тело. Что-то сверкнуло, и вся моя одежда исчезла! Точнее, она изменилась на черный обтягивающий комбинезон, напоминающий космический костюм, подаренный мне одной синекожей инопланетянкой. Только он больше походил на форму футуристичного бэтмена. Мало того, что визуально комбез выглядел довольно прочным, так на обратной стороне локтей, коленях, кулаках, плечах торчали шипы, а на уязвимых местах тела топорщились пластинки, очевидно, встроенные в чудную ткань.

Таинственное мерцание не оставило меня без защиты головы. На мгновение мир вокруг померк, но тут же вновь стал виден. Перед глазами появились странные круги, перекрестия, деления, замельтешили странные символы на незнакомом языке и побежали бегущие строки. То ли благодаря встроенному переводчику, то ли система костюма сама залезла мне в голову, знакомясь с новым пользователем, но буквы вдруг сами собой превратились в знакомые, а символы стали просты и понятны.

— Приветствую вас, новый Пилот! — вдруг прозвучал в голове незнакомый мужской голос. — Система обучения Пилотирования объектом «Гандам Виктория поколение плюс» готова приступить к инструктированию. Вы готовы?

— Минуточку! — перебил я мысленный голос. — Это запись или я имею честь общаться с кем-то большим?

— Нет, это не запись, — ответил с нотками удивления тот же автоответчик. — С вами говорит один из создателей прототипа Икэдзоель Такахирони, высший эльф небесной ветви. Впрочем, это не важно. В ядре сохранена лишь часть моей памяти и остаточная личность, которая поможет вам, как новому пилоту, принять управление и стать новой надеждой вымирающего человечества...

— Минутку! — вклинился я, поглядывая на кружащуюся в воздухе поблескивающую фигурку Гурри. В отличие от меня, с ней происходили куда мощные изменения. Вся ее поверхность тела вспучивалась и колебалась, словно кипя изнутри. При этом не было похоже, что девушка при этом испытывала какой-то дискомфорт. — Вы упомянули, что человечество вымирает, но ведь прототип был найден на отдаленной планете в заброшенном комплексе! И насколько я успел понять, люди не вымирают! Да, в прошлом войны почти подчистую выкосили население, но сейчас настолько глобальных проблем нет!

Личность создателя, недолго помолчав, все же ответила:

— У меня нет данных по такой... невероятной информации, новый Пилот. В моих полномочиях есть лишь возможность вести тебя в курс происходящего, обучить управлению... и пожелать успехов в грядущих свершениях! Одно то, что прототип выбрала тебя, уже напрямую свидетельствует о том, что наши старания не прошли зря, ведь каждый из нас вложил лучшую частичку себя в ее личность! Надеюсь, вы, потомки, будете достойны наших надежд... Но приступим же к обучению! Ты готов?..