Дар Богов

Аннотация

Что может быть общего между девочкой из богатого знатного рода и мальчиком-сиротой? Только ненависть, вспыхнувшая с первого взгляда! Годы борьбы, взаимных обид и постоянного соперничества её лишь усилили, но… а точно ли это ненависть?

Останутся ли они врагами или у судьбы на них другие планы?

 

пролог Высокая стройная женщина с убранными в элегантную причёску синими волосами нервно мерила шагами комнату, прижимая к себе малыша, завёрнутого в белоснежную пелёнку с золотым орнаментом. Её насыщено-бирюзовый взгляд метался от окна к двери в ожидании супруга. Он мог появиться в любой момент, причём, как войти из коридора, так и влететь в окно, складывая за спиной так восхищающие её крылья. Но дождалась она совсем не возлюбленного… В дверь, забыв постучать, вбежал личный камердинер её мужа и, рухнув перед растерянно смотрящей на него женщиной на колени, покаянно опустив голову, произнёс: — Простите, госпожа, за плохие новости, но я вынужден сообщить, что Властитель Тревис мертв! Сдавленно всхлипнув, не в силах поверить, что её любимого мужа больше нет в живых, женщина, не сдерживая слёз, спросила: — Она убила его? Увидев согласный кивок, госпожа провела ладонью по щеке, вытирая солёную влагу — сейчас не время для рыданий, надо брать себя в руки! — Рас, она придёт за ним, за моим мальчиком! Ты должен его спасти! — Но как? — пожилой мужчина вскинул удивлённый взгляд на свою хозяйку. Если уж Властителю не удалось её победить, что может сделать он? Кинувшись к стоящему на коленях слуге, женщина опустилась рядом и всунула ему в руки копошащийся свёрток. После сдёрнула с шеи красный кристалл и вложила его в морщинистую ладонь. — Это портал в один из миров! Если она и найдёт там Дарема, то очень не скоро, он успеет вырасти и сможет постоять за себя! — Госпожа, тогда идёмте с нами! — мужчина вскинул полный надежды взгляд. — Нет, Рас. Меня она может почувствовать, со мной вам не скрыться! А теперь иди, и помни: жизнь моего мальчика в твоих руках… — склонившись, она поцеловала шестимесячного сына в лобик и поправила кулон с именем на груди ребёнка. — Я люблю тебя, Дар, — шепнула женщина сквозь слёзы, — будь счастлив, хоть и без нас! На улице что-то с громким хлопком взорвалось, и, в ужасе вскочив на ноги, госпожа закричала: — Беги! Она уже здесь! И слуга побежал! Слыша, как за спиной раздался предсмертный крик его хозяйки, он не обернулся. Ему надо успеть к площадке переноса между мирами и спасти сокровище, что он прижимал к груди. Он успел… Почти успел… Добравшись до цели, вставил красный кристалл в специальную нишу и уже шагнул в портал, когда по спине, вспарывая плоть до костей, ударила огненная плеть. Вывалившись из воронки на брусчатую мостовую, Рас встал и пошатываясь пошёл вперёд, изучая мир, в котором оказался. Не обращая внимания на боль и кровь, ручьём струившуюся по спине и уже хлюпающую в сапогах. Ровные ряды двухэтажных каменных зданий по обеим сторонам пустынной из-за позднего часа улицы, едва освещённой несколькими фонарями. Больше ничего, а ведь силы уже на исходе и каждый новый шаг даётся всё трудней. Тут усталый взгляд выхватил надпись на табличке одного из домов: «Детский приют». Облегчённо выдохнув, мужчина подошёл и, положив ребёнка на крыльцо, непослушными губами прошептал: — Прости, что оставляю одного, но ты сильный, Дар, ты справишься! Собрав последние силы, Рас постучал в деревянную дверь и упал на ступени, на глазах превращаясь в пепел, последовав за своими господами. Шаловливый ветер тут же подхватил и разнёс его прах по округе. Так что вышедшая на крыльцо заспанная старушка его даже не заметила. Оглядевшись по сторонам, она взяла на руки ребёнка и, неприязненно на него посмотрев, проворчала: — Ещё одна нагуляла без мужа, а нам возись с её… сопляком! — заглянула она под пелёнку. 1 ДАРЕМ. Больно вцепившиеся в ухо пальцы, выворачивая его, выдернули из сна, а над головой раздался крик: — Сколько можно спать, лодырь! Вставай и собирайся, с сегодняшнего дня ты будешь отрабатывать деньги, что в тебя вкладывали столько лет! Поморщившись и потирая горящее огнём ухо, я сел и посмотрел на часы, ну да, до подъёма ещё пятнадцать минут, но кого это волнует? Уж точно не эту жабу, что зовётся воспитателем в нашем детском доме! Как будто до этого дня я не отрабатывал те жалкие крохи, что на меня тратили. Заношенные до дыр тряпки да манная каша с крохотным кусочком хлеба на завтрак, обед и ужин, видимо, очень не дёшевы. В силу возраста тяжёлую работу нам не доверяли, но разносить газеты, чистить прохожим обувь, таскать за расфуфыренными дамочками сумки с продуктами с рынка нас заставляли ещё с шести лет. А вчера мне исполнилось двенадцать, и теперь, по мнению директора нашего заведения, я готов к более ответственной работе! Что для меня приготовили, я не знал, но выхода всё равно нет, что скажут, то и придётся делать. Встав, я быстро оделся, пока жаба не вернулась и вновь не начала орать. Как всегда бережно пряча кулон с собственным именем под застиранную до грязно-серого цвета футболку. Это всё, что у меня было ценного, и то лишь потому, что кулон не снимался, так бы и его давно отняли. Когда был помладше, глядя на дорогую вещь, я мечтал, что мои богатые родители меня потеряли и когда-нибудь найдут. Но со временем понял, что правда из этого только то, что они богаты, хотя бы потому что два года назад во мне проснулась магия, которой обладают лишь аристократы. Слава богине Эвари, мне хватило ума скрыть свои способности! Выброшенные за ненадобностью бастарды в сиротских домах встречаются, судя по всему, я как раз из их числа. Да, к таким детям отношение другое, и вещи новее, и питание лучше, а ещё им помогают получить образование, чтобы потом выгодно продать в богатый дом для службы секретарём, камердинером, дворецким или просто личным телохранителем. Возможно, если бы я признался, моя жизнь стала бы проще… сейчас… а вот в дальнейшем всё не так радужно! После продажи такой человек становится вещью, он не имеет права на личное мнение, семью, и ещё ему ставят печать бездетности, чтобы не мог распространять магию великого рода среди бедных и обездоленных. Меня такая перспектива не устраивала! Я знаю, что выберусь из этого болота и добьюсь того, чтобы быть на равных с зазнавшимися аристократами. Как говорит жаба, я слишком гордый, упёртый и своенравный! Нет, это она меня не хвалит, из её уст это звучит как ругательства. Сколько раз она пыталась меня сломать, заставить подчиниться? Не счесть! Ударяя по лицу вечно зажатым в её руке стеком, она, краснея от ярости, визжала: — Ты лишь никому не нужный щенок и будешь меня слушаться! — после вглядывалась в моё лицо, надеясь увидеть слёзы, но натыкалась на взгляд, полный ненависти и обещания, что я когда-нибудь вырасту и доберусь до неё. В ужасе отшатываясь, выплёвывая: — Зверёныш! — она уходила, так и не добившись от меня послушания. Но всё же продолжая день за днём избиения и издевательства. А это прозвище ко мне прикипело, подозреваю, что даже директор уже не помнит, как меня зовут, зверёныш и всё тут! Выйдя из комнаты на девять спальных мест, с которых только-только начали подниматься собратья по несчастью, я едва не налетел на жабу. — Пошли, сегодня без завтрака обойдёшься, — подтолкнула она меня к двери. Что ж, не впервой, что, собственно, заметно по торчащим рёбрам, бывали дни, когда в попытке сломать меня вообще не кормили. Выйдя на улицу, не глядя, иду ли я следом, женщина бодро зашагала в сторону центральной площади, заставляя гадать, куда же меня устроили на работу. Пребывал в неведении я недолго, свернув на следующем же повороте, мы подошли к магической академии. Войдя в высокие золочёные ворота, я растерялся от красоты ухоженного парка. После запыленных улиц города, здесь возникало ощущение, что ты попал в божественные сады Эвари, в которые, если верить храмовникам, безгрешные души переносятся после смерти. Полюбоваться мне не позволили, схватив за шиворот, жаба поволокла моё тощее тельце по тропинке, уходящей в сторону от подъездной аллеи, чтобы обойти величественное здание из белого камня и втолкнуть в дверь чёрного хода. Пройдя по коридору шагов десять, она постучалась в дверь, тут же её распахивая. Сидевший за столом мужчина средних лет прищурился и, неприязненно меня оглядев, спросил: — Уборщик? — Да, мальчик будет мыть у вас полы! Что?! Мыть полы?! Они во мне прислугу нашли?! Я бы ещё понял, если бы меня мешки таскать заставили или клумбы перекапывать, но полы?! Кивнув, мужчина достал из ящика стола мешочек и бросил его на стол. Со звоном ударившись о столешницу, он проехался до самого края. — Что это? — растерялась жаба. — Мы не держим временных работников, только выкупаем. Либо вы берёте деньги и забываете о существовании мальчишки, либо дверь у вас за спиной. Глядя на лицо воспитательницы, я едва сдержал смешок. Её глаза затравленно метались от меня к мешочку с монетами и обратно, жаба застыла, решая, чего больше хочет: денег или любимую игрушку для битья. Но алчность в этой битве интересов победила и, схватив кожаный кошель, жаба скрылась за дверью. — Пошли, сдам тебя управляющей, она объяснит твои обязанности! — обратился ко мне мужчина и, поднявшись, пошёл на выход, брезгливо огибая меня, чтобы не дай Эвари, не замараться об сиротку. 2 МЕЛОРИ. — Ты собралась? — высокий худощавый мужчина средних лет с уже намечающейся лысиной и невероятно надменным лицом, недовольно хмурясь, оглядел меня с головы до пят. — Да, батюшка, — опустила я голову, показывая своё смирение, которым, к слову, никогда не отличалась. Но сейчас я готова быть самой скромной и послушной дочерью на свете, ведь отец позволил мне учиться! Я почти год при каждом удобном случае заводила разговор о том, что хочу в академию магии. И если поначалу папенька был шокирован, хоть в наше время женщины-маги уже не редкость, он считал это блажью. — Женщина должна рожать детей и делать мужа счастливым! — вот и весь его ответ на мои уговоры. Но год упорного натиска и ежедневная трёпка его нервов не прошли даром, и в конце концов рявкнув: — Чёрт с тобой, посидишь там семь лет, а потом сразу замуж! Хоть глаза мне мозолить не будешь! — лорд Грейс сдался. Да, женская доля в аристократических семьях незавидна. Практически мы бесправны и без согласия отца, а позже мужа, и шагу ступить не можем. Даже брак — только с письменного позволения батюшки. И лорды этим пользуются, продавая дочерей как племенных кобыл, несмотря на то что магии в нас не меньше, чем в мужчинах, никто не признаёт, что мы с ними на равных. Так и получается, что мы можем передать магию своим детям, а пользоваться ей — нет. Я в свои двенадцать уже отчётливо понимала, что такая жизнь не для меня, особенно при взгляде на будущего мужа, которого мне выбрал отец. Шестнадцатилетний сын соседей — Дилан, отличался жирными складками на боках, обильно покрытым прыщами лицом с выпученными глазами, приплюснутым носом и липким взглядом, от которого хотелось передёрнуться. Так как девочек чуть ли не с рождения готовили к замужеству, я довольно много знаю о браке. Гувернантка меня просветила, что мы с мужем будем спать в одной кровати, и я должна позволять супругу трогать меня где ему вздумается! Да-да, как раз в прошлом году, тогда у меня и возникло маниакальное желание поступить в академию. Если я получу образование мага, я смогу убежать из дома и жить так, как сама захочу. Свободных магов, конечно, не много, ведь магией владеют либо аристократы, либо их незаконнорожденные дети. Если от такого ребёнка отказались, его участь предрешена: продажа в услужение, фактически в рабство. Но если аристократ не выбросил такое чадо из своей жизни, бастард становится свободным магом. На мой взгляд, они самые счастливые! Беднякам понятно — не позавидуешь, но и знати тоже, они связаны по рукам и ногам условностями и вколачиваемыми с детства правилами. Безусловно, многих это устраивает, но я к этой категории не отношусь. Тем более, это сейчас, благодаря учёбе отец решил выдать меня замуж в девятнадцать, а мог бы уже в четырнадцать! Вспомнив жениха, вновь брезгливо дёрнула плечом. Карета, вёзшая меня к мечте, ехала слишком медленно, отчего я в нетерпении ёрзала и выглядывала в окно. Не выдержав этого, лорд Грейс рявкнул: — Мелори, хватит вести себя как простолюдинка! Где твоё воспитание, в которое я вкладывал бешеные деньги? — Простите, отец, этого больше не повторится, — села я смирно, сложив руки на коленях и гордо расправив плечи, застыла каменным изваянием. Как я усидела — сама не знаю. Видимо, страх, что папенька может передумать и вернуть меня домой, усмирил мой пыл. И когда мы, проехав золочёные ворота, остановились возле белоснежных ступеней академии, я даже не пошевелилась, ожидая, пока выйдет лорд Грейс и подаст мне руку, чтобы я могла величественно покинуть опостылевшую карету. Отделанный мрамором огромный холл впечатлял высокими колоннами, широкой лестницей с резными перилами и лежащей на ступенях бордовой ковровой дорожкой, по которой мы и прошли, поднимаясь на второй этаж. Остановившись перед дверью с табличкой «ректор», отец постучал, услышав разрешение войти, распахнул передо мной дверь и, как того требовал этикет, пропустил даму, то бишь меня, вперёд. Мужчина, сидящий за столом, вызвал у меня удивление. Почему-то я считала, что носитель этого звания должен быть дряхлым стариком, ан нет, широкоплечий, подтянутый мужчина тридцати с небольшим лет, с правильными чертами лица, карими глазами и добродушной улыбкой. Весь его облик внушал доверие и мгновенно располагал к себе. Зачисление прошло быстро, вообще, было три факультета: «артефакторика», «зельеварение», мне же с моей родовой магией светила лишь «общая магия» — факультет, считающийся самым престижным. Но я бы не отказалась и от остальных направлений. На мой взгляд, умение варить зелья или создавать артефакты мне бы больше пригодилось: после побега открыла бы какую-нибудь лавку и до конца дней была бы обеспечена заработком. Но, ничего не попишешь, будем брать что дают! Затем нам показали выделенную мне комнату, наличие в ней трёх кроватей явно говорило — у меня будут соседки, что не испугало, я в принципе быстро схожусь с людьми. Отец, пройдясь по моему новому жилью, засунув руки в карманы брюк, оглядел письменные столы, прикроватные тумбочки, огромный общий шкаф, полочки на стенах, заглянул в ванную и, удовлетворённо хмыкнув, обратился ко мне: — Ну что ж, дочь, осваивайся! На ближайшие семь лет эта комнатушка будет твоим домом, — если он думал, что его язвительный тон изменит моё решение, то просчитался. — Как скажешь, отец, — о, да! Сама покладистость, у батюшки аж глаз дёрнулся от того, какая милая у него доченька, ибо раньше за мной такого не наблюдалось. — Ладно, проводи меня, мне пора! — Конечно, — кивнув, отправилась на выход. Наконец, помахав ручкой отъезжающей карете, я с облегчением выдохнула и поспешила обратно. Вышедший из двери мужчина, нёсший куда-то кадку с огромным цветком, не видя ничего перед собой из-за зелёных листьев, споткнулся, выронив свою ношу прямо у моих ног, отчего розовые туфельки с кокетливыми бантиками обсыпало землёй. Удрученно на них посмотрев, я потопала на месте, отряхнув свою обувь, и продолжила путь. Зайдя в холл, поскользнулась на мокром полу и, чуть проехав по мрамору, взмахнув руками, остановилась, с трудом удержав равновесие. А заметив, что после меня на только что помытой поверхности остались грязные полосы, виновато скривилась и посмотрела на парня, сжимающего в руках швабру. — Прости, я случайно, — улыбнулась я мягко, состроив невинные глазки. Невероятно худой юноша с пронзительно-бирюзовыми глазами и коротко стрижеными, непривычно синими волосами зло прищурился. В его взгляде вдруг полыхнула ненависть. — Как же, не хотела она! Для такой высокомерной куклы как ты, я лишь отброс общества и мой труд не заслуживает внимания, его можно только изгадить! 