Многие ученые считают цивилизацию Вавилона и других городов этой долины самой древней из тех, что подтверждены письменными свидетельствами. Установленные даты свидетельствуют о том, что она зародилась 8000 лет назад.

Интересен способ, который использовался для определения этих дат. В развалинах Вавилона были обнаружены описания затмений солнца. Современные астрономы легко вычислили время затмений, видимых в городе, и установили связь между их календарем и нашим.

Так мы доказали, что 8000 лет назад шумеры, населявшие Вавилонию, жили в обнесенных стенами городах. Можно только предполагать, сколько веков до этого существовали такие города. Их обитатели были не просто варварами, живущими в защитных стенах, а образованными и просвещенными людьми. Насколько известно из письменных исторических источников, они были первыми инженерами, астрономами, математиками, финансистами и первыми людьми, имевшими письменность.

Я уже упоминал оросительные системы, превратившие засушливую долину в сельскохозяйственный рай. Остатки этих каналов все еще видны, хотя в основном заполнены скопившимся песком. Некоторые из них достигали такой величины, что без воды по дну можно было проехать верхом на дюжине лошадей, выстроенных в ряд. Их размеры можно сравнить с крупнейшими каналами в Колорадо и Юте.

Помимо орошения земель долины, вавилонские инженеры осуществили еще один столь же грандиозный проект. С помощью сложной дренажной системы они осушили огромные болота в устье рек Евфрат и Тигр и превратили их в посевные площади.

Греческий путешественник и историк Геродот посетил Вавилон в период его расцвета и оставил нам единственное известное описание, сделанное человеком со стороны. В его трудах дается наглядное описание города и некоторых непривычных особенностей его жителей. Он упоминает об удивительном плодородии почвы и обильном урожае пшеницы и ячменя, которые выращивали местные жители.

Слава Вавилона померкла, но его мудрость сохранилась. Этим мы обязаны вавилонской форме записи. В те далекие времена бумагу еще не изобрели. Поэтому буквы старательно вырезали на табличках из сырой глины. После завершения работы таблички обжигали, и они становились твердыми. Размером они были примерно 15 на 20 сантиметров и толщиной в 2,5 сантиметра.

Эти глиняные таблички использовались так же, как мы используем современные материалы для письма. На них вырезали легенды, стихи, исторические сведения, тексты царских указов, законы страны, права собственности на имущество, векселя и даже письма, которые отправляли с гонцами в отдаленные города. Таблички позволили нам познакомиться с сокровенной, личной жизнью людей. Например, в одной из них, очевидно из записей сельского лавочника, говорится, что в указанный день некий покупатель привел корову и обменял ее на семь мешков пшеницы, три из которых были выданы сразу, а остальные четыре оставлены до дальнейших распоряжений покупателя.

Археологи обнаружили целые библиотеки, сотни тысяч этих табличек, хорошо сохранившихся в разрушенных городах.

Одним из выдающихся чудес Вавилона были огромные стены, окружавшие город. Древние причисляли их к «семи чудесам света» наряду с великой египетской пирамидой. Царице Семирамиде приписывают возведение первых стен в ранний период истории города. Современным археологам не удалось обнаружить никаких следов первоначальных стен. Их точная высота тоже неизвестна. Судя по упоминаниям античных авторов, они были высотой от 15 до 18 метров, снаружи были облицованы обожженным кирпичом и дополнительно защищены глубоким рвом с водой.

Возведение более поздних и известных стен было начато примерно за 600 лет до Рождества Христова царем Набопаласаром. Он задумал перестройку в таких гигантских масштабах, что не дожил до ее окончания. Продолжил строительство его сын Навуходоносор, имя которого хорошо известно в библейской истории.

Высота и протяженность этих стен поражают воображение. По достоверным данным, их высота достигала 49 метров, что эквивалентно высоте современного пятнадцатиэтажного офисного здания. Общая протяженность была от 14 до 18 километров. Верхняя часть была настолько широкой, что по ней могла проехать колесница, запряженная шестью лошадьми. От этого грандиозного сооружения сегодня мало что осталось, только части фундамента и рва. Помимо разрушительного воздействия стихии, арабы довершили уничтожение стен, выковыривая кирпич для собственных нужд.

К стенам Вавилона поочередно подходили победоносные армии почти всех завоевателей той эпохи. Многие цари осаждали Вавилон, но всегда тщетно. К армиям того времени не стоило относиться легкомысленно. Историки приводят такие цифры: 10 000 всадников, 25 000 колесниц, 1200 полков пехотинцев по 1000 человек в каждом. Часто требовалось два или три года подготовки, чтобы собрать военные материалы и склады продовольствия вдоль предполагаемого маршрута движения армии. Вавилон во многом походил на современный город. Здесь были улицы и магазины.

Уличные торговцы предлагали свои товары в жилых кварталах. Жрецы проводили службы в величественных храмах.

В центре города за внутренним ограждением стоял царский дворец. Утверждают, что его стены были выше стен вокруг города.

Жители Вавилона были искусными мастерами. Они занимались разными видами искусства и ремесла: скульптурой, живописью, ткачеством, обработкой золота и производством металлического оружия и сельскохозяйственных орудий. Ювелиры создавали изысканные украшения. Многие образцы были найдены в местах захоронений состоятельных горожан и сейчас выставлены в ведущих музеях мира.