3 ДАРЕМ. После моих слов и без того большие, выразительные, цвета молочного шоколада глаза девчонки удивлённо распахнулись шире. Увидев её, поначалу я завис: розовое платье с короткой пышной юбкой, розовые гольфы, того же цвета туфли и заколки с причудливыми бантиками, толстая тёмная коса до колен. Девчонка была похожа на куклу, которую я когда-то видел в витрине магазина. Возможно, если бы она спокойно пошла дальше, ничего бы не произошло, но она извинилась передо мной. Слуге-уборщику леди сказала «прости», разозлив меня до чёртиков тем, что заговорила со мной как с равным. К чему эта двуличность? Я повидал за свою недолгую жизнь много аристократов, и могу точно сказать, что по их мнению такой как я — лишь грязь под ногами, не заслуживающая внимания и вызывающая исключительно брезгливость. Не счесть, сколько раз богачи не платили мне за отполированные до блеска туфли, и ладно бы просто уходили, могли и тростью ударить семилетнего мальчишку. И да, я всем сердцем ненавидел «сливки общества». — Ты чего, я же извинилась? — пробормотала девчонка. — Мне от этого стало легче? — поинтересовался язвительно. — Возьми швабру, да помой за собой! Ах, да, твои беленькие ручки для этого не предназначены. Ты можешь только, сморщив нос, ткнуть пальцем и приказать кому-нибудь убрать! Расфуфыренная кукла! Чего встала, иди, тебя там розовые платьица и бантики заждались, ты в этом уже десять минут ходишь, запылилась поди? — бесцеремонно оттолкнув её со своего пути, затёр оставленные туфлями грязные полосы. — А знаешь, ты прав, чего это я перед челядью распинаюсь, — прозвучавшие за спиной слова заставили резко обернуться и с ненавистью посмотреть на гордо вздёрнувшую подбородок куклу. — Пожалуй, и правда, пойду переоденусь, тебе, кстати, тоже не помешало бы, хотя о чём я, у тебя же кроме этого дранья ничего нет! — развернувшись на каблуках девчонка зашагала в крыло, отведённое под женское общежитие, а я крепко сжал черенок швабры, представляя на его месте хрупкую шею куклы. — Смотри, как круто девчонка нищеброда уделала! — раздался рядом смех. Обернувшись, заметил трёх парней старше меня на пару лет. Естественно, сыночки аристократов, которые сами палец о палец не ударили, живя на деньги папочек, но считают, что они лучше других. Парни окружили меня. Противно скалясь, один их них резко подался вперёд, вырвал швабру из моих рук и, выгнув бровь, спросил: — Заберёшь своё орудие труда, уборщица? — Верни, — рыкнул в ответ, даже не пошевелившись, лишь с ненавистью глядя на него из-под бровей. Удар в спину стал неожиданностью. Пошатнувшись, я обернулся, вновь получая толчок между лопаток уже от другого аристократишки, и началось: меня швыряли от одного к другому, среагировать и дать хоть какой-то отпор я не успевал. Подножка сбила с ног, и в рёбра врезался носок ботинка. Закрыв лицо локтями, я… нет, не терпел — злился, привыкший к постоянным побоям, боли я почти не чувствовал, а вот унижение… Где-то глубоко внутри разгорелась ярость, разгоняя кровь по венам. Магия, выйдя из-под контроля, полыхнула яркой вспышкой, озаряя холл и раскидывая обидчиков в стороны. Поднявшись на ноги, я с мрачным удовлетворением отметил страх в их глазах. Из моих рук выскользнули свитые из чистой энергии плети, раскрутив переливающееся синими всполохами оружие, я с размаху ударил им парня, отобравшего у меня швабру, хлыст с лёгкостью разорвал новомодные шмотки и оставил красную полосу на лице и бледной груди. — Хватит! — остановил меня властный голос. Повернувшись к его обладателю, натолкнулся взглядом на высокого широкоплечего мужчину. Обведя глазами холл и остановившись на мне, он приказал: — Все четверо в мой кабинет. Ты, — ткнул он в меня пальцем, — иди впереди, чтобы я тебя видел. Прошли мы к двери с табличкой «ректор», вот так я и узнал, кто этот грозный мужчина. По крайней мере, таким он мне тогда показался. Сев за свой стол, ректор достал какой-то блестящий куб и поставил его на столешницу. — Что это? — поинтересовался один из парней. — Записывающий артефакт. Сейчас вы мне расскажете, что произошло и кто был зачинщиком драки, а я всё запишу, чтобы у ваших родителей потом не возникло претензий, — спокойно ответил мужчина. А я усмехнулся: неужели он действительно считает, что они поведают ему правду? Заметив мою горькую ухмылку, ректор неожиданно мне подмигнул и начертил в воздухе какие-то закорючки. К моему удивлению, обидчики по очереди начали рассказывать всё без утайки, не пытаясь себя выгородить. — Заклинание правды творит чудеса, ты так не думаешь? — улыбнулся мне ректор, а потом обратился к парням: — Что ж, мне всё ясно, в качестве наказания вы будете мыть полы академии в течение двух недель. Думаю, вам пойдёт на пользу узнать, что такое работать своими руками. А теперь свободны! Стоило остаться нам наедине, я заметил: — Их отцы будут в ярости, и не важно, виноваты они или нет, всё равно наказать потребуют меня. Задумчиво побарабанив пальцами по столешнице, мужчина спросил: — Ты кому-нибудь говорил о наличии у тебя магии? — увидев, как я отрицательно мотнул головой, он похвалил: — Молодец, умный мальчик! Хочешь обучаться здесь? — Кто же возьмёт сироту без роду и племени? — выгнул я насмешливо бровь. — К примеру — я! — Зачем? — покосился я на ректора подозрительно. — Вы знаете, для таких дел есть специальные дома, за деньги вы там и мальчика найдёте, а я вообще не по этим делам, уж лучше я в тюрьму сяду за избиение сынков богачей! — ну, да, выросший практически на улице, я всякого наслушался и знаю, что у некоторых джентльменов разные заскоки имеются. Растерянно моргнув, мужчина захохотал: — А вариант, что я просто хочу помочь — ты не рассматриваешь? — С чего вдруг? Мне никто и никогда не помогал! — моя подозрительность усилилась. — Я ведь тоже бастард, но мне повезло, отец от меня не отказался и помогал, чем мог. Я стал свободным магом, но ведь вполне мог оказаться на твоём месте. Лишь поэтому и хочу помочь, а с сексуальными пристрастиями у меня всё нормально, я предпочитаю женщин. Даже несовершеннолетними девочками не интересуюсь, не то что мальчиками, — последнюю фразу он сказал, сдерживая смех, заставив меня покраснеть за то, что я о нём такое подумал. — У меня ведь нет документов, да что там, у меня и фамилии-то нет, только имя, — пробубнил я в отчаянии, чувствуя, как уплывает единственный шанс на нормальную жизнь. — И какое? — Дарем. — Будешь — Дарем Лесс! — улыбнулся мне ректор. — Почему Лесс, чья это фамилия? — Моя. Патрик Лесс! — представился он. — Не могу же я допустить, чтобы из-за такой малости, как отсутствие фамилии, пропало моё желание помочь? Придётся взять тебя под опеку, — заметив, как я настороженно на него покосился, он заверил: — Только женщины, клянусь! Пойдём, я покажу твою комнату, а завтра у тебя начнутся занятия на факультете общей магии! 4 ДАРЕМ. Проведя меня в мужское общежитие, ректор поднялся на третий этаж и остановился возле одной из дверей. Обернувшись и окинув меня задумчивым взглядом, он пробормотал: — Пожалуй, это то, что надо. Не бойся, эти парни тебя точно не обидят! — Я ничего не боюсь! — расправил я гордо плечи, скрывая своё беспокойство. Слишком часто приходилось отвоёвывать место под солнцем, чтобы поверить, что существуют люди, способные отнестись ко мне по-человечески. Даже забота Патрика напрягала, и было страшно довериться, по сути, незнакомому мужчине. Войдя в комнату, я огляделся. Четыре кровати, три из них оказались заняты: на двух, стоящих у правой стены, сидели рыжий толстячок и худой высокий парень с жёлтыми, как солома, волосами и о чём-то спорили между собой. Слева было одно свободное спальное место, видимо, и предназначающееся мне, а на втором лежал голубоглазый блондин, увлечённо читающий книгу. — Джастин, принимай соседа, — позвал ректор. Белобрысый поднялся, подошёл, окинул меня взглядом, и, словно не заметив мои обноски, протянул руку для пожатия. — Джастин Туолли, — представился он, добродушно улыбнувшись. — Дарем… Лесс, — запнулся перед непривычной фамилией. — Присмотришь за парнем? — обратился к блондину Патрик, положив руку на моё плечо. — Без проблем, я думаю, мы даже подружимся! — заверил тот его в ответ. Удовлетворённо кивнув, ректор развернул меня лицом к себе и произнёс: — Форму, тетради и письменные принадлежности тебе сейчас доставят. За учебниками сходишь сам, Джастин поможет. А повседневные вещи… я смогу принести только вечером, как ты понимаешь, обзаводиться взрослым подопечным я не планировал, поэтому сначала надо их купить! — отдав распоряжения, Патрик ушёл, оставив меня растерянно смотреть на закрывшуюся за ним дверь. Зачем ему тратить деньги на никому ненужного подростка, я, наверное, никогда пойму. — Пойдём, провожу тебя в библиотеку, — предложил блондин. Глядя на его улыбку, спросил: — Ты не аристократ, да? После моего вопроса давно прекратившие спор парни захохотали, бросив на них предупреждающий взгляд, Джастин уклончиво ответил: — Скажем так, я имею к ним отношение, но аристократом всё же себя бы не назвал. Понятно, тоже незаконнорожденный. Вечером, впервые в жизни приняв ванну, а не практически холодный душ с жёлтой от ржавчины водой, надел новые трусы, купленные ректором. Категорически проигнорировав пижаму, я забрался в чистую мягкую постель и, проваливаясь в сон, подумал: этот день похож на сказку, никогда ещё я не был так счастлив, спокоен и… сыт. МЕЛОРИ. Влетев в свою комнату, наконец смогла перевести дыхание. Душу раздирали ранее незнакомые мне стыд и чувство вины. Было так мерзко от своего поведения, я никогда никого не обижала намеренно, со всеми слугами в нашем имении разговаривала вежливо, не обращая внимания на социальное неравенство, но этот парень меня разозлил. Да, в отличие от него я родилась в богатой семье, но это же не означает, что я безмозглая кукла, зацикленная на платьях! Я никак не могла забыть его взгляд, полный боли и ненависти. Парень напоминал загнанного в угол зверька, который, даже понимая, что проиграл, всё равно будет биться до последнего. Помимо стыда мою душу разъедала жалость: невероятно тощая фигура, похоже, он часто недоедал, да и заношенная фактически до дыр одежда подтверждала, что ему приходится несладко. Пожалуй, надо извиниться, парень же не виноват, что ему не повезло родиться в бедной семье, если, конечно, у него вообще есть семья. Дверь распахнулась, впуская двух смеющихся девчонок. Заметив меня, брюнетка с чёрными, как ночь, глазами и удивительно белоснежной кожей подошла ближе, протянув руку она, представилась: — Лириана Дэквой! Я даже растерялась от прозвучавшей фамилии. Герцог Дэквой был чуть ли не правой рукой короля Риана. В то, что он отпустил дочь учиться, верилось с трудом, но вот она стоит рядом и ждёт ответной реакции. — Мелори Грейс, — пожала я руку брюнетки. — А я Джейн Мелфи, — возникла рядом голубоглазая девушка с ниспадающими до талии русыми волосами, — приятно познакомиться, надеюсь, мы подружимся, все-таки нам семь лет одну комнату на троих делить. Улыбнувшись, я кивнула, девочки мне понравились, думаю, с такими соседками и учёба пойдёт быстрее. День пролетел как один миг, мы получили учебники и форму, разобрали свои вещи, которые общий шкаф, не смотря на огромные габариты, едва вместил. Посетили столовую, естественно, поругались из-за очереди в ванную, точнее мы с Лирой наорали на Джейн за то, что она там час просидела, и наконец разошлись по своим кроватям. Закутавшись в одеяло, я вновь вспомнила парня-уборщика и его бирюзовый взгляд, сердце тут же противно заныло. Муки совести не отпускали полночи, мешая уснуть, да и на утро они меня не оставили, поэтому на завтрак я собиралась вяло, погружённая в свои невесёлые мысли. Войдя в уютную столовую, оформленную во все оттенки голубого, включая расставленные ровными рядами столики на четверых, и натолкнувшись взглядом на стоящего у раздачи парня с синими волосами, зажмурилась, решив, что мне померещилось. Но нет, с подносом в руках и в форме адепта академии в ожидании своей очереди действительно стоял вчерашний уборщик. Глубоко вздохнув, набираясь решимости, я направилась к нему с чётким намерением принести извинения. Но не успела я приблизиться, как парень повернул голову и, увидев меня, издевательски произнёс: — Кукла, понятно, что думать — это не твоё, но даже с таким скудным мозгом можно догадаться, что конец очереди там, — мотнул он головой в сторону двери. Вот, почему он такой… зверёныш, я же просто хотела сказать «прости»? Но после его оскорбительных слов все благие намерения вылетели из головы и, усмехнувшись, я ехидно поинтересовалась: — А что, слуги вместе с адептами завтракают? Ты только долго не засиживайся, а то я когда заходила, обратила внимание, что в коридоре пол грязный! Окатив меня ненавистью, он отвернулся. Презрительно хмыкнув, я заняла место рядом с соседками. Выставив на поднос понравившиеся блюда, благо выбор был огромный, я пошла к девчонкам, которые уже сели за столик в углу. Не успела сделать и трёх шагов, как полетела на пол, роняя свою ношу, со звоном разбивая тарелки и плюхаясь животом на мраморную плитку. Посмотрев на свою ногу, заметила рассеивающуюся голубую ленту энергии, оплетавшую мою лодыжку. Вскинув голову, наткнулась на довольную ухмылку и вызывающе наглый бирюзовый взгляд того, кто это сделал. Медленно поднявшись, отряхнула платье, перекинула косу за спину и очаровательно улыбнулась мальчишке. Ну что ж, зверёныш, война так война, ты сам её начал! 5 СЕМЬ ЛЕТ СПУСТЯ. МЕЛОРИ. — Зверёныш! Наглый выскочка! Да что он о себе возомнил?! Я ему такую жизнь устрою! — металась я по комнате и, размахивая руками в праведном гневе, никак не могла успокоиться. — Мел, хватит, ну сколько можно? Ты вообще о чём-нибудь кроме Дарема Лесса говорить в состоянии? — задав вопрос, сидящая на краю своей кровати Лира выгнула бровь. — После того, что он сделал — нет! — ответила я резко. А как говорить о чём-то другом, если этот зверёныш унизил меня перед всей группой? Выйдя читать доклад, я вдруг заговорила тоненьким детским голоском, вызвав дружный хохот, взорвавший аудиторию. Преподаватель же решил, что я специально это делаю, чтобы сорвать занятия и потребовал прекратить. И я бы с радостью, но так с ходу разобраться в плетениях, навешанных на моё горло, не смогла, благодаря чему отличницу, активистку и пример для подражания выгнали с пары! Правда, я успела перед этим наградить довольно улыбающегося Лесса взглядом, не предвещающим ему ничего хорошего. После моих слов Лира с Джейн захихикали, зло на них посмотрев, рявкнула: — Что смешного вы тут нашли? — Ну, Мел, это и правда было смешно, — виновато пробубнила Джейн. — С таким голосом, твоей внешностью и вечно розовым нарядом это выглядело, как будто кукла заговорила. — Вот именно — кукла! — я зарычала. Как же меня бесит это прозвище! А ещё больше то, как Дарем его произносит: с пренебрежительной ухмылкой и полным издёвки тоном. — А вы, вместо того чтобы меня поддержать, смеётесь! — сев на свою кровать, я всхлипнула. — Перестань ломать комедию, мы прекрасно знаем, что реветь ты не умеешь! — одёрнула меня Лира, не дав доиграть спектакль. — Не хотите меня жалеть и не надо! — буркнула обиженно и полезла в ящик стола за дневником своего деда. Этим раритетом я разжилась в библиотеке родового имения во время последних каникул. Каждый уважающий себя маг изобретает собственные заклинания, которые держит в секрете. Вот собрание этой прелести я и нашла на одной из полочек, и не могла не заметить, что их зверёныш распутывает дольше других, поэтому для своей мести часто беру отсюда что-нибудь новенькое. Увидев потрёпанную коричневую книжку в моих руках, Лира закатила глаза, обречённо пробормотав: — Ну вот, она сейчас опять полезет в его комнату. — Безусловно, не могу же я спустить ему это с рук? — посмотрела я на брюнетку, гордо задрав подбородок. Пролистав несколько страниц и обнаружив нужное мне заклинание, выскользнула из комнаты. Пройдя до конца коридора, распахнула окно, вскарабкалась на карниз и, прижимаясь спиной к шершавой каменной стене, осторожно переставляя ноги, начала пробираться к другому крылу здания уже до боли знакомым маршрутом. Попасть в нужную мне комнату через дверь — нереально. Лесс там такую охрану навесил — минимум двое суток расплетать придётся. А вот про окно почему-то не подумал, оставив мне прекрасную лазейку. Должна с прискорбием признать: Дарем безумно сильный маг, к тому же ещё и уникальный. Если все используют заклинания и руны, зверёныш, помимо этого, выдёргивает энергию прямо из окружающего пространства и плетёт из неё всё, что ему вздумается. Откуда у него такие способности — никто не знает, уверена, даже его приёмный отец уже голову сломал, пытаясь решить эту загадку. Сильный, умный, расчётливый соперник. Пожалуй, будет ложью, если я скажу, что мне не нравится наше противостояние, это делает учёбу… пикантнее, что ли? И, конечно, я никому в этом не признаюсь, но я восхищаюсь Лессом. Поначалу ему пришлось тяжеловато, его дразнили, задирали, пытались даже бить, но не прошло и двух лет, и уже никто не осмеливался бросить ему вызов. А с семнадцати Дарем и Джастин стали фактически звёздами нашей академии. У преподавателей оба на хорошем счету, парни их боятся и уважают, девушки виснут гроздьями. А этот выскочка и рад стараться — каждую неделю новая пассия! Разве что аристократок не трогал. Не то чтобы мне было до этого дело, так… отметила… Наконец добравшись до нужного окна, осторожно в него заглянула и, убедившись в отсутствии свидетелей моего проникновения, начертив пару отпирающих рун, распахнула створки, спрыгивая на пол. Сразу же подойдя к кровати Лесса, отогнула матрас и прямо на нём начала выводить витиеватые символы, читая при этом заклинание. Проделав всю работу, поправила постель, уничтожая следы своего пребывания, сняла заколку с розовым бантиком и аккуратно положила её под подушку. Это что-то вроде чёрной метки, всегда оставляю ему сей презент, чтобы зверёныш точно знал, кого благодарить за очередную пакость. Юркнув к окну и выскользнув на карниз весьма довольная собой, представляя, как обрадуется Дарем, когда получит мой подарок, я вернулась в свою комнату. Стоило войти, как настроение резко испортилось: Лира и Джейн наводили марафет, собираясь на свидания! То, что у высокой, стройной, пышногрудой брюнетки толпы поклонников, естественно, никого не удивляло. Но я ведь ничем не хуже миленькой миниатюрной Джейн, однако, в отличие от неё, у меня личной жизни не было от слова совсем! Не понимаю, почему парни шарахаются от меня, как от прокажённой? Пару лет назад, с разницей в месяц появлялись два парня и даже на свидание приглашали, но ни первый, ни второй в назначенное время так и не пришёл, а я почувствовала себя уродиной. С тех пор ко мне вообще никто не приближался. Да что уж говорить, я тут у одного однокурсника хотела конспект попросить, так как сама не успела всё записать, надо было видеть, в каком ужасе он от меня пятился, затравленно озираясь по сторонам из-за того, что я с ним заговорила! Ну и ладно, не больно-то и хотелось! Проводив грустным взглядом соседок, я пошла в ванную, вот в чём прелесть одиноких вечеров: никто меня не подгоняет, и я могу всласть понежиться в горячей воде с шапкой ароматной пены. Почитав перед сном роман о любви, горестно вздохнула: неужели мне никогда не испытать таких же чувств, как у девушки на страницах этой книги? Впрочем, пусть у меня нет такого возлюбленного, зато у меня есть враг, который сейчас, скорее всего, пребывает в ярости, наслаждаясь моим сюрпризом. Эх, жаль, что я не видела лица Лесса, когда он его обнаружил! 6 ДАРЕМ. Распахнув дверь в свою комнату, жестом предложил даме войти. Джастин умчался к очередной крошке, Питер проводит эксперимент в парке, а Морис ему помогает. Безусловно, мы с парнями отлично ладим между собой, но всё же блондин мне почти как брат, а эти двое больше общаются друг с другом. Питер Альфредо увлечён идеей объединить науку и магию, поэтому вечно что-то конструирует, а толстяк Морис ему во всём помогает. Благодаря отсутствию соседей комната сегодня в моём распоряжении, чем я и воспользовался, пригласив девушку. Встречаемся мы с красоткой целых два дня, пора бы уже поскрипеть кроватью. Не успел я закрыть за собой дверь, как подружка оплела меня руками, прижимаясь поцелуем к губам. Отвечая на ласку, скользнул ладонью по её бедру, приподнимая подол юбки, и тут, оторвавшись от меня, она шепнула: — Дар, ты же понимаешь, что наши отношения должны остаться в тайне? — Ухмыльнувшись, я вопросительно выгнул бровь, сделав вид, что до меня не доходит, о чём она. — Да, сейчас ты сын ректора, но все же помнят, что ты беспризорник, и я бы не хотела испортить себе репутацию связью с тобой, — мурлыкнула крошка, приводя меня в бешенство своими словами. Если она думает, что первая, кто это сказал — глубоко заблуждается. Раздвигать ноги перед таким, как я, им статус позволяет, а вот то, что об этом узнают — испортит репутацию! В общем, очередная безмозглая курица, считающая себя королевой. Девушка тем временем прошлась по комнате и, призывно улыбаясь, с противным хлюпаньем легла на мою кровать. Я даже не успел подумать, что это было, как она с визгом соскочила и замерла, глядя, как вода капает с подола. Ну вот, теперь она ещё и мокрая курица! Молодец, Мелори, так её, никогда бы не подумал, что ты будешь за меня заступаться! От внезапно посетившей меня мысли и жалкого вида красотки я захохотал! А заметив её злой взгляд, произнёс: — Прости, детка, но мокрые курицы меня не возбуждают, боюсь, тебе пора на выход! Топнув ножкой, девушка вылетела из комнаты, громко хлопнув дверью, а я подошёл к своему спальному месту, придирчиво его изучая. Сухо, даже на ощупь, а вот стоит нажать на матрас — появляется лужа, что интересно, когда отпускаешь, постельное бельё остаётся сухим. И где ты только такие заклинания берёшь, кукла? Протянув руку, поднял подушку и, взяв розовую заколку, с улыбкой покрутил её в пальцах. Сумасшедшая девчонка! Невозможно отрицать — я восхищаюсь Мелори Грейс! Ровно настолько же, насколько она меня бесит! Хитрая, умная, изворотливая кукла с несгибаемым характером — мечта, а не соперник, таким врагом можно гордиться! Несмотря на все мои старания, я не видел ни слезинки в глазах своей любимой игрушки, только злость и ненависть, тешащие моё самолюбие. Да, вывести холодную, гордую аристократку из себя удавалось лишь мне, и это грело моё сердце! — Что ж, кукла, спасибо тебе, конечно, за то что отстояла мою честь, но так как сюрприз предназначался мне, придётся тебя наказать! — усмехнулся я довольно. Вернувшийся Джастин застал меня лежащим на его кровати, пройдясь взглядом по моему обнажённому торсу и трико, он поинтересовался: — Забыл, какое из спальных мест принадлежит тебе? — Я тут подумал, а не хочешь поменяться? — предложил я с улыбкой. Подозрительно покосившись на мою кровать, друг спросил: — Что с ней? — При соприкосновении с инородным телом превращается в лужу, — пожал я плечами. Переварив информацию, блондин разразился громким хохотом: — Девчонка опять тебя уделала! — До «уделала» ей ещё далеко, но вот где я сегодня буду спать — вопрос интересный. Я эту хрень два часа распутывал, но так и не добился успеха. — Ладно, можешь лечь со мной. Только не приставай, я ещё не готов перевести наши отношения на новый уровень! — хмыкнул в ответ сосед. — Уже придумал, как мстить будешь? — Разумеется, завтра куклу ждёт большой сюрприз! И, пожалуй, устрою здесь засаду, пора бы уже узнать, как она попадает в нашу комнату. Спать с Джастином оказалось непередаваемым «удовольствием», ибо блондин всю ночь пытался сгрести меня в объятия, даже пришлось заехать локтем ему в рёбра, защищая свою честь. Видимо, это я не готов к новому уровню! Соответственно, утро я встретил совершенно не выспавшимся и злым, а шуточки в нашу сторону от Мориса ещё больше ухудшали настроение. Что ж, расплачиваться за это придётся леди Грейс! По устоявшемуся за годы учёбы сценарию, мы с Мелори обменялись несколькими ядовитыми фразами в очереди за завтраком, вроде даже чуток полегчало, и убедившись, что она отправилась на занятия, я пошёл в женское общежитие. Без проблем вскрыв нужную мне дверь, прошествовал к тумбочке куклы и, достав из ящика расчёску, наложил заклинание. Усмехнувшись, убрал следы своего пребывания и покинул спальню девчонок, спеша на пару. Патрик, конечно, не накажет сына за опоздание на его лекцию, но наглеть всё же не стоит. За семь лет ректор действительно стал моим отцом, и не только на бумаге — всегда рядом, всегда поддержит, выслушает, поймёт, защитит, мне кажется, даже родные родители редко окружают своих детей таким вниманием и заботой, как он меня. Но назвать его папой я так и не смог. Может, потому что уже был достаточно взрослым, когда мы познакомились? Как я и думал, преподаватель рунического письма лишь наградил меня укоризненным взглядом и махнул рукой в сторону моей парты, предлагая занять своё место. Виновато пожав плечами, прошёл в указанном направлении, по дороге счастливо улыбнувшись кукле. Глаза Мелори тут же зло прищурились от осознания, что её ждёт очередная пакость! Наконец, занятия подошли к концу, пообедав, я вернулся в свою комнату и засел за домашнюю работу в ожидании появления мстительной девчонки. Благо, соседи разбежались кто куда, и никто не помешает нашей встрече. 7 МЕЛОРИ. То, что меня ждёт подарок от зверёныша, было очевидно, но я не думала, что он опустится до такого, всё-таки раньше внешность друг другу мы не портили! Ярость просто бурлила во мне, пока я глядела на вставшие дыбом волосы и голубоватые искорки электрических разрядов, мелькавшие между прядями. Ну всё, зверёныш, ты попал! Я тебя за свою горячо любимую шевелюру вообще лысым сделаю! Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я устремилась в ванную, приводить себя в порядок, и вот тут поняла: Мелори Грейс — круглая идиотка! Как можно было додуматься засунуть наэлектризованные волосы под струю воды? Меня шарахнуло так, что я отлетела к противоположной стене, больно ударившись плечом, естественно, разразившись при этом грязными ругательствами в адрес Лесса. Сев на бортик ванны, я сосредоточенно принялась расплетать наложенное зверёнышем заклинание, надо сказать, не слишком мудрёное, пожалел меня, что ли? Хотя, о чём это я? Где жалость и где Дарем, что-то мне подсказывает, что они даже не встречались ни разу! Наконец управившись и вернув себе более-менее приличный вид, я, разумеется, полезла за своей волшебной книжечкой, дабы подготовить достойную месть для Лесса. Найдя подходящее заклинание, усмехнулась: — Ну вот, выскочка, пусть не лысым, но зелёненьким ты у меня походишь! — пробурчала себе под нос и направилась к окну в конце коридора, привычно забираясь на карниз. Та-ак, сегодня явно не мой день! Заглянув в окно и не обнаружив чьего-либо присутствия, спрыгнула на пол, но не прошла и двух шагов, как за спиной раздался голос, заставивший меня замереть от охватившего ужаса. — Хм, а вот про окно-то я и не подумал! Если серьёзно, в голову не пришло, что ты будешь ползать по отвесным стенам на высоте третьего этажа! Медленно обернувшись и встретившись с бирюзовым взглядом, не нашла ничего лучше как поинтересоваться: — Что ты тут делаешь? Брови парня удивлённо взлетели вверх и, ухмыльнувшись, положив руку на письменный стол за которым сидел, он ответил: — Я здесь живу, кукла, а вот твоё присутствие наводит на определённые мысли… Скажи честно, ты пришла меня соблазнить? — то, каким проникновенным тоном Дарем это сказал, разозлило, а смысл слов привёл в ступор. — Ты последний, на кого я бы посмотрела в этом плане! — выдохнула, зло прищурившись. — Да ладно, будто у тебя огромный выбор, что-то я не заметил, чтобы вокруг твоего аристократического тела увивались толпы поклонников! Не знаю, что больше взбесило: скептический взгляд или справедливость этого замечания. Я было дёрнулась вперёд с желанием расцарапать наглую физиономию, но не смогла пошевелиться. Точнее, руки и голова функционировали нормально, а вот ноги словно приросли к полу! Поднявшись и засунув руки в карманы брюк Дарем начал обходить меня по кругу, довольно улыбаясь. — Ну что, кукла, как тебе ощущение полной беспомощности? — Отпусти меня, иначе, клянусь, как только я получу свободу, тебе не поздоровится! — Разумеется! Только, для начала ты кое-что должна попробовать! — резко шагнув ко мне, он подхватил моё тельце на руки и понёс к своей кровати. Вцепившись пальцами в его футболку, я, с ужасом вглядываясь в сосредоточенное лицо, прошептала: — Что ты делаешь? — Ничего, просто хочу, чтобы ты на себе испытала всю прелесть собственного заклинания! — хмыкнул парень в ответ и с противным хлюпаньем опустил меня на матрас. Почувствовав, как холодная вода затекает под одежду, я вскрикнула и, сжав пальцы сильнее, дёрнула зверёныша на себя. Наслаждаться водными процедурами — так вместе, в конце концов, я же для него старалась! Падая, он чуть сместился, чтобы не раздавить мою тушку и приземлился рядом, зашипев от встречи с холодной жидкостью. Опираясь на локоть, Дарем приподнялся и посмотрел в мои глаза. То, что произошло дальше, не поддаётся никакой логике, но от этого внимательного взгляда и ощущения тепла, исходящего от сильного тела, к которому я прижималась, так и не выпустив верхнюю часть гардероба зверёныша из захвата, дыхание сбилось, а сердце застучало в ускоренном темпе. Скользнув глазами по его лицу, остановилась на губах, и судорожно вздохнув, закусила свою. Почему я раньше не замечала, какие они у него красивые? Слегка полноватые, с чувственным изгибом. Желание попробовать их на вкус напугало, но не отрезвило, и я так и продолжала на них любоваться. Тем временем Лесс, пристально изучавший моё лицо, начал спускаться взглядом ниже и, тоже задержавшись на губах, перевёл его на часто вздымающуюся грудь… ДАРЕМ. Я всегда считал куклу красивой, но в этом плане никогда её не рассматривал. Да мне даже в голову не приходило, что когда-нибудь я захочу её поцеловать! Поэтому то, что сейчас творилось в моей голове, я сам себе объяснить был не в состоянии. Но глядя на натянувшие тонкую ткань горошины сосков, вдруг подумал, что до зуда, разрастающегося где-то в глубине тела, хочу узнать, какого они цвета. Подняв руку, подушечкой пальца очертил кромку топика и, подцепив её, осторожно потянул вниз. — Дар, не надо, прошу тебя, — тихий шёпот остановил, не дав мне закончить начатое. Кукла впервые назвала меня по имени, обескураживая тем, как эротично оно звучит из её уст. Метнувшись взглядом к лицу Мелори, натолкнулся на подёрнутые пеленой желания глаза, подтверждающие, что она плывет так же, как и я. От осознания этого факта и без того напряжённый орган в моих штанах дёрнулся, болезненно врезаясь в молнию брюк. Поняв, что ещё чуть-чуть и я сорвусь, а сопротивления от девчонки не последует, глубоко втянул воздух, пытаясь взять под контроль разбушевавшиеся чувства, чтобы не совершить самую большую ошибку в своей жизни, и хрипло прошептал: — Убери заклинание с моей кровати, и я тебя отпущу. — Хорошо, — девушка с готовностью кивнула. Сняв с неё оцепенение, я поднялся и отошёл подальше, скрывая, как меня трясёт от захлестнувшего с головой возбуждения, и, дабы не светить натягивающий брюки бугор, сунул руки в карманы. Вот, теперь вроде не так заметно! Отметив, что Мелори перестала выводить рунические символы, добавив в голос побольше издёвки, произнёс: — Как видишь, не стоит меня злить, кукла! В следующий раз я могу и размяться с тобой! А что? Пока рядом нет ни одной стоящей девчонки, и ты вполне сгодишься! Растерянно на меня посмотрев, девушка усмехнулась и прошипела: — Этого никогда не будет! Я ненавижу и презираю тебя, Дарем Лесс! Высказавшись, она выскочила из комнаты, оставив меня изумлённо смотреть на закрывшуюся дверь. Почему от обиды, светящейся в её глазах, стало так мерзко на душе и захотелось взять свои слова обратно? 8 МЕЛОРИ. Произошедшее в комнате Дарема выбило из колеи. Весь остаток дня я прокручивала в голове ту сцену на кровати и не могла отделаться от мысли, что если бы зверёныш повёл себя более настойчиво, я бы не стала сопротивляться и позволила ему куда больше! Чёрт, почему он? Да, парни меня вниманием не баловали, но я и сама не хотела более близких отношений с кем-либо, если посмотреть правде в глаза, мне не нравился ни один представитель мужского пола. Мое внимание всегда было сосредоточенно на Лессе, пусть я и интересовалась им в качестве… нет, не врага — соперника, но, тем не менее, лишь он занимал все мои мысли. А сейчас… стоило прикрыть глаза, и я вновь видела слегка полноватые губы с чувственным изгибом, а потом вспоминала обидные слова и закипала от злости. Что значит «и ты вполне сгодишься»? Может, я и не такая красавица, как Лира, но и не уродина! Что этот зверёныш о себе возомнил? Тоже мне дар богов, облагодетельствовать он меня решил! В общем, утро я встретила помятой и не выспавшейся, посвятив едва ли не всю ночь Дарему Лессу, то костеря его на чём свет стоит, то вспоминая чувственные губы и почти невесомое прикосновение его пальцев к моей коже. Придя на завтрак и встретившись с таким же хмурым, как и я, зверёнышем, окатив его неприязненным взглядом, я промолчала. Что самое интересное, и он, не став язвить, отвернулся, словно не заметив моего присутствия. Под удивлённые взгляды однокурсников мы разошлись по своим столикам. Ну да, наши с Лессом стычки уже стали чем-то вроде развлечения для остальных, адепты, забывая обо всём, наблюдали за нашими перепалками и, похоже, делали ставки на то, кто сегодня выйдет победителем, а тут… — Что между вами произошло? — с заинтересованным блеском в глазах осведомилась Лира. — Ты о чём? — сделала я вид, что не поняла вопроса. — Да брось, Мел, вы впервые за семь лет не попытались друг друга опустить в глазах окружающих. — Просто у меня сегодня не то настроение, — выдавила, усмехнувшись, и покосилась на Дарема, а наткнувшись на его нечитаемый взгляд, резко отвернулась. — Ну, конечно, и, совершенно случайно, у него тоже! — не поверила подруга, наконец утыкаясь в свою тарелку, отстав от меня. Не удержавшись, я вновь посмотрела на Лесса. Высокий, широкоплечий, по-юношески худощавый, но с хорошо развитой мускулатурой. Падающие на лоб синие волосы и такой же пиджак оттеняли бирюзовые глаза, делая их цвет более насыщенным и глубоким. Я только сейчас заметила, насколько зверёныш красив и как ему идёт форма. Кстати, Дарем один из немногих, кто её носит: устав воевать с аристократами, не желающими менять свои новомодные шмотки на одинаковые костюмы, ректор махнул рукой на творящийся беспредел и позволил ходить кому как вздумается, чем все и пользуются. Вдруг резко обернувшись, зверёныш поймал мой взгляд и, ехидно ухмыльнувшись, мне подмигнул, заставив покраснеть и последовать примеру Лирианы — переключить всё внимание на свой завтрак. Наше внезапное перемирие продлилось до конца занятий. Я видела, как любопытство разъедает моих подружек, но они стойко молчали, видимо, ожидая, когда я сама захочу с ними поделиться. Я же упорно этого делать не желала и, чтобы избежать ненужных вопросов, ускользнула от них в парк. Присев под раскидистым деревом, достала учебник по истории и погрузилась в чтение. Глава о создании мира захватила, и с интересом пробегая глазами по строчкам, я всё больше погружалась в далёкое прошлое. Когда-то существовало шесть миров, связанных друг с другом порталами. В одном из них жили девять сильнейших магов, способных творить волшебство без заклинаний и рунических символов. Они могли создавать целые города, используя энергию окружающего пространства, их сила была настолько велика, что их признали богами. Но однажды между ними что-то произошло, что именно — доподлинно неизвестно, и началась война, потрясшая все шесть миров. Шестеро так называемых богов погибли и в живых остались лишь трое: двое мужчин и одна женщина. Заключив между собой перемирие, они перекрыли порталы и разделили миры, таким образом, каждый стал богом в двух мирах. Наш, именуемый Эрадор, достался богине Эвари, которой сейчас все и поклоняются. А вот как звали мужчин, уже никто и не вспомнит. — Привет, — отвлёк меня от чтения мужской голос. Удивлённо подняв голову, заметила рядом с собой высокого симпатичного парня. Насколько я помню, он два дня назад перевёлся к нам из другой академии, в связи с переездом его родителей в нашу столицу. — Привет, — ответила настороженно, всё-таки я не привыкла к вниманию со стороны противоположного пола. Этот парень вызывал во мне необъяснимое чувство тревоги, отчего-то захотелось уйти и, поднявшись на ноги, я убрала учебник в сумку. — Давай встретимся вечером, погуляем, познакомимся поближе? — Если это приглашение на свидание, то для начала нормальные люди представляются! — одёрнула я наглого типа. — Ролан, теперь можно приглашать? — усмехнулся он ехидно. — Нет, я не интересуюсь такими предложениями, — бросила резко и попыталась его обойти. Парень зло прищурился и, обхватив одной рукой за талию, дёрнул меня назад, прижимая к себе. — Ну что ты строишь из себя принцессу? Я уже заметил, что никто тобой не интересуется, что, кстати, странно, — скользнул он взглядом по моей фигуре. — Неужели ты не хочешь узнать, каково это — провести ночь с настоящим мужчиной? Я даже растерялась от его слов: так вот, оказывается, как выглядит герой-любовник! — Нет, сказала же, что не интересует! — Да ладно тебе, малышка, я же могу и сам взять, но поверь, если ты согласишься, тебе понравится больше! — улыбнулся он самодовольно и скользнул рукой по моему бедру. Я только сейчас осознала, что нахожусь далеко от академии, и если этот придурок не отстанет, помочь мне некому. Впрочем, сдаваться я не собиралась и, пустив магию по венам, сформировала огненный шар, запуская его в противно скалящуюся физиономию. Не долетев до цели, он с шипением рассосался, а парень с яростью рявкнул: — Слабовато, детка, но ты меня разозлила! — упс! Похоже, пора паниковать! 9 МЕЛОРИ. — Руки от неё убрал! — услышав до боли знакомый голос, я вздрогнула, а придурок меня отпустил. Почувствовав, что свободна, я рванула к Лессу, обвивая его талию руками и прижимаясь к груди. Он, конечно, тоже скотина, но своя, родная! Как бы мы ни пакостили друг другу, я отлично знала, что настоящего вреда зверёныш мне не причинит. Крепкие, успокаивающие объятия заставили удивлённо замереть, боясь лишний раз пошевелиться. — Я не знал, что девчонка занята, — спокойно произнёс Ролан. — Если бы ты хотя бы поспрашивал, был бы в курсе, что она неприкосновенна! — рыкнул Дарем зло. — Прости, я всё понял! — парень поднял руки в жесте «сдаюсь» и, развернувшись, нас покинул. С облегчением выдохнув, я вдруг осознала, что Лесс сейчас сказал. Подняв лицо к всё ещё прижимающему меня к себе зверёнышу, посмотрев ему в глаза, поинтересовалась: — В каком смысле «неприкосновенна»? — на что он лишь самодовольно усмехнулся, промолчав. — Так это всё ты? — оттолкнула я Дарема. — Это из-за тебя парни шарахаются от меня, как от прокажённой? Но зачем ты это сделал? — никак не могла я понять, в чём смысл такого поступка. — Ты моя игрушка, кукла! А я не люблю, когда трогают мои вещи! Я не мигая смотрела на него широко распахнутыми глазами. Он сейчас серьёзно? — Ты больной на голову придурок! Какая я тебе игрушка? Ты не имеешь права распоряжаться моей жизнью, зверёныш! А что это я перед тобой распинаюсь? Пойду-ка догоню, этого, как его там… Ролана и всё-таки узнаю, что такое ночь с настоящим мужчиной, а то он меня прямо заинтриговал! Зарычав, Лесс шагнул ко мне и, подтолкнув, прижал спиной к шершавому стволу. Наваливаясь на меня всем телом, угрожающим шёпотом он произнёс: — Ты моя, Мел, запомни это раз и навсегда! Хочешь настоящего мужчину — так я тебе это организую, нужно было только попросить! Подцепив пальцами мой подбородок, он приник к моим губам поцелуем, несмотря на то, с каким напором он это сделал, неожиданно нежно пробуя их на вкус. Мои руки взметнулись вверх в попытке оттолкнуть парня, но… опустившись на его грудь, пальцы крепко сжали лацканы пиджака, и я потянула зверёныша на себя, с упоением отвечая на ласку. Его язык, очертив мою нижнюю губу, скользнул вглубь приглашающе приоткрытого ротика и сплёлся с моим, начиная безумный танец. Выдохнув стон, я выпустила из захвата одежду и, скользнув ладонями по широким плечам, обвила шею Дара руками, зарываясь пальцами в шелковистые пряди волос на его затылке. Обняв за талию, он притиснул меня плотнее, с готовностью выгнувшись, я сама прильнула к сильной груди, потираясь об неё затвердевшими горошинами сосков. Нежный поцелуй, наполняясь страстью, становился глубже, требовательней, нетерпеливей, унося нас всё дальше от этой поляны, разрывая связь с реальностью. Наконец оторвавшись от меня, Лесс упёрся своим лбом в мой и так же, как и я, тяжело дыша, замер, вглядываясь в мои глаза. Заметив, как он облизнул губы, непроизвольно повторила это действие, ощутив непередаваемый вкус Дарема, кружащий мою голову. — Надеюсь, урок усвоен? — спросил он хрипло, руша волшебство момента и первого поцелуя. — Ты придурок и идиот, я ненавижу тебя! — выдохнула в ответ. — Кукла, если ты хочешь продолжить, лучше перебраться в более укромное место! — произнёс Дар, ядовито усмехнувшись. — Да пошёл ты, зверёныш! Оттолкнув его, подхватила сумку и гордо направилась в академию, изо всех сил борясь с желанием прижать пальцы к горящим губам. Кажется, у меня сносит крышу от Дарема Лесса, и я сама не знаю, чего в данный момент хочу больше: стукнуть его чем-нибудь тяжёлым или вернуться и повторить то, что сейчас произошло. ДАРЕМ. Глядя вслед удаляющейся девчонке, я с силой сжал кулаки, борясь с тем ураганом чувств, что бушевал в моей душе. Какой же сладкой, нежной и страстной она оказалась, сводя меня с ума своим откликом. Ладони пылали от прикосновения к её телу, а на душе скребли кошки из-за того, что в очередной раз обидел свою куклу. Да, чёрт подери, мою! Она всегда была моей, я даже не мог допустить мысли, что к ней кто-нибудь прикоснётся, буквально зверея, стоило лишь это представить. Каждый в этой академии знал, что приближаться к Мелори Грейс запрещено. Были пару лет назад два смельчака, но разбитые носы быстро усмирили их пыл. Когда увидел, как этот урод лапает мою игрушку, с трудом сдержался, чтобы не устроить ему хорошую трёпку, но если он решил, что так легко отделался — глубоко заблуждается. Я обязательно поставлю его на место, только так, чтобы Мел была не в курсе, ни к чему ей знать о моей ревности. Да уж, вынужден признать: я ревную! Если раньше, оберегая её от общения с противоположным полом, я считал, что просто мщу ей, лишая личной жизни, ну и балую своё чувство собственника, сейчас я в этом совсем не уверен… А что если я сам хотел бы оказаться тем, кому она подарит свою любовь? Но это же бред! Аристократка, чёрт знает, в каком поколении, и беспризорник, что у нас с ней может быть? Так, Дарем Лесс, тебе просто нужен секс. Сегодня же развлекись с какой-нибудь красоткой! Возможно, после этого ты успокоишься и выкинешь из головы всю эту чепуху о том, что Мелори особенная, и она вновь станет лишь куклой, твоей любимой игрушкой! Кивнув собственным мыслям, я направился в женское общежитие — есть там у меня несколько безотказных подружек. Пройдясь по коридорам и задумчиво изучая двери, я так и не смог выбрать, в какую из них постучать. Стоило представить ту или иную девушку, я отчетливо понимал, что не хочу их. Беся до зубовного скрежета, перед мысленным взором вновь и вновь вставали невинно распахнутые глаза цвета молочного шоколада, пухлые розовые губы, высокая грудь и стройная фигурка куклы, а в голове звучали её робкие и в тоже время страстные стоны, которыми она меня сегодня награждала, неумело отвечая на поцелуй и ещё больше распаляя своей неопытностью. Поняв, что секс откладывается — по причине того, что желанный объект недоступен, а другие нахрен не нужны — усмехнувшись, пошёл в свою комнату. 10 МЕЛОРИ. Пока добиралась до своей комнаты, я вновь и вновь возвращалась мыслями к произошедшему на поляне. Если бы еще пару дней назад мне кто-нибудь сказал, что первым, с кем я поцелуюсь, будет Дарем Лесс, я бы лопнула со смеху! Зато сейчас что-то совсем не весело: тело била крупная дрожь, и казалось, что я до сих пор чувствую вкус зверёныша на своих губах. Влетев в нашу с девчонками спальню, наткнулась взглядом на Джейн, стоящую у окна и пристально рассматривающую прозрачный стакан с водой, крутя его в руках. Вот, точно, надо смыть этот тревожащий сердце вкус! Подскочив к подруге, вырвала из её пальцев стакан и залпом осушила. — Мел, нет! — э-э-э, да как бы, поздно уже так кричать. Вдруг стоящая передо мной девушка начала расти, стремительно увеличиваясь в размерах, или… Ну да, это я стала маленькой! Задрав голову и посмотрев на Джейн, хотела спросить, что произошло, но лишь жалобно мяукнула! Уперев руки в бока, подруга зло прошипела: — А вот сама виновата! Как можно пить, прошу заметить, без спроса, что-либо из рук зельевара? Теперь ходи и мяукай, а будешь себя хорошо вести — я тебе даже лоток куплю! Состроив виноватую мордочку, я невинно поморгала, в надежде разжалобить девушку. — Ладно, так и быть, несмотря на то, что ты испортила моё домашнее задание, сварю тебе антидот! Правда, на это уйдёт часа три, не меньше… Сиди здесь и никуда не ходи! — выдав указания, Джейн стремительно покинула комнату, оставив меня одну. Повернув голову, оглядела свою попу. Хм, а чего это она розовая? Этот вопрос заинтересовал, и я, чуть пошатываясь из-за отсутствия опыта хождения на четырёх конечностях, направилась к трюмо. С пятой попытки запрыгнув на стоящий рядом с ним стул, а там уж и на полированную поверхность, заваленную косметикой Лирианы, так как она единственная из нас троих ею пользуется, уставилась в зеркало. А что, миленько, такая вся пушистая, с острыми ушками и… абсолютно розовая! Подняв лапку, чтобы рассмотреть когти, потеряла равновесие и плюхнулась попой в открытую пудреницу, чихнув от защекотавших нос мелких частичек пудры. И надо же было именно в этот момент прийти Лире? Заметив, как я варварски надругиваюсь над её аксессуарами для наведения красоты, елозя по ним мягким местом, она заорала: — Ты что здесь делаешь, мерзость розовая? Я даже пикнуть, точнее, мякнуть не успела, как была схвачена за шиворот и лёгким движением руки выброшена в коридор. Виртуозно приземлившись на лапы, я осмотрелась и удручённо поплелась к окну ожидать возвращения Джейн. С горем пополам забравшись на подоконник, разразилась ругательствами в адрес Лирианы, да такими, которых приличная девушка знать не должна! А так как с обретением кошачьего тела возможности разговаривать по-человечески я лишилась, то просто мяукала, громко и с выражением. Так увлеклась, что не заметила подкравшейся ко мне беды! Да что уж там — катастрофы! — Ну и чего ты так жалобно плачешь? Кто-то обидел? — раздался голос и на мою пушистую голову опустилась широкая ладонь, ласково погладив. Кто плачет? Я? Я тут, между прочим, проклинаю на чём свет стоит одну брюнетку, а не сопли на кулак мотаю! Но если учесть, что попала в твои руки, Лесс, уже готова разрыдаться! Вот какого чёрта ты шляешься по женскому общежитию? Хотя, зачем я спрашиваю? И так понятно, что по своим бабам бегал! От этой мысли сердце болезненно сжалось, и меня неожиданно накрыло такой волной злости… Недолго думая, дернула головой и с остервенением впилась зубами в ласкающую меня руку и тут же зажмурилась, ожидая, когда мне прилетит по ушам. Но ничего не происходило, приоткрыв один глаз, заметила весёлую улыбку на чувственных губах. — Знаешь, а ты очень напоминаешь мне одну особу, такая же розовая и кусачая! Пойдём-ка ко мне в комнату, поживёшь пока там, а я постараюсь найти твою хозяйку. Не-не-не, не хочу я в твою комнату! Но моё мнение никого не интересовало и, несмотря на то что я упиралась как могла, меня подхватили на руки, прижали к надёжной груди и почесали за ушком. Откуда-то из глубины моего тела раздалось мурчание. Богиня, стыдно-то как! — Какая ты, оказывается, ласковая кошечка! — с улыбкой произнёс зверёныш, а ведь это совсем не так! Но скользящая по шёрстке ладонь дарила такое наслаждение, что плюнув на все приличия, я перевернулась в его руках, подставляя животик под нежные поглаживания. Мурлыкая и пребывая в эйфории, я не заметила, как мы добрались до спальни Лесса. Осторожно опустив меня на свою кровать, Дарем выдал мне указания: — Так, ни пакостить, писать или чего похуже по углам не смей, а в общем, обживайся. Я же, пока парней нет, в душ схожу, иначе потом туда не пробиться. Вот до его оскорбительного предупреждения, мне ничего подобного и в голову не приходило, а сейчас очень захотелось сделать лужу, причём прямо на его кровати! Хм, «писать или чего похуже»… Да за кого он меня принимает?! Да чтоб ты знал, розовые кошечки — самые культурные на свете! Обидевшись, отвернулась и задумалась о том, как мне отсюда выбраться. Ничего стоящего в голову не приходило, самый оптимальный вариант — ждать, когда кто-нибудь пожалует и быстро проскочить, пока не захлопнулась дверь… И дверь в конце концов открылась, но не та… Из ванной комнаты вышел Лесс, вынуждая меня зависнуть, во все глаза рассматривая обнажённый торс. Вот это красота, вот это я понимаю, хорошо развитая мускулатура! Изучая переплетение мышц, кубики пресса, широкий разворот плеч, подумала: грех прятать такое под одеждой… и как же хочется прикоснуться к этому великолепию… Видимо, решив меня добить, зверёныш прошёл к шкафу и, достав боксеры, сдёрнул полотенце со своих бёдер. А-а-а, мама дорогая, кто-нибудь, скажите мне, чтобы я отвернулась! Хотя, подождите… О, о-о-о, ничего себе, вот это да! Нет, не буду я отворачиваться, когда тут такое показывают! — Ты чего так странно на меня смотришь? — поинтересовался парень, озадаченно нахмурившись. Вот что непонятного? Как не смотреть-то, если розовым кошечкам раньше такого видеть не доводилось? Правда, боюсь, спокойного сна я лишилась — теперь всю ночь буду вспоминать это зрелище и кусать подушку от того, что показать показали, а потрогать не дали! — Ладно, чёрт с тобой, у меня ещё домашнее задание не сделано, — одевшись пробурчал он себе под нос и, распахнув окно, сел за письменный стол. Вот он, мой шанс на побег! Я стрелой метнулась к подоконнику и, не успел Дар меня поймать, выскочила на карниз, знакомым маршрутом устремляясь в сторону женского общежития. Как буду открывать окно, я в данный момент не думала, решив позже разобраться с этой проблемой. К счастью, меня ждал приятный сюрприз в виде растерянно бродящих по коридору соседок. Заметили меня тут же и, подхватив на руки, унесли в нашу комнату поить антидотом. — Мел, прости, я же не знала, что это ты, — уговаривала меня Лира, пока я изображала смертельную обиду. Потом, кое-что вспомнив, я улыбнулась и, посмотрев на виноватую подругу, мечтательно протянула: — Проехали, зато я, благодаря тебе, видела обнажённого бога, жаль только, не потрогала… 11 ДАРЕМ. На протяжении всех семи лет нашего обучения, в конце каждого месяца три моих соседа куда-то уходили на целый день, а ректор даже освобождал их от занятий. Что это за таинственные отлучки — я не спрашивал, не то чтобы мне было не интересно, просто не лез не в своё дело, решив, что если Джастин захочет со мной поделиться, он сам расскажет. Но друг молчал, каждый раз облегчённо вздыхая, так и не услышав от меня ожидаемого вопроса. В конце концов, я пришёл к выводу, что парни встречаются с родителями, ведь, как ни странно, за все эти годы те ни разу не объявились в академии. Проснувшись на рассвете, увидел, что все трое уже на ногах и увлечённо наряжаются в лучшие свои костюмы. Понятно, сегодня как раз такой день, а значит, почти до темноты я остаюсь в гордом одиночестве. Проводив друзей, не задержавшихся даже на завтрак, я спокойно привёл себя в порядок и поплёлся в столовую. Стоявшая в очереди у раздачи Мел выглядела хмурой и невыспавшейся, а заметив меня, она неожиданно покраснела и резко отвернулась. Хм, что это с ней? Неужели наш поцелуй на неё так подействовал? Самодовольно ухмыльнувшись, я направился к девушке и, подойдя практически вплотную, язвительно протянул: — Что-то ты сегодня такая подавленная, плохо спалось? — склонившись к её уху, так чтобы никто не слышал, прошептал: — Обо мне мечтала, кукла? — Дар, прошу, отойди от меня, — выдохнула она с отчаянием, усердно отводя глаза в сторону, обескуражив тем, что не попыталась укусить в ответ. От того как интимно прозвучало моё имя, произнесённое со стоном, в моих венах мгновенно забурлила кровь, а по позвоночнику прокатилась лёгкая дрожь. Но мысль о том, что девушка ведёт себя странно, отрезвила, и я, подцепив её подбородок пальцами, поворачивая лицо к себе, озадаченно поинтересовался: — Что случилось, кукла? Кто-то обидел? Резко втянув воздух, она уже было открыла рот, чтобы ответить, но скользнув по мне взглядом, остановилась на нижней части моего тела и зависла с широко распахнутыми глазами. Я даже посмотрел в том же направлении, проверяя, не расстёгнута ли ширинка, но нет, всё нормально. — Ме-ел? — позвал я девчонку. Покраснев ещё больше, она вдруг рявкнула: — Ты меня обидел! — Чем это? — обалдел я от её слов. — Тем что… что… — видимо, так ничего и не придумав, она прошептала: — Почему ты не можешь, просто пройти мимо, Дар? Отшатнувшись, Мелори выскочила из столовой, оставив меня и всех ожидающих очередного скандала адептов удивлённо смотреть ей вслед. Такое поведение моей несгибаемой куклы обескуражило, и медленно жуя свой завтрак, я никак не мог выкинуть из головы девчонку, гадая, что же всё-таки произошло? В то, что во всём виноват поцелуй, я не верил, хотя бы потому, что вчера она вела себя нормально. Решив разобраться с этим позже, я отправился на занятия. Первой в расписании стояла «практика боевых заклинаний», проходящая на полигоне за академией. Как правило, нас разбивали на пары, и мы отрабатывали друг на друге заклинания, которые изучили за неделю. Как и все в нашем учебном заведении, зная о том, что мы с Мелори постоянно соперничаем, преподаватель часто ставил нас вместе. Вот и сегодня мне пришлось выйти на тренировочную площадку, занимая место напротив куклы. Сначала всё шло довольно мирно, Мел была, как всегда, спокойна и собрана, и ничто не напоминало о произошедшем с утра инциденте. Девушка, разминаясь, бросала в меня заклинания, переходя от более лёгких к тем, что посложней, я без проблем их глушил, потом мы поменялись ролями, и уже она отбивала мои атаки. В этот раз между нами даже не было привычного соперничества, мы просто отрабатывали заданную программу. Уже к окончанию тренировки я вспомнил, что кукла не использовала «электрический ком», который мы изучали вчера, и недолго думая, сплетя заклинание, запустил им в девчонку. Заметив, как изумлённо Мелори смотрит на приближающийся искрящийся жёлтыми всполохами шар, я осознал, что она не знает, как его отбить. Чёрт, кукла, ты чем вчера на паре занималась?! Серьёзного вреда заклинание, конечно, не причинит, но если верить учебникам, оно очень болезненное! В ужасе закричав: — Мел! — я сделал шаг вперёд. Понимая, что всё равно не успею, выпустил энергетическую плеть и, взмахнув ею, оплёл талию куклы, с силой дёргая на себя. Вот только «электрический ком» имеет целенаправленное действие, поэтому шар тут же полетел следом. Поймав девушку в объятия и крепко прижав к груди, я развернулся, подставляя спину под собственное заклинание. Тело содрогнулось от прошедшего по нему электрического разряда, буквально выворачивая мышцы, и последнее о чём я подумал, перед тем как отключиться: «Не врут, боль действительно адская!» МЕЛОРИ. Всё произошло настолько быстро, что я даже понять ничего не успела и пришла в себя только, когда Дарем, дёрнувшись, начал оседать на землю. Удержать парня, чуть ли не на голову выше меня я, естественно, была не в состоянии, но подхватив его под мышки, я, как могла, замедлила падение, защищая от удара об каменную поверхность площадки. Тут же опускаясь на колени рядом и с ужасом вглядываясь в побледневшее лицо, откинула синюю чёлку со лба. Подбежавший к нам преподаватель, осмотрев Дара, облегчённо выдохнул и уже укоризненно посмотрел на меня. — Вот к чему приводит невнимательность на лекциях, мисс Грейс! Хорошо, что в этот раз всё обошлось лишь потерей сознания, и максимум через пару часов Дарем полностью восстановится от удара током. А если бы это было более серьёзное заклинание? Вы понимаете, что могли бы и сами погибнуть и парня угробить? — Понимаю! И знаю, что виновата, но давайте вы меня позже поругаете, ему же холодно и неудобно на камнях лежать! — выдохнула в ответ, так и не отводя взгляда от своего зверёныша, осторожно гладя его по голове. Подошедшие одногруппники оттеснили меня и, подхватив бессознательного парня, понесли его в академию, точнее, в лазарет. Стараясь ни на шаг не отставать, я побежала следом. Когда седовласый целитель, подтвердив предварительный диагноз, сообщил, что хочет подержать Лесса под наблюдением, покидать палату я наотрез отказалась. Пожав плечами, мужчина вышел, оставляя нас наедине. Осмотревшись по сторонам и не найдя куда бы можно было присесть, я прошлась придирчивым взглядом по кровати, и решив, что вполне умещусь, осторожно прилегла рядом с Даремом. Сжав его ладонь, притянула её к своей груди и затихла, изучая правильные черты расслабленного лица. Вчерашний день будто что-то изменил во мне. После поцелуя и демонстрации обнажённого тела, которое всю ночь стояло перед глазами, да и утром видение рассеиваться не желало, я больше не хочу воевать с Лессом. А о том, чего теперь хочу, и подумать-то стыдно! Да и его отношение ко мне изменилось, возможно, ещё не так очевидно, но всё же… — Что с нами происходит, Дар? — прошептала чуть слышно и, подтянув его ладонь выше, уткнулась в неё носом. 12 ДАРЕМ. Придя в сознание, не открывая глаз, я прислушался к своему телу. Болезненных ощущений не наблюдалось, лишь приятное тепло с левого бока. Всё-таки разомкнув веки, покосился на его источник. Рядом, уткнувшись в мою ладонь носом и опаляя её горячим дыханием, лежала кукла. Чуть пошевелил пальцами, отчего Мел сразу же вскинула голову, обеспокоенно вглядываясь в моё лицо. — Ты как? Где-нибудь болит? Позвать целителя? — Тише, кукла, не тарахти! Всё нормально, — улыбнулся в ответ. Облегчённо выдохнув, она виновато прошептала: — Прости, что пострадал из-за меня. — Не переживай, в моей жизни бывало и похуже. Кивнув, девушка обвила мою талию рукой и, положив голову на грудь, прижалась ко мне всем телом. — Я так испугалась за тебя… Обнял Мелори за плечи и, зарывшись носом в волосы на макушке, глубоко втянул её запах. Было в этом молчаливом единении что-то сокровенное, чувственно-нежное, вызывающее желание продлить его как можно дольше. Хотя… было ещё кое-что, шедшее в разрез с этим желанием, а именно реакция моего тела на близость куклы. Сам не заметил, как ладони, лаская, заскользили по её спине. Выгнувшись, Мел подняла голову и, посмотрев в мои глаза, подтянулась выше, приникая к губам поцелуем. Таким робким, невинным, что это опьянило, заставляя забыть обо всём на свете. Выдохнув стон, я резко подался вперёд и, опрокинув девушку на спину, накрыл её своим телом, проникая языком в сладкий ротик. Казалось, замер весь мир и в звенящей тишине я слышу неистовый стук её сердца. В моей же груди полыхал пожар и, все больше вжимая свою куклу в матрас, я тихо зарычал, целуя и слегка прикусывая мягкие, нежные губы. Мел, зарываясь пальчиками в волосы на моём затылке, ласково их теребя, выгнулась, стараясь прижаться ко мне еще плотнее. Разорвав поцелуй, спустился к её шее. Пульсирующая жилка манила, и я с наслаждением провёл по ней кончиком языка, оставляя влажную дорожку и срывая восхитительный стон с розовых губ девушки. Я покрывал нежными поцелуями её плечи, ключицы, спускался к ложбинке между грудей и вновь возвращался к шее, сходя с ума от страстного отклика и сладостных всхлипов, но… Мозг, видимо, ещё не совсем расплавился, ибо в голову, отрезвляя, пришла мысль: «Дар, что ты творишь? Это же Мелори Грейс!» Отстранившись от желанного тела, я ядовито усмехнулся и, холодно глядя в подёрнутые пеленой возбуждения карие глаза, произнёс: — Честно говоря, целуешься ты отвратно, кукла! Я, конечно, понимаю, сказывается отсутствие опыта, но если ты решила потренироваться на мне, то для меня это сомнительная честь! Видя, сколько боли причиняют мои слова, я ехидно ухмылялся, чувствуя, что меня тошнит от самого себя. Вскочив с кровати, срывающимся дрожащим голосом девушка выкрикнула: — Я ненавижу тебя! Никогда не приближайся ко мне, зверёныш, и не смей со мной разговаривать! Лениво закинув руки за голову, глядя в потолок ответил: — А ты меня бесишь, кукла! Дверь справа от тебя. Услышав торопливые шаги и громкий хлопок, закрыл глаза и тяжело сглотнул стоящий в горле ком горечи, прошептав: — Так будет правильней, Мел. Поверь, ничего кроме боли нас не ждёт. Ты чёртова аристократка, а я всего лишь беспризорник, нам просто не позволят быть вместе! Через три дня учёба заканчивается, и мы разъедемся на практику, а через месяц, защитив дипломы, пойдём каждый своей дорогой. Мелори выйдет замуж, уверен, договор о её браке уже подписан, а я… Патрик посоветовал до конца обучения не строить планов, намекнув, что меня ждёт очень выгодное предложение, и я решил ему довериться, всё-таки он еще ни разу меня не подводил. Так что, леди Грейс, потерпим друг друга ещё три дня и больше никогда не встретимся! МЕЛОРИ. Вбежав в свою комнату, упала на кровать и, уткнувшись в подушку, заревела. Сердце разрывалось от боли, вот почему он такой зверёныш? Такое чувство, что он получает удовольствие от моих страданий, ведь сам сначала подпустил ближе, для чего? Чтобы потом побольней ударить? Что ж, ему это удалось, я уж и не вспомню, когда плакала последний раз. — Мел, что случилось? — раздался обеспокоенный голос Лирианы и на мою голову опустилась ладонь, успокаивающе поглаживая. — Лира, я ненавижу Дарема Лесса, — сев и обхватив свои колени, всхлипнула я горько. — Только причина ненависти, я гляжу, сменилась, — улыбнувшись, она обняла меня за плечи. — Мел, мы не имеем права на любовь — аристократки лишь товар на брачных торгах, не забывай об этом. — А как же ты? Ты же встречаешься с парнями, — посмотрела я изумлённо на подругу. — Одно свидание и ничего лишнего, кроме как подержаться за ручку — это всё, что я могу себе позволить. Договор о моём замужестве заключён ещё с рождения, и если в наше время не все настаивают на наличии невинности, то мне точно её потеря грозит катастрофой. — Почему? — А ты вспомни, кто мой отец? Сложив два и два, я недоверчиво выдохнула: — Ты невеста принца? Того самого, которого никто никогда не видел? И ты? Ведь ты же бывала во дворце. — Я да, а вот он, боюсь, нет. И ты права, я тоже не знаю, как он выглядит. Из-за постоянных конфликтов и мелких вооружённых стычек на границе с соседним королевством, которые в любой момент могли перейти в настоящую войну, наш монарх вскоре после рождения наследника принял решение его спрятать. Всё, что о нём известно — ему девятнадцать лет и зовут его Альфред. — Может, это и к лучшему, что ты его не видела, я как вспомню того жирдяя, что объявлен моим женихом, до сих пор передёргиваюсь! — усмехнулась я горестно от того, как незавидна и безрадостна участь женщин в нашем мире. — Но я уж точно не выйду за него замуж, осталось чуть больше месяца и, получив диплом, Мелори Грейс исчезнет. Я ни за что не вернусь к отцу! — Тебе повезло, хоть такой выход, но он у тебя есть. А если я сорву свадьбу, всю мою семью сошлют на каторгу. — Всё будет хорошо! — обняла я подругу за шею. — Эй, что-то я не пойму, кто тут кого успокаивает? — спросила возмущённо, вспомнив, с чего вообще начался этот разговор. — Будем считать, что друг друга, — рассмеялась она в ответ. 13 МЕЛОРИ. Последующие три дня мы с Даремом усердно старались лишний раз не пересекаться, а когда встречи было не избежать — на занятиях или в столовой — делали вид, что не замечаем друг друга. Не скажу, что это давалось легко, глаза будто сами искали его повсюду. Часто замечала, что и он кидает на меня осторожные взгляды. Но заговорить, хотя бы привычно оскорбив соперника, ни один из нас так и не решился. Наверное, это к лучшему. Уже завтра утром мы расстанемся, и зверёныш навсегда исчезнет из моей жизни… Наутро, следуя выданным указаниям, мы нарядились в удобные брючные костюмы, подхватив собранные сумки с одеждой и необходимыми мелочами, направились в парк к порталу, где и была назначена встреча будущих выпускников с ректором для распределения на практику. Подойдя к собравшимся возле арки адептам, я с интересом её осмотрела. Сегодня, в отличие от обычных дней, портал был активирован и переливался зеленоватым свечением. Рядом, настраивая место переноса той или иной группы, выводил рунические символы один из преподавателей, а Патрик Лесс зачитывал имена практикантов, их задание и куда они направляются. Порталы были у нас очень большой редкостью, по всему миру можно насчитать не более двадцати портальных арок, соответственно, раньше проходить через них мне не доводилось. Меня просто переполняли любопытство и предвкушение. Стоило услышать свою фамилию, я сразу же направилась к ректору, с удивлением встречая одногруппников, вместе с которыми буду проходить практику. Преподаватели что, вообще не заморачивались, когда нас распределяли? Наша комната в полном составе, а также комната… Лесса! Я недоверчиво глядела на приближающегося Дарема, и судя по той растерянности, с какой он смотрел на меня, для него такой поворот тоже стал неожиданностью. — Итак, ваше задание, — обвёл нас глазами Патрик и, остановившись на сыне, едва заметно, ободряюще ему улыбнулся. — Зачистка от нечисти леса у подножия Гномьей горы. На той стороне портала вас встретит сопровождающий, он покажет место вашей дислокации и подробно объяснит, какую территорию вам предстоит очистить. Прошу! — указал он на сияющую арку. Из-за рассеянности от осознания, что ближайший месяц мы со зверёнышем проведём буквально бок о бок, я, не заметив ступеньки, ведущей к порталу, споткнулась. Но тут же была подхвачена сильными руками, не позволившими упасть. Вскинув голову, встретилась с небесно-голубыми глазами Джастина, придерживающего меня за талию. — Осторожно, нужно быть внимательней, если не хочешь разбить нос, — очаровательно улыбаясь, подмигнул мне блондин, вынуждая смутиться. — Спасибо, — промямлила чуть слышно и бросила взгляд на гневно нахмурившегося Дара. Надо признать, репутацию первого бабника академии Джастин Туолли получил вполне заслуженно. Высокий, подтянутый, с белоснежными волосами, волной ложащимися на плечи, сапфировыми глазами, широкими скулами, решительным, красиво очерченным подбородком и обаятельной улыбкой, демонстрирующей ямочки на щеках. Девушки буквально из платьев выпрыгивали, пытаясь привлечь его внимание, даже зная, что больше недели он ни с кем не встречается. Вывернувшись из его рук, я шагнула в зеленоватое свечение, прислушиваясь к своим ощущениям от переноса. Это было похоже на полёт, я словно ничего не весила, а вокруг была лишь обнимающая теплом изумрудная зелень. Оказавшись на другой стороне арки, разочарованно вздохнула от того, как быстро всё закончилось. — Так мало, — пожаловалась я появившейся следом Лире и неожиданно наткнулась на злой взгляд. — Ты чего? — отшатнулась я от подруги. — Да так, я смотрю, страдания по одному бабнику академии закончились, и ты на второго переключилась. Придя в шок от её слов, я уже было открыла рот, чтобы ответить, как из портала вышел Дарем, покосившись на него, я пробормотала: — Позже это обсудим, — и поспешила от них отойти, направляясь к ожидавшему нас молодому мужчине. Стоило всем собраться, наш сопровождающий, проинформировав, что его зовут Томас, указал на мирно стоящих неподалёку коней, предложил выбрать себе по одному и проследовать за ним. Выдав указания, он тут же вскочил в седло, ожидая, когда мы последуем его примеру. Чёрт! Я не боялась ничего: пауки, крысы, змеи, высота даже встреча с нечистью — ерунда. Но лошади… После того как в детстве меня скинула и едва не затоптала кобыла, я до ужаса боялась этих животных. Пока все седлали своих скакунов, я пятилась, похоже, пытаясь сбежать. — Мел, хватит вести себя словно ребёнок! Мы что, так и будем тебя ждать? — раздражённо окрикнула меня Лириана. Помотав головой, я зажмурилась и застыла соляным столбом. Раздался цокот копыт и, завизжав от неожиданности, я взлетела в воздух, правда, тут же была усажена на коня и прижата спиной к широкой груди. Удивлённо распахнув ресницы, повернула голову, натыкаясь взглядом на Джастина. — Поверь, малышка, со мной ты в безопасности! — улыбнулся блондин. Пришпорив животное, Туолли пустил его галопом, догоняя сопровождающего и оставляя наших опешивших от происходящего друзей позади. Сидя в кольце его рук, я боялась вздохнуть, не понимая, что всё это значит, отчего вдруг такое внимание ко мне со стороны ранее совершенно не замечавшего меня Джастина. А ещё тревожил полный ярости взгляд бирюзовых глаз. Словно поняв, о чём я думаю, парень, сидящий позади меня, склонившись к моему уху, прошептал: — Расслабься, Мелори, ему полезно понервничать, может, тогда мозги на место встанут? Поняв, что никто тут на мою честь не покушается, я облегчённо выдохнула и, наконец успокоившись, с улыбкой поинтересовалась: — А не боишься поссориться с лучшим другом? — Боюсь! Я тебе больше скажу, если он решит надрать мне зад, он с лёгкостью это сделает, но потом сам же мне ещё спасибо скажет, когда поймёт, что я ради него старался! Видя, с какой отчаянной улыбкой парень это произнёс, я весело рассмеялась. Сейчас мне почему-то казалось, что этот месяц будет наполнен приключениями и станет одним из лучших в моей жизни. 14 ДАРЕМ. Глядя на то, как Мелори, откинувшись на плечо обнимающего её за талию Джастина, весело смеётся над его шутками, я до побелевших костяшек сжимал поводья. Меня просто душили ярость и ревность, сам не знал, чего хочу сейчас больше: выдернуть куклу из рук друга и пересадить на своего скакуна или уехать вперёд, чтобы этого не видеть. Ага, как же, уехать. И беситься ещё больше, гадая, чем они занимаются за моей спиной! Так ничего и не предприняв, всю дорогу до нашей будущей стоянки я сверлил злым взглядом спину блондина, понимая, что впервые за всё время нашего знакомства хочу разбить ему нос! Стоило нам добраться до места, я спешился и всё-таки подошёл к весёлой парочке. Молча протянул руки к Мел, предлагая помочь спуститься. К моему удивлению, девушка не стала спорить и доверчиво соскользнула в мои объятия. Поймав, прижал её к себе, буквально на пару секунд, и заметив, как она вопросительно выгнула бровь, тут же отпустил. — Спасибо, — она ласково мне улыбнулась и пошла к подружкам, стоящим возле Питера и Мориса. Приземлившийся рядом со мной Джастин хмыкнул и, толкнув меня плечом, направился следом за девчонкой. Скрипнув зубами, я присоединился к компании. Томас достал карту и присел на корточки, расстелив её прямо на земле, показывая нам границы участка, нуждающегося в зачистке. — Вот, смотрите, вдоль кромки леса, захватываем озеро, его, кстати, нужно очистить в первую очередь, там русалки что-то уж слишком пираний напоминают! По правому берегу реки и до самой Гномьей горы, — вывел он пальцем окружность на карте. — Вообще, тут не очень спокойно, жители деревни, расположенной неподалёку отсюда, жалуются на дикий вой по ночам и пропажу скота, а сами и подавно в лес не суются — боятся! А как вы понимаете, если без грибов и ягод они ещё смогут обойтись, то без дров и хвороста зимой им туго придётся. Карту я вам оставлю, приду за вами, как и оговорено, через месяц. Ну, и мне же предстоит проверить, как вы справились, и оценить вашу работу, — выдав указания, мужчина нас покинул. Оглядев довольно большую поляну, окружённую высокими деревьями с мощными стволами и густыми кронами, я задумался о нашем ночлеге. Конечно, ясно, что подразумевается проживание в палатках, и мы их даже прихватили, но… Есть ведь и другой выход! Попросив ребят отойти в сторону, освободив мне поле деятельности, закрыл глаза, сосредотачиваясь. Вытягивая нити энергии из деревьев, камней, земли под ногами, я представлял добротный двухэтажный дом и сплетал разноцветные верёвки вместе, то завязывая в узлы, то вновь разъединяя. Раньше ничего столь объёмного делать не доводилось, но что-то ведь должно получиться? Вот тут можно сделать небольшую кухню с печкой, дубовым столом и такими же стульями. А здесь гостиную с камином, удобными диванами и креслами, где можно собираться всем вместе. Рядом две комнаты для девчонок, с большими кроватями и голубыми занавесками на окнах. На втором этаже — коридор с четырьмя, без излишеств, только с самым необходимым, комнатами — по две с каждой стороны, и упирающийся в спальню побольше с мягкой кроватью, заваленной множеством розовых подушек, с такими же розовыми шторами, трюмо с большим зеркалом и игрушкой в виде розовой плюшевой кошки, сидящей на полированной поверхности. Осторожно приподняв веки, с облегчением выдохнул, обнаружив перед собой так ярко представленное в воображении жилище. — Добро пожаловать! — с улыбкой повернулся я к стоящим в ступоре ребятам. — Охренеть! — пробормотал Джастин, переводя взгляд с меня на дом. — Только с санузлом проблемы, к сожалению, канализацию и водопровод я сделать не в состоянии, — я нахмурился и добавил: — По крайней мере, пока. — Без проблем! Я готов мыться в реке и ходить по делам в кустики, за возможность спать, не думая о том, что тебя может укусить за задницу какая-нибудь тварь! — сообщил Альфредо. — А меня интересует, есть ли там кухня, твари по сравнению с голодовкой — ерунда! — вставил Морис, обладающий неуёмным аппетитом, вызвав дружный хохот. — Думаю, надо посмотреть, что внутри, — предложил я, пожав плечами. Взяв сумки, мы направились к крыльцу, я даже оценил, с каким доверием к моим способностям мне предоставили право первым проверить жильё на прочность! Должен признать, я и сам был удивлён, с какой точностью удалось воссоздать мысленно нарисованный образ. Проведя друзей по первому этажу, показал девушкам их комнаты и, заметив, как они озадаченно переглядываются, видимо, соображая, как будут спать втроём на двух кроватях, обнял Мелори за талию, притягивая к своему боку. — А твоя спальня на втором этаже, кукла, рядом с моей, — сообщил ей довольно улыбаясь. — Почему не здесь? — спросила она растеряно и покраснела. — Я так хочу, — ответил невозмутимо и увлёк от неожиданности не сопротивляющуюся девушку вверх по лестнице. Пока добрались до двери в конце коридора, парни уже разбрелись по понравившимся им апартаментам, оставляя нас одних. Глядя на изогнутую дугой ручку, Мел замерла, не решаясь её повернуть. — Смелее, — шепнул я ей на ушко. Закусив нижнюю губу, она всё-таки шагнула в приготовленное для неё помещение и, пройдясь взглядом по убранству комнаты, остановилась на мягкой игрушке. Лицо куклы тут же приобрело пунцовый оттенок. Заикаясь, она поинтересовалась: — П-почему к-кошка, да ещё и розовая? — Не знаю, просто понравилась, на мой взгляд, симпатичное животное, — пробормотал, озадаченно изучая её реакцию на подарок. — Обворожительно красивое и безумно милое ты хотел сказать? — вздернула она высокомерно подбородок. — А ещё чертовски вредное, — я улыбнулся, вспомнив весьма болезненный укус. — Спасибо, мне всё нравится, — сменила тему кукла и, отвернувшись от меня, смущённо прошептала: — А ты будешь… рядом? — Первая дверь слева. Я пойду, не буду тебе мешать. — Дар, — остановила она меня и, сделав пару шагов, прижалась губами к щеке, даря нежный поцелуй, вызвавший дрожь где-то в глубине моего тела. — Спасибо за всё… Отстранившись, девушка посмотрела в мои глаза, стоя так близко, маня теплом своего тела. Подняв руку, очертил подушечкой большого пальца высокую скулу, зачарованно глядя на розовые губы, нас разделяло двадцать сантиметров… Лишь двадцать сантиметров до неземного наслаждения и… роковой ошибки! — Не за что! — мотнул я головой, разгоняя наваждение, и вышел, не оглядываясь на свою куклу. 15 ДАРЕМ. Зайдя в свою спальню, бросил сумку на кровать и тут же развернулся на сто восемьдесят градусов, направляясь в комнату Джастина. Если он думал, что я спущу ему сегодняшнюю выходку — сильно ошибался! Правило «Мелори Грейс — неприкосновенна» распространяется даже на моего лучшего друга. Выйдя в коридор, толкнул дверь комнаты напротив и, войдя в нее, сразу поставил защиту от прослушки, чтобы сохранить в тайне предстоящий разговор. Туолли, разбиравший свои вещи, при моём появлении откинул зажатую в руках футболку в сторону и, улыбнувшись, сделал шаг мне на встречу. — Хорошо, что ты заглянул. Я хотел спросить… Ты же не против, если я приударю за Мелори? Знаю, ты терпеть её не можешь и всячески пытаешься ей насолить, так поверь, когда через неделю я, сорвав цветочек, пошлю её лесом, ты будешь отомщён за все те годы, что она трепала твои нервы! Зарычав, я метнулся вперёд и, схватив его за грудки, встряхнул, угрожающе зашипев: — Не смей говорить о Мел в таком тоне и тем более приближаться к ней! Она моя, ясно? — Твоя — кто? — выгнул Джас бровь. — Игрушка? По-моему, это давно не так! Ты же трясёшься над ней как над… фарфоровой куклой. Дар, серьёзно, с твоей-то силой ты так и не смог поставить ненавистную девчонку на место? Не смеши, ты даже не пытался этого сделать! Так, мелкие пакости, потому что вам обоим это нравилось! Посмотри! — ткнул он пальцем в стену. Я повернулся, встречаясь с собственным взглядом, полным ярости, отражающимся в зеркале. — Ты же с ума сходишь от ревности, может, пора перестать держать себя под контролем и подпустить Мелори ближе? Разжав руки, я засунул их в карманы брюк и отошёл от друга, поворачиваясь к нему спиной. — И к чему это приведёт? — поинтересовался, опуская голову. — Моё разбитое сердце и её сломанная жизнь? Её отец никогда не позволит, чтобы такой, как я, претендовал на его дочь. Нас же растащат в стороны как слепых котят! И если меня просто уберут с дороги, то её выдадут замуж за какого-нибудь урода, который всю жизнь будет издеваться над ней из-за того, что она досталась ему не невинной девочкой. — Дар, ты не хуже меня знаешь, как аристократки скачут по чужим койкам, сколько их побывало в твоей? И ничего, выходят замуж и нормально живут дальше. Это если всё пойдёт по твоему сценарию, но ведь это не факт! Тебе не кажется, что важнее кто мы есть, а не наши титулы или их отсутствие? Вдруг Мел, вопреки воле отца, захочет связать свою жизнь со свободным магом? — Не знаю… ей слишком многое придётся поставить на карту, — посмотрел я на Джастина с сомнением. — Послушай моего совета: отпусти себя и проведи этот месяц так, как тебе хочется! Мы в лесу, здесь нет аристократов, бастардов и беспризорников. Есть только молодые люди: парни и девушки, тянущиеся друг к другу, так зачем от этого отказываться? К примеру, я планирую очень неплохо провести время с брюнеточкой… — Почему именно с ней? — я усмехнулся, глядя на предвкушающую улыбку друга. — Приближаться к Мелори ты мне запретил. Сам, если учесть, как болели мои рёбра после совместной ночи, не готов перевести наши отношения на новый уровень. Питер и Морис меня не возбуждают, а Джейн слишком милая, с такой больше проблем, чем удовольствия. А вот Лириана… Уверен, у неё послужной список не меньше моего, и нам есть чему поучиться друг у друга в любовных играх. — Знаешь, что меня больше всего смутило в твоей речи? — спросил, состроив озадаченную физиономию. — Судя по твоим словам, я тебя как раз таки возбуждаю! — Давай это останется нашим с тобой секретом? — ответил Джас, поиграв бровями. — Придурок! — рассмеялся я не выдержав и направился на выход, уже дойдя до двери, обернулся. — Спасибо тебе за этот разговор, я, конечно, не обещаю прислушаться к твоему совету, но, по крайней мере, мне есть о чём подумать. — Для этого и нужны друзья, — пожал он плечами. МЕЛОРИ. После ухода Дарема я ещё раз прошлась внимательным взглядом по комнате, которую он создал специально для меня. Что ж, Лесс может говорить, что я его бешу и являюсь его игрушкой, но то, с какой заботой была отделана эта спальня, говорило об обратном. Всё такое светлое, воздушное и всех оттенков моего любимого розового цвета. Взяв в руки плюшевую кошку, улыбнулась, вспомнив, какой ужас испытала при мысли, что зверёныш догадался о том, что это была я. Богиня, надеюсь, он никогда об этом не узнает, иначе я сгорю со стыда! Сев на мягкую кровать и прижав забавную игрушку к груди, я задумалась. Теперь все обидные слова, брошенные мне Даром, предстали в другом свете: а что если он тоже испугался захлестнувших его чувств и нашего взаимного притяжения? Ведь если смотреть с его ракурса, я представительница богатого знатного рода, а он лишь свободный маг. Лесс ведь не знает, что и я им скоро стану, сбежав из-под опеки отца. Если это так, то… я не позволю ему решать за нас двоих, Дару придётся считаться и с моими желаниями тоже. А желаю я тебя, Дарем Лесс! Я больше не буду обращать внимания на твои колючки и сделаю всё, чтобы приручить тебя, мой зверёныш, так что сопротивление бесполезно. Возможно, только на этот месяц, но ты будешь моим! Приняв решение, я улыбнулась, чувствуя умиротворение, разлившееся в груди. Поднявшись и чмокнув в нос подаренную мне кошечку, положила её на подушку и направилась на первый этаж. С полудня прошло часа два, не больше, а значит, до вечера ещё уйма времени, надо придумать, чем мы будем заниматься сегодня. 16 МЕЛОРИ. Спустившись в гостиную, обнаружила о чём-то мирно беседующих Мориса с Питером и девчонок. Не успела подойти к ним, как за спиной раздались шаги, и к нам присоединились Джас и Дарем. — Ну что, какие у нас планы на сегодня? — поинтересовался Туолли, занимая кресло. — В первую очередь, надо запастись дровами и побеспокоиться о пропитании, — внёс предложение толстяк, вызвав улыбки на лицах окружающих. — Что? Я, между прочим, молодой растущий организм и мне требуется много сил! — Ага, а растёшь ты в основном в ширину, — поддел его Дар. — Но, Морис прав, сначала надо подумать о своём комфорте и лишь потом разбираться с заданием. — Хорошо, тогда я предлагаю нам с тобой отправиться на охоту, — обратился к зверёнышу Джастин. — Девушкам — насобирать… ну, там травок, ягодок каких-нибудь. А парням — заняться заготовкой дров и натаскать воды, — внеся предложение, он обвёл всех вопросительным взглядом, получив в ответ согласные кивки. — Ну что ж, значит, расходимся. Наша вылазка прошла довольно продуктивно: мы с Лирианой наполнили маленькую корзинку ягодами, слава богине, тарой Дар нас обеспечил, а Джейн набрала ворох каких-то трав, всё-таки как зельевар она в них отлично разбирается. Не особо прислушиваясь, что она там щебечет о приливе сил, укреплении здоровья и приправах, зачарованно перебирая листики и цветочки, я потянула всё ещё обиженную на меня Лиру в сторону. — Не хочешь объяснить, что происходит? — задала я ей вопрос. — С каких пор тебя так заботит, с каким именно бабником я решила завести отношения? Покосившись на меня, подруга тяжело вздохнула и, отведя взгляд, с тоской произнесла: — Джас мне давно нравится, но ты сама знаешь, в какой я ситуации, мне нельзя даже смотреть в его сторону. И если эти расфуфыренные крали, что крутятся рядом с ним, меня не особо волнуют, то мысль о том, что вы с ним будете вместе, злит и причиняет боль. Улыбнувшись, обняла одной рукой подругу за талию и заметила: — Но подержаться за ручки и подарить ему пару поцелуев — тебе никто не запретит. Что же касается меня… не переживай, Туолли не привлекает меня как мужчина, ничего у нас с ним не будет. — Значит, всё-таки Дарем Лесс? — облегчённо выдохнув, весело посмотрела на меня девушка. — Он, дикий и колючий зверёныш! Кто ж ещё? — рассмеялась в ответ. — Лира, знаешь, что я подумала о нашем задании? Русалки своим пением заманивают мужчин прямо в омут, парням нельзя соваться к озеру, а значит, эту проблему должны решить именно мы втроём, — мотнула я головой на ползающую по поляне и собиравшую травки Джейн. — А давай проведём разведку? Озеро тут недалеко, — внесла предложение подруга. — Нет, не сейчас, нам надо возвращаться, иначе парни нас потеряют и ринутся на поиски. Может, после ужина? Отделаемся от ребят под каким-нибудь предлогом и сходим, к вечеру как раз должна вся нечисть оживиться? Задумчиво посмотрев вдаль, Лира кивнула. Приняв решение, мы направились к дому и ещё на подходе столкнулись с Даром и Джастином, нёсшими в руках трёх зайцев и шесть куропаток. — О, вот это добыча, смотрю, вас можно поздравить с удачной охотой, — кокетливо проворковала Лириана. — Ради таких очаровательных дам, мы готовы убить даже медведя, что уж говорить о паре птичек и зайчике, — очаровательно улыбнулся ей блондин, сверкнув голубыми глазами. Глядя на это представление, мы с Джейн прыснули, а Дар мученически закатил глаза, обречённо проворчав: — Началось! Пошли уже, герой-любовник, нам ещё защитный купол ставить, — позвав друга, он продолжил путь. — Зачем? Нам же и без него в доме ничего не угрожает, — догнала я зверёныша и пристроилась рядом. — Чтобы ваши очаровательные попки никто не покусал, пока вы по кустикам путешествуете, — покосился он на меня весело, заставив почувствовать себя маленькой девочкой, пристающей к взрослому дяде с глупыми вопросами. И вот нет бы спросить про купол, меня же почему-то заинтересовало другое. — А все три очаровательные? Споткнувшись, Дар затормозил. А я по инерции сделала ещё пару шагов, обернувшись назад, заметила, что он смотрит на мою… как раз на обсуждаемую часть тела. — Уговорила, кукла, твоя лучше всех, — пробормотал он, отводя взгляд. Смутившись и покраснев, я всё же перешла к главному: — А мы тоже не сможем пересекать охранный контур? — это было бы некстати, если учесть запланированную вылазку. — Мы вплетём ауры всех семерых, и вы его даже не заметите, — получив ответ, я с трудом сдержала облегчённый вздох. Добравшись до нашего временного пристанища, увидели идущий из трубы дымок и всей толпой устремились на кухню. Там и встал вопрос: кто будет готовить ужин? То что мы с Лирой не умеем — это очевидно, Дар и Джас, естественно, отпадают, так как будут обеспечивать нас защитой. Перехватив полный надежды взгляд Мориса, устремлённый на Джейн, я тут же воспротивилась: — О, нет! Я есть что-либо из её рук не буду, уже один раз водички попила — мне хватило! — И что произошло? — заинтересовался блондин. — Э-э-э, ничего, — покосившись на Дарема, я заалела щёчками, — просто не буду и всё! — пробормотала себе под нос, стараясь не замечать, как озадаченно на меня смотрит зверёныш. — Ладно, тогда ужин я возьму на себя, — обречённо согласился взвалить на свои плечи эту нелёгкую миссию Питер, — а вы будете мне помогать! — не дал он нам обрадоваться. Наконец защитный купол был установлен, ужин приготовлен и, подкрепившись довольно-таки вкусной зайчатиной под ягодным соусом, благо в сумке у запасливого Альфредо нашлись соль и сахар, мы разбрелись по своим комнатам. Правда, спустя полчаса я уже пробиралась в спальню Лиры, где мы с девочками и договорились встретиться. Джейн уже была там, стоило мне войти, Лириана подошла к окну и, распахнув створку, оглядела кромку леса. — Да поможет нам богиня, — пробормотала подруга и вскочила на подоконник. 17 МЕЛОРИ. В сгущающихся сумерках лес выглядел жутко, несмотря на то, что мы и старались не показывать свой страх, всё же вздрагивали, если вдруг ломалась ветка под ногами или из кустов с криком взлетала птица. Джейн же, забыв о том, что она храбрая и смелая, двумя руками вцепилась в ладонь Лирианы, боясь отстать от неё хотя бы на шаг. Путь до озера занял минут двадцать, выйдя на поляну в нескольких метрах от него, вырвавшись из-под мрачной тени деревьев, мы дружно облегчённо выдохнули. Окрашенный розовым закатом небосвод дарил успокоение, а вот о водоёме этого не скажешь. В небольшом овальном озерце, поросший лопухами и осокой берег которого отлично просматривался с того места, где мы стояли, едва мерцала зелёная дурно пахнущая вода, затянутая тиной. — А это точно не болото? — брезгливо скривилась Лира. — Судя по карте, болота здесь нет, — ответила я, озадаченно смотря на зелёную жижу. — А как мы этих русалок искать будем? Только не говорите, что нам придётся здесь купаться, — передёрнулась от отвращения Джейн. — Не знаю как вы, я на такие жертвы не готова! Может, камнями покидать? Глядишь, прилетит какой-нибудь полурыбе по лбу, она и покажется? — внесла я, на мой взгляд, дельное предложение. Ответить подруги не успели, прямо перед нами всплыла какая-то кочка, облепленная ряской и прикрытая листом лопуха, да как заорёт: — Я вам сейчас покидаю, козявки малолетние! Ишь, чего удумали, по лбу камнями, а если отскочит? Синхронно отшатнувшись от берега, мы замерли, открыв рты и глядя, как это нечто стаскивает с себя растительность, разбрасывая её во все стороны. Наконец справившись с этой непростой задачей, оно подплыло ближе и, зацепившись руками за торчащий из воды полусгнивший ствол дерева, подтянулось и село на него, продемонстрировав рыбий хвост. А… Кхм… По всей видимости, это и есть русалка, но что-то в учебнике она выглядела как красивая девушка, по крайней мере, верхняя её часть, а тут… Зеленоватая кожа, сплошь покрытая бородавками, спутанные грязно-коричневые волосы, висящие сосульками, и дряблые обвисшие щёки. — И вот это русалка? — выдохнула Лира, вторя моим мыслям. — Какая вода, такая и русалка! — ответила полурыбина зло. Так, похоже, пора налаживать контакт. Выдавив из себя самую милую улыбку, на какую была способна, я сделала шаг вперёд и защебетала: — Простите, если мы вас обидели, мы правда ни в коей мере не хотели этого делать. Скорее наоборот, мы пришли узнать, не нужна ли вам помощь. — И чем это три малявки могут помочь? — изумилась собеседница. — Вообще-то, мы почти дипломированные маги! — возмутилась Лириана таким пренебрежительным тоном нечисти. — Вот именно — почти! — захохотала русалка. Зло посмотрев на Лиру, намекая, чтобы она замолчала, я вновь привлекла внимание к себе: — Вы могли бы рассказать нам, что произошло с озером и с вашей внешностью, а там видно будет, вдруг мы всё же в состоянии решить эту проблему? — я усердно хлопала ресницами, строя невинное личико, пытаясь расположить к себе русалку. Придирчиво нас изучая, полурыбина закусила нижнюю губу, обдумывая мои слова. — Что ж, хуже-то всё равно не будет, — наконец приняла она решение. — Стойте здесь, я сейчас вернусь. Отдав приказ, русалка нырнула в зелёную воду, отчего она всколыхнулась, а нас обдало волной тошнотворной вони. Ожидали возвращения нашего информатора мы минут пять. В этот раз русалка подплыла прямо к берегу и, сев на мели, протянула какой-то свёрток. Лира забрала сей презент и даже обувь не намочила — так близко к нам расположилась странная нечисть. — Что это? — поинтересовалась Джейн. — А ты загляни внутрь — узнаешь! — получила подруга ехидный ответ. Положив узелок с чем-то увесистым на землю, Лириана осторожно его развернула и удивлённо уставилась на содержимое, впрочем, как и мы с Джейн. Перед нами натюрмортом предстала закупоренная бутылка с жидкостью рубинового цвета, четыре стакана и пять сушёных рыбок. — Тут без выпивки не обойтись! — пояснила русалка. — Наливай! Налить-то мы налили, но глядя на протухшее озеро, пить совсем не хотелось: страшно даже представить, из чего это делали. Заметив наши брезгливо искривлённые лица, полурыбина язвительно усмехнулась, предупредив: — Не выпьете — ничего вам не расскажу. Ещё помучившись сомнениями, переводя взгляд с на треть наполненного стакана на русалку, я не выдержала первой и залпом проглотила свою дозу горячительного, как это ни странно, оказавшегося очень вкусным, с приятными ягодными нотками. — То-то же, — весело улыбнулась шантажистка. — Не бойтесь, эту наливку леший делает, да и рыбка не из этого болота, — обвела она грустным взглядом место своего обитания. И тоже выпив, закусила сушёной рыбёшкой. Увидев это, Джейн с ужасом прошептала: — Как вы это едите, вы же тоже, ну… — Я рыба лишь на половину, — сообщила русалка, энергично жуя свою закуску. — Ага, вы и человек лишь на половину, сейчас дожуёте и нами закусывать начнёте? — съехидничала Лира. — Что ж я по-твоему, каннибал что ли? — искренне удивилась нечисть, вновь откусывая от зажатой в руке рыбины, приводя нас в ступор. — Давай ещё по одной! Пропустив ещё по полстаканчика, мы всё-таки перешли к сути нашего собрания. — Это началось лет пять назад, — заговорила русалка, задумчиво глядя вдаль. — Раньше у нас тут такая красотища была — закачаешься! Вода прозрачная, кувшинки вдоль берега, рыбёшка зеркальная, воздух настолько чистый, что хоть пей, а не дыши… Сначала помутнела вода, а спустя месяц начала дохнуть рыба, это-то из реки, — махнула она своей закуской, — а в озере ни одной не осталось. Тут-то мы и спохватились, да давай искать, откуда пришла к нам беда. Разбирались долго, за это время и жильё наше в болото превратилось, и сами мы в жаб, а то что выяснили, нам никак не помогло. Оказалось, что из расщелины в скале, прямо из Гномьей горы, в наше озеро стекает какая-то дрянь. Естественно, мы пытались её заткнуть, но эта мерзость разъедает даже камни, не то что глину, тину или мох. Конечно, ясно, что надо искать и устранять сам источник, но как вы понимаете, мы по земле не ходоки, — для наглядности русалка продемонстрировала нам широкий хвостовой плавник. — Леший идти вглубь горы наотрез отказался, это же он раньше меня замуж звал, когда я первой красавицей озера была, а теперь-то я только на роль собутыльника и гожусь, а ради них подвигов не совершают! А больше попросить-то и некого… Рассказчица замолчала, а мы задумались над полученной информацией. Безусловно, гномы это лишь несуществующие фольклорные персонажи, а гору так назвали потому, что когда-то давным-давно в ней нашли большую золотую жилу. Её разрабатывали не одно столетие, в конце концов опустошив, с тех пор шахты заброшены. Откуда там мог взяться отравляющий природу источник, даже в голову не приходило. — А что с воем, который слышат местные жители? — поинтересовалась я у русалки, допивая очередную порцию наливки. — Ты посмотри, что стало с нами, неужто думаешь, зверей, что пьют воду отсюда же, не постигла та же участь? Да тут зайцы больше на вурдалаков похожи, не то что волки. — Мы ели сегодня зайцев, и они были нормальными, — не поверила Лира. — Так это те, что обитают возле реки, а местные… В общем, вам с ними лучше не встречаться. Эти мутанты ещё и в зависимость от ядовитой воды впали и пьют лишь из озера, всё сильнее мутируя. — Что я хочу сказать, — взяла слово Джейн, — ясно одно: без парней в шахту лучше не соваться! Поэтому, девчонки, пойдёмте-ка домой, а завтра посовещаемся с ребятами и решим, что будем делать дальше. Согласно покивав, мы встали с облюбованных нами булыжников, так удачно лежавших у кромки воды, и, душевно попрощавшись с новой знакомой, потопали на место нашей стоянки. Идти почему-то оказалось очень тяжело, так как ноги совершенно не хотели слушаться и заплетались, но очень весело — по этой же причине! Шли мы обнявшись, поддерживая друг друга, шатаясь и под грустную песню о любви, которую сами же и пели. Причём, похоже, у нас очень хорошо получалось, так как ни один вурдалак нам по пути не встретился, видимо, заслушались! Как мы забирались в окно, это была отдельная история преодоления препятствий, но и тут совместными усилиями мы справились. Не знаю, что на меня так подействовало — выпитая наливочка или разбередившая душу песня, но поднявшись на второй этаж, вместо того чтобы идти к себе, я направилась к комнате Лесса. Осторожно, стараясь не шуметь, открыла дверь и на цыпочках прокралась к его кровати. 18 ДАРЕМ. От грохота, с которым распахнулась дверь, я подскочил и, сев на кровати, изумлённо уставился на покачивающийся женский силуэт. Не узнать свою куклу я, конечно, не мог, но вот что она делает ночью в моей комнате — вопрос интересный. Пытаясь ступать осторожно, девушка топала, словно стадо слонов, громко и сосредоточенно сопя. Добравшись до моего спального места, она принялась стаскивать с себя одежду, и тут моя психика не выдержала: — Мел, что ты делаешь? — спросил, не в силах отвести взгляд от матово светящейся в лунном свете белоснежной кожи. — Ой, а ты чего не спишь? — ответила вопросом на вопрос Мелори и хихикнула. Я даже не успел проинформировать её, что как раз таки спал до появления в моей комнате одного розового слонёнка, как она сняла брюки. — Знаешь, мне в моей кроватке холодно и одиноко… — протянула Мел с наигранной грустью и, буквально вырвав из моих рук одеяло, забралась под него, роняя меня на подушки и обвив талию рукой. Немного повозившись, прижалась к моему боку и затихла, положив голову на плечо. То, что кукла пьяна, я, естественно, понял сразу, а от ударившего в нос запаха алкоголя поморщился и осознал, насколько. Правда, ощутив нежное тело, прикрытое лишь двумя лоскутками нижнего белья, обречённо подумал, что выгнать её я всё равно не смогу. Обняв Мел, притянул её крепче и, чмокнув в макушку, поинтересовался: — Ты где так наклюкалась, кукла? — Мы с девчонками пили наливку с рыбой, и мы-то ещё нормальные, рыба вообще никакая! — привела она меня в ступор своими словами. — Дар… — подняла девушка ко мне лицо. Видя, что она не решается что-то сказать, улыбнулся и, проведя по её щеке большим пальцем, прошептал: — Давай все разговоры отложим до завтра, сейчас ты можешь произнести то, о чём потом будешь жалеть. Спи кукла, я рядом… Подцепив её косу, снял с кончика резинку, расплетая шёлковые пряди. Меня не раз посещала мысль: как Мел выглядит с распущенными волосами? Похоже, сейчас прекрасная возможность это проверить. — Ты всегда рядом, — пробормотала Мелори в ответ, утыкаясь носом мне под мышку. — Всегда… — не стал я отрицать, наконец погружая пальцы в тёмный шёлк, и мягко погладил её затылок. Я не мог уснуть полночи, обнимая повернувшуюся ко мне спиной куклу, вдыхая запах нагретого солнцем луга, шедший от её волос, и сходя с ума от желания. А упирающийся в округлую попку орган, подрагивая, буквально умолял стянуть с неё тонкие кружевные трусики и взять самую желанную девушку на свете. Но я никогда бы не воспользовался её невменяемым состоянием, поэтому просто обнимал и дышал ею, пытаясь провалиться в сон, что мне удалось лишь, когда за окном забрезжил рассвет. Правда, пробуждение окупило все мои страдания, по крайней мере сначала… Легкие невесомые крылья бабочки касались моего лба, щёк, носа, кончиков ресниц, вытягивая из сна. Открыв глаза, встретился взглядом с Мелори, увлечённо изучающей моё лицо, скользя по нему подушечками пальцев. — Привет, — прошептала она, ласково улыбнувшись. — Доброе утро, кукла, — чёрт, как, оказывается, приятно просыпаться, сжимая её в своих руках. Но, боюсь, кое-кто мне задолжал — за те мучения, что мне пришлось пережить ночью. Опрокинув девушку на спину, накрыл её своим телом и, обхватив изящные запястья пальцами, прижал их к подушке над её головой. Глаза Мел широко распахнулись, и в их глубине заплескалось зарождающееся возбуждение. — Дар, нас, наверное, парни ждут, — пробормотала она смущённо. — Пусть ждут… — поцеловал я девушку в кончик носа. — И девчонки. — Пусть ждут… — поцелуй в щёчку, от которого Мелори прикрыла глаза, слегка прогибаясь в пояснице. — Нам надо всем вместе поговорить. — Поговорим, — обласкана вторая щёчка. — И решить, что делать с тем, что нам рассказала русалка… Я уже склонялся к трепещущим губам, когда до меня дошло, что она сейчас сказала. — Какая, к чёрту, русалка?! — заорал я, мгновенно приходя в ярость. — Только не говори, что та нажравшаяся в хлам рыба — это она и есть?! — Ну да, — ответила Мел растерянно. — Вы что, безмозглые куклы, шлялись ночью по кишащему нечистью лесу? — Не нечистью, а зверями-мутантами, напоминающими вурдалаков! — рявкнула она в ответ, тоже разозлившись. Соскочив с кровати, я сдёрнул с девчонки одеяло, откидывая в сторону, и прошипел: — Мелори Грейс, сейчас же встала и пошла в свою комнату, пока я не перекинул тебя через колено и не отходил по попке, не посмотрев на то, что она лучше всех. Поднявшись на ноги и уперев руки в бока, она закричала: — Знаешь, что? — Что? — Я тебя… — Ненавижу! — подсказал я правильное слово. — Да! А ещё… — Не подходи ко мне! — Да! И… — Зверёныш! — Вот именно! — закончив эпичную речь и собрав свои вещи, она направилась к двери. Подхватив с пола одеяло, я догнал виляющую едва прикрытой кружевами попкой куклу, развернув к себе лицом, бережно её в него укутал и, подняв на руки, понёс в соседнюю комнату. — Что ты делаешь, Дарем Лесс? — вернули мне официальное обращение. — Во-первых, нечего выставлять принадлежащие мне прелести на всеобщее обозрение! А во-вторых, ты босиком — простудишься! Распахнув ударом ноги дверь в спальню Мел, донёс ошарашено смотрящую на меня девушку до кровати и, опустив её на матрас, стремительно вышел. Поняв, что меня трясёт от ярости и просто так мне не успокоиться, прошествовал мимо своей комнаты, спустился на первый этаж и, сбежав с крыльца, закрыл глаза, потянувшись к реке, выдёргивая из неё энергетическую нить. На меня тут же обрушился ледяной ливень. Хлеставшие по телу упругие струи постепенно привели мои чувства в порядок, и, расслабленно выдохнув, я выпустил удерживаемую энергию, прекращая дождь. Мотнул головой, стряхивая капли и повернулся к дому, натыкаясь на замерших на крыльце ребят в полном составе, кроме Мелори, разумеется. — Если бы я знала, что тут будут такое показывать, я бы на эту практику, минуя портал, бегом бежала! — пробормотала Джейн, скользя по мне восхищённым взглядом. И до меня только сейчас дошло, что стою перед ними в одних трусах. 19 МЕЛОРИ. — Дикий, необузданный зверёныш! — выкрикнула я, выходя из оцепенения от хлопка двери. Впрочем, я не надеялась, что меня услышат. Прокрутив в голове последние сказанные Даремом слова, я счастливо улыбнулась, поглубже зарылась в одеяло и, вдыхая аромат парфюма Лесса, прошептала: — А ещё наглый и самоуверенный. Мой зверёныш! Но я на тебя всё равно обиделась! Встав, я не торопясь собралась и, стерев с лица улыбку, отправилась в гостиную, уверена, все уже в сборе. Выскользнув в коридор, натолкнулась на выходящего из своей комнаты Дарема, а так как по легенде я сильно обижена, гордо вздёрнула подбородок и прошествовала мимо. Видимо, из-за эмоциональной встряски, устроенной мне с утра Даром, чувствовала я себя прекрасно, чего не скажешь о моих подругах. Девушки радовали глаз зеленоватым цветом лица, вялостью движений и ненавистью к окружающим за то, что их такая участь не постигла. Безусловно, в первую очередь это относилось ко мне, поэтому на меня и возложили обязанность пересказывать наш разговор с русалкой, что я и сделала, стараясь не упустить ни одной детали. — Вывод из всего услышанного однозначный: необходимо обследовать шахты, — в задумчивости побарабанил Джастин пальцами по подлокотнику кресла. — Вы как хотите, но я сегодня никуда не пойду, — мученически пробормотала Лириана, на что Джейн сначала энергично закивала, соглашаясь, и тут же, прижав ладонь ко рту, выскочила на улицу. — Да уж, не умеете пить — не беритесь! — заметил Питер, проводив взглядом девушку. — А на что нам девчонки? Мы и сами прекрасно справимся, — встрял Дарем. — Я, конечно, понимаю, друг, что ты у нас обалденно крутой и благородный, но в этот раз я вынужден с тобой не согласиться, — ответил ему блондин. — Мы не знаем, с чем нам придётся столкнуться, может возникнуть такая ситуация, что без девушек не обойтись, как к примеру с русалками. Если бы мы туда сунулись, мало того, что никакой информации бы не добыли, так ещё бы стали полумёртвыми мужьями этих жаб, — после этих слов, самодовольно ухмыльнувшись, я вызывающе посмотрела на Дара, натыкаясь на его хмурый взгляд. — Поэтому считаю, что идти нужно всем вместе! — Тогда давайте проведём эту вылазку завтра утром? — внесла предложение Лира. — Встанем пораньше и часов в семь уже выйдем, чтобы у нас было побольше времени на исследование пещер. А то будет обидно, если придётся возвращаться из-за того что уже вечер, не дойдя десяти метров до источника заразы. Кто «за»? — спросив, она первой подняла руку. Её предложение было принято единогласно, даже Лесс, проворчав что-то вроде «мне всё равно кажется, что девушкам там не место», нехотя поднял руку. — А чем мы сегодня займёмся? — поинтересовалась я у подруг, стоило нам после завтрака обосноваться в комнате Джейн. — Честно говоря, больше всего я хочу лечь и сдохнуть, — пробормотала Лира, действительно укладываясь на кровать. — А пойдёмте на речку, искупаемся, после прохладной воды вам должно стать легче? — выгнула я вопросительно бровь. — О, да… прохладная вода — то, что надо, — выдохнула мечтательно Джейн. — Струящаяся по обнажённому торсу и мускулистым ногам, а потом одинокая, нагревшаяся о горячее тело капля, эротично очерчивая кубики пресса, сбегает вниз прямо до резинки боксеров… Умопомрачительное зрелище, я в тот момент даже о похмелье забыла. Не понимая, что она несёт, в надежде на пояснения я посмотрела на Лиру, на что подруга с предвкушающей веселье улыбкой сообщила: — А это она утром лицезрела, как Дарем в одних трусах себя дождиком поливал… В моей голове как будто что-то взорвалось, ослеплённая вспышкой ярости, я вскочила с кресла и, подлетев к Джейн, выдохнула ей в лицо: — Не смей пускать на него слюни, Дар мой, ясно?! Если ты ещё хоть раз посмотришь на него с такими мыслями, я утоплю тебя в болоте с русалками! — Ты чего? — пробормотала девушка затравленно. — Вы же враги и терпеть друг друга не можете? — Что ты понимаешь?! Может, это у нас любовные игры такие?! — Мел, успокойся, — остановила меня заходившаяся от хохота Лириана, — она же не знала, что ваши отношения перешли на другой уровень. — Мне плевать, я тебя предупредила, — буркнула я глядящей на меня с ужасом Джейн и вернулась в своё кресло, недовольно надувшись. — Так, всё, мир! Давайте-ка, действительно, сходим на речку, это остудит ваш пыл и поможет успокоиться! — предложила Лира и, ухватив меня за руку, поволокла на выход. Взяв сумочки с шампунями, гелями и ополаскивателями, прихватив мочалки и полотенца, мы отправились купаться. Не слишком широкая, со спокойным течением и пологими берегами, поросшими травой и мелкими белыми цветочками, река так и манила. Быстро помывшись в оказавшейся удивительно тёплой воде, Джейн стремительно нас покинула, вероятно до сих пор не отошла от устроенного мной скандала. Я, ещё немного поплескавшись, тоже вышла на берег и, вытираясь, позвала подругу: — Ты идёшь? — Нет, я ещё поплаваю, здесь не так тошнит, — ответила Лира, забравшись по шею в воду. — Не против, если я тебя покину? — Только за! Я хоть подумаю спокойно в тишине. Кивнув, я выжала волосы, натянула чистые трусики и прихваченный с собой розовый сарафан с крупными чёрными пуговицами на груди. Встряхнув полотенце, перекинула его через плечо и отправилась к нашему временному жилищу. На полянке перед домом заметила парней: Питер, разложив на пне какие-то шестерёнки, болтики и гайки, что-то увлечённо конструировал, виртуозно орудуя отвёрткой. Морис ему помогал, подавая детали, а Дар, сложив руки на груди, скептически разглядывал их творение. При моём появлении стоящая в стороне Джейн резко отвернулась. Будто я не видела, что она смотрела на одетых только в шорты ребят! Надеюсь, хоть на всех вместе, а не на одного конкретного. Подойдя к парням, я поинтересовалась: — А вы чего не в полном составе? Где Джастин? — Окунуться пошёл, — ответил не поднимая головы толстяк, приводя меня в замешательство. — Там же Лира! — причём абсолютно голенькая. — Значит, познакомятся поближе, Джас любит знакомиться поближе, правда, не больше трёх раз, — засмеялся Альфредо, отчего не удержал пружинку в собираемом им механизме, и она отскочила в траву, вызвав поток брани поползшего её искать Мориса. Я же растерянно захлопала ресницами, соображая, что мне делать: бежать на помощь подруге или понадеяться на то, что она сама справится. Долго мучиться в раздумьях не пришлось — на поляну вышла Лириана, размахивая зажатыми в кулаке шортами и боксерами. — Что это? — ткнула я пальцем в мужские вещи. — Это? Мне предложили умопомрачительный секс, от которого я решила отказаться! — самодовольно усмехнулась подруга. Не прошло и минуты, как из леса вальяжной походкой вышел блондин, прикрывая причинное место руками. — Да что же это такое? — вскричала Джейн. — Они тут будут стриптиз показывать, демонстрируя свои накачанные тела, а я — нагоняи получать? Пройдясь взглядом по действительно накачанному телу, я остановилась на курчавых золотистых волосах, выглядывающих из-под широких ладоней, и изумлённо распахнула глаза. Обхватив мой подбородок пальцами, Дарем повернул моё лицо к себе и зло рыкнул: — Куда это ты так смотришь, кукла? Удивлённо поморгав, я чуть слышно поинтересовалась: — А почему у тебя там волос нет? Ошарашенно зависнув, Дар явно соображал, откуда такая осведомлённость об анатомии его тела. Да-а, дураком он никогда не был… — Ах, ты ж… кошка розовая! — выдохнул он с яростью, резко нагнувшись, перекинул меня через плечо и устремился к дому. Честно говоря, от всей этой ситуации и того, как глупо я прокололась, меня душил смех. Я изо всех сил старалась не хохотать, но улыбку скрыть не получилось. Добравшись до своей комнаты, Дарем поставил меня на ноги и, прижав спиной к двери, нависая надо мной своим немалым ростом, спросил: — Значит, любим подглядывать за взрослыми дяденьками, кукла? — Прошу заметить, ты сам разделся, я с тебя полотенце не стаскивала! Да ладно тебе, Дар, зрелище действительно было впечатляющим, ты даже не представляешь, как мне всё понравилось… — мурлыкнула я в ответ и провела ладонью по его обнажённому торсу. Усмехнувшись, он перехватил мою руку, отводя её в сторону, и предвкушающе прошептал: — Что ж, теперь моя очередь любоваться, куколка… Напряжённо вглядываясь в моё лицо, он принялся медленно расстёгивать пуговицы на лифе сарафана. От его неторопливых движений и внимательного, горящего взгляда, меня обдало жгучей волной возбуждения, по позвоночнику прокатилась дрожь, низ живота стянуло не желающим отпускать спазмом, а трусики безнадёжно намокли. Стиснув плотней колени, застонав, я прикусила нижнюю губу и, откинувшись головой на дверь, выгнулась, в надежде, что так Дарем быстрее справится с непослушными пуговками. 20 ДАРЕМ. От вида доверчиво выгнувшейся девушки в моей голове мгновенно помутилось, и, склонившись, я осторожно прикоснулся своими губами к её, мягко подхватывая нижнюю, освобождая из захвата жемчужных зубок, втягивая её в рот и слегка прикусывая. Выдохнув сладостный стон, Мел подалась вперёд, прижимаясь ко мне всем телом и обвивая шею руками, уже так знакомо запуская пальцы в волосы на затылке, ласково их теребя. Моя сладкая, нежная кукла, о которой я не мог и мечтать! Она всегда казалась мне недосягаемой, слишком прекрасной и совершенной для такого как я. Лишь поэтому я не рассматривал её как объект сексуального желания, неосознанно защищая своё сердце, будучи уверен, что Мелори никогда не посмотрит на меня как на мужчину, достойного её внимания. Я ошибся. То, что сейчас происходило между нами, было прекрасно! Мозг плавился от прикосновений друг к другу, безусловно, у обоих, и это дико возбуждало — понимание того, что она хочет меня не меньше! Хочет до такой степени, что готова подарить мне свою невинность, а я не в силах от неё отказаться! Да, я сдался, устав воевать с собой, со своими чувствами, не знаю, что ждёт нас дальше, но этот месяц только наш и я буду наслаждаться каждой секундой, проведённой рядом с Мелори Грейс. Скользнув языком в ротик своей девочки, сплёлся с её острым язычком, нежно и страстно целуя. Проведя ладонями по обвивавшим мою шею рукам, разжал, опуская их вдоль тела девушки и отстраняясь. Подцепив тонкие лямки сарафана, осторожно потянул вниз, зачарованно глядя, как по миллиметру оголяется небольшая белоснежная грудь. Наконец верхняя часть платья спустилась до талии, и я замер, кажется, забыв как дышать, любуясь открывшимся видом. Острые вершинки сосков, призывно топорщась, манили. Всё-таки розовые, под цвет пухлых губ… Практически невесомо, едва касаясь, провёл подушечкой большого пальца по напряжённой горошинке, отчего она, сморщившись, сжалась ещё сильней, приводя меня в восторг. Тяжело сглотнув ставшую вязкой слюну, склонился и, проведя по розовой вершинке языком, втянул её в рот, мягко посасывая. Над головой тут же раздался протяжный стон и в мои волосы вновь зарылись тонкие пальчики. По спине, слегка царапая, прошлись ноготки, а податливое тело выгнулось в моих руках, безмолвно требуя не прерывать ласки, сводящие с ума обоих. С трудом оторвавшись от нежного сосочка, приник ко второму, скользя руками по прогнувшейся спинке, слушая, как эротичные стоны переходят в умоляющие всхлипы. Проложив дорожку из влажных поцелуев вверх, прижался губами к пульсирующей на шее жилке и, погладив округлое бедро, проник рукой под подол. Отогнув тонкую полоску кружев, провёл пальцами по шелковистым складочкам. Богиня, какая же она мокрая! Мой мозг едва не взорвался от осознания этого факта. Тихо рыкнув, подхватил свою куклу на руки, унося её к кровати. Аккуратно положил на белую простыню, снял туфли, чмокнув каждую пяточку, и наконец-то стянул сарафан. Окинув восхищённым взглядом хрупкую фигурку, на удивление, совершенно несмущающейся девушки, накрыл её своим телом. Мелори тут же потянулась ко мне, обвивая руками и ногами, подставляя губы для поцелуя. Черт, как можно быть такой невинно-доверчивой и до умопомрачения соблазнительной одновременно? Я сам не знал, как ещё держался, было полное ощущение, что я кончу, не успев в неё войти! — Мел, ты понимаешь, что сейчас произойдёт? — буквально выдавил я из себя вопрос, не мог не спросить. Я должен быть уверен, что она знает, на что идёт! — Дар, я хочу тебя, мой зверёныш, — прошептала кукла в ответ, утвердительно кивнув, гладя мои плечи. Всё, мои тормоза отключились окончательно: я страстно целовал мягкие губы, изящную шею, ласкал манящую грудь, подрагивающий от возбуждения животик, ныряя языком во впадинку пупка. Избавившись от трусиков, даже не посмотрел на то, что они скрывали, понимая, что тогда точно опозорюсь перед своей куколкой. Торопливо раздевшись, вновь вернулся к желанному телу, накрывая его своим и вжимая в матрас. Потеревшись головкой о набухшую жемчужину, скользнул ниже, раздвигая нежные лепестки и прижимаясь ко входу в девичье лоно. Осторожно толкнулся, ощутив, как узкие стеночки крепко сжимают пульсирующий от напряжения член. Стиснул зубы, сдерживая рвущийся наружу рык, медленно проникая глубже, уперевшись в преграду, посмотрел в широко распахнутые, замутнённые от возбуждения глаза и одним движением вошёл до конца. Острые ноготки впились в мои плечи, розовые губки задрожали, а на густых ресницах блеснули капельки слёз… — Прости, куколка, сейчас всё пройдёт, — прошептал, покрывая поцелуями лицо девушки, собирая солёную влагу. — Я знаю, — ответила она чуть слышно и, обняв меня за шею, прижалась плотнее, словно ища защиты. Почувствовав, что Мел расслабилась, осторожно толкнулся, следя за её реакцией. Прислушиваясь к своим ощущениям, она сама подалась мне навстречу, в глубине карих глаз вновь разгоралось возбуждение. Выгнувшись, кукла крепче обхватила мою талию ногами, неосознанно сжав член. Застонал, не удержавшись, и сделал ещё толчок, сорвав с розовых губок всхлип, а по моей спине прошлись ладошки, лаская и растирая бисеринки пота. Я медленно скользил внутри разгорячённого лона, с упоением целуя нежную шею, пухлые губы, острый подбородок и любовался извивающейся подо мной девушкой, что задыхаясь от стонов, выкрикивая моё имя, подавалась навстречу, пытаясь принять меня глубже. Я держался из последних сил, вглядываясь в её лицо, ожидая, когда она подойдёт к развязке. Ресницы Мел распахнулись шире, шелковистые стеночки задрожали, и, глядя мне в глаза, она выдохнула: — Дааар! — тут же забившись в оргазме. Почувствовав пульсирующие объятия на своём члене, вошёл глубже, с каким-то утробным рычанием, невыносимо долго кончая, изливаясь горячими упругими струями. Отдышавшись, чмокнул девушку в носик и откатился в сторону, падая на спину. Полежав пару минут, Мел села и осмотрелась. — Ты куда? — поинтересовался удивлённо. — Это ничего не меняет, зверёныш, я всё равно на тебя обижена и ненавижу! Усмехнувшись, обнял её за талию, опрокидывая на кровать и, прижав к своему боку, поцеловал в макушку. — А ты меня бесишь, кукла, но поверь мне на слово, делать это рядом удобнее, чем издалека! Рассмеявшись, она положила голову мне на плечо и, проведя пальчиком по груди, прошептала: — Дар, это было великолепно… — Знаю, ты самая потрясающая девушка на свете, моя сладкая куколка! — ответил тихо, зарываясь пальцами в её волосы. 21 МЕЛОРИ. Моя душа просто пела от счастья, пока я, положив голову на плечо Дара, нежилась в его объятьях. И дело было даже не в невероятно восхитительном сексе, а в этом молчаливом, умиротворённом единении. Наконец топор войны зарыт, а один упёртый баран перестал хамить, показав, насколько на самом деле он ласковый и нежный. М-м-м, потрясающий, великолепный, мой зверёныш… Не хватало лишь оставленного в моей комнате одеяла. Так как теперь, когда возбуждение отступило, я вспомнила, что скромная и стеснительная. Мне безумно захотелось прикрыться самой и укрыть лежащего рядом парня, чтобы не смущал бедную девушку весьма интересными достопримечательностями своего организма. Потеревшись щекой о мускулистую грудь позвала: — Да-ар? — Что? — он потянулся, как сытый котяра, вызвав улыбку на моём лице. — Мы обед пропустили, да? Я, кажется, проголодалась. — Мел, мы же не в академии, чтобы есть строго по расписанию, сейчас сходим на кухню и что-нибудь найдём! — чмокнув меня в нос, Дарем поднялся. Подойдя к небольшому шкафчику, он достал из него полотенце и, сжав в руках, замер с закрытыми глазами. Не поняла, он что там, на него молится? Это, конечно, странно, но может у него традиция такая: после секса помолиться на полотенце? Только когда заметила, как с махрового уголка упала капля воды, до меня, наконец, дошло, что зверёныш его намочил при помощи своей магии. Встряхнув полотенце, Дар направился ко мне… Что я там про смущение говорила? Так вот, это всё чушь по сравнению с тем, что произошло дальше! Подойдя, парень сел рядом и аккуратно заскользил влажной тряпкой по моим бёдрам, и не только, смывая кровь и собственное семя. — Что ты делаешь? — прошептала чуть слышно, хотя от накрывшей с головой паники хотелось кричать. — А ты не догадываешься? — поинтересовался он ехидно. — М-может, я сама? — Зачем? Я напакостил, я и убираю, — и такое у него лицо в этот момент серьёзное было… Лишь мимолётный взгляд бирюзовых глаз с пляшущими в них бесенятами выдал, что Дар едва сдерживает смех. — Помыл? — спросила я, начиная закипать. — Да, и, по-моему, неплохо справился, — всё же не сдержал он улыбку и, склонившись, прижался к моему животу поцелуем. — Тогда дай сюда! — вырвала я из его рук полотенце и, толкнув парня в грудь, опрокинула на кровать. — Моя очередь, тут пакостила я! — произнесла, предвкушающе улыбнувшись. Закусив губу, я осторожно обхватила полотенцем мужской орган, кстати, пребывающий в боевой готовности, и заскользила вдоль напряжённого ствола, ласково омывая и попутно изучая. — Всё, кукла, хватит, прошу, остановись! — простонал Дарем, тяжело дыша, перехватывая мою руку. — Ты так и не ответил на мой вопрос о волосах, — пробормотала хрипло, не в силах отвести взгляд от крепкого члена, чувствуя, что от затеянной мной игры сама возбудилась до подрагивающих пальцев и пожара между ног. — У меня вообще нет волос на теле, только на голове и всё. — Честно?! — Зная, какой у тебя любопытный носик, разрешаю его изучить, всё равно ведь не отстанешь, — вздохнул Дар обречённо. Мгновенно оседлав его бёдра, прошлась ладонями по груди, животу, обхватив запястье, погладила предплечье. — Руки за голову! Улыбнувшись, он выполнил мой приказ, продемонстрировав подмышки и… Да, я не нашла ни единого волоска! — Удобно, наверное, — пробормотала я с завистью. Захохотав, Дарем сел, обняв меня за талию и легко чмокнув в губы, шепнул: — Пойдём на кухню, куколка, правда, я сейчас голоден несколько в другом плане, но и перекусить не откажусь. Одевшись, мы вышли из комнаты и, приводя в изумление, Дар тут же отошёл от меня на несколько шагов, сделав вид, что мы как бы не вместе. Это что вообще было? Так и не озвучив свой вопрос, я молча шла следом за парнем и озадаченно хмурила брови. Вывод напрашивался только один: он боится испортить мою репутацию… Ну не идиот ли? Никто ведь не догадался, куда меня так стремительно уволокли, закинув на плечо! И не беспокоили нас совершенно случайно — звёзды так сошлись! Что ж, Дарем Лесс, от меня так просто не уйдёшь! Спустившись на первый этаж, натолкнулись на выходящего с кухни Мориса, несущего в руках таз с замаринованными куропатками. Заметив нас, Делневи сообщил: — У нас там, — мотнул он головой на дверь, — целый пикник, присоединяйтесь. Пройдя за толстяком, вышли на крыльцо. Ближе к лесу горел костёр, вокруг него на непонятно откуда взявшихся брёвнах сидела вся компания. Пока мы дошли до расположившихся с комфортом ребят, Питер уже начал нанизывать принесённых Морисом птиц на импровизированный вертел. — Явились наконец! — поприветствовал нас Джас. — Присаживайтесь, а то мы планировали уже без вас всё съесть. Жаль только, девчонки с русалками, а не с лешим знакомство свели, его наливочка сейчас бы пришлась кстати! — О, нет! Не напоминай мне о ней, я совсем недавно в себя пришла, — рассмеялась Лира. Оглядевшись, Дарем занял место чуть поодаль от остальных, ну, а я что? Правильно, села рядом и, обвив руками его талию, прижалась к сильному боку. Почувствовав, как закаменело тело Дара, подняла голову и, посмотрев в ошеломлённое лицо, поинтересовалась: — Что-то не так? Бросив растерянный взгляд на ребят, он тихо спросил: — Кукла, что ты делаешь? Ты понимаешь, что они подумают… — Что мы нравимся друг другу? Или что мы переспали? И гляди-ка, ведь правильно подумают! — послала я ему ласковую улыбку. — А так они в этом будут просто уверены! — обхватив лицо парня ладонями, я приникла к его губам поцелуем. — Конец твоей репутации, — пробормотал Дарем, стоило оторваться от его губ. — Значит, пошла она в ближайший пень, раз мешает мне целовать тебя у всех на глазах. Обняв, крепко прижимая к груди, Дар чмокнул меня в висок, выдохнув на ушко: — Ты самая потрясающая девушка на свете. И совершенно сумасшедшая. ДАРЕМ. Обнимая куклу, я пребывал в какой-то эйфории, она ведь даже не поняла, что сделала для меня. Показав ребятам, что между нами завязались отношения, Мел наглядно продемонстрировала, что считает меня равным, наплевав на происхождение и социальный статус. Сколько раз я слышал: «Дар, ты же понимаешь, что об этом никто не должен знать?» — причём от девушек, принадлежащих к мелкой знати и далеко не таких родовитых как Мелори Грейс. А вот для неё условности оказались абсолютно не важны… Наши чувства ей были дороже, чем собственная репутация и вся эта аристократическая чушь. Моя чистая, светлая кукла! Притянул её плотнее, поцеловав в макушку, в ответ руки, оплетающие мою талию, сжались сильней и, улыбнувшись, Мел потёрлась щекой о моё плечо. 22 МЕЛОРИ. — Чёрт! Мел, мы проспали! — резко выдернул меня из мира сновидений голос Дарема. — Подъём, кукла, если хотим успеть перекусить. Зная Джастина, уверен, он вытащит всех из дома ровно в семь! Вскочив, мы начали энергично собираться, ибо на всё про всё у нас оставалось пятнадцать минут. В том, что мы не услышали будильник, нет ничего странного, так как уснули уже под утро, и да, я — опять обиженной на зверёныша. Заниматься любовью Дар наотрез отказался, несмотря на все мои заверения, что я чувствую себя прекрасно. Вновь включив режим упёртого барана, он ограничился поцелуями и почти невинными ласками, правда, пообещав, что утром нас ждёт бурное пробуждение… Гляди-ка, не соврал! Только я рассчитывала несколько на другое. Одевшись, Дарем взял приготовленную с вечера сумку с тем, что на наш взгляд, могло пригодиться, и направился на выход. Уже у самой двери обернулся и, поймав меня в объятья, приник к губам поцелуем. — Прости, куколка, обещаю, ночью ты ещё будешь от меня отбрыкиваться! — Дар, я уже боюсь твоих обещаний, они осуществляются немного не так, как хотелось бы, — усмехнулась я в ответ. — Пойдем уже, к сожалению, время не на нашей стороне, — чмокнув парня в губы, ухватила его за руку и поволокла в кухню. Стоило нам появиться, Джастин хмуро посмотрел на часы и недовольно заметил: — У вас семь минут, не успеете — пойдёте голодными! Ну прямо командир! Улыбнувшись друг другу, мы с Даром сели уничтожать птицу, заботливо разогретую Питером. Голодовка в наши планы, естественно, не входила, поэтому мы управились даже на минуту раньше оговоренного срока и присоединились к ожидающим на улице друзьям. Судя по карте, путь нам предстоит неблизкий, и доберёмся до места мы, скорее всего, около полудня. Надеюсь, хоть в шахтах долго плутать не придётся и мы быстро найдём источник заразы. Через пару километров едва заметная тропка вывела нас на большую заросшую цветами поляну, по которой, пребывая в глубокой задумчивости, кругами бродил босой мужчина в льняной рубахе, подпоясанной пеньковой верёвкой, и в поношенных штанах с заплатами. Если учесть, что трава у него под ногами вытоптана до земляных проплешин, ходит он так уже давно. Лет тридцати на вид, высокий, широкоплечий, с густыми коротко подстриженными смоляными волосами и ухоженной окладистой бородой. При нашем появлении он заметно оживился и, протянув руку, сделал шаг навстречу, зычным голосом представляясь: — Леший! — Маги! — кивнул не растерявшийся Джас, видимо, окончательно принимая на себя роль лидера нашей честной компании. — А я тут со вчерашнего дня жду, а вас всё нет и нет! Меня Наина послала проводить вас до Гномьей горы, — заметив наши непонимающие взгляды, мужчина пояснил: — Русалка. — Ясно, ну веди тогда, — усмехнулся блондин, придирчиво изучая нежданного сопровождающего. Кивнув, леший затопал на месте, размахивая руками и что-то бурча себе под нос, правда, вывод, что он злоупотребляет своей наливочкой, мы сделать не успели… С правого края поляны деревья будто расступились, образуя довольно широкую тропинку, ведущую вглубь леса. — Так быстрее будет, километра три точно срежем и у самого спуска в шахту выйдем, — пробормотал мужчина, и, помявшись, спросил: — А верно, что если у вас получится очистить озеро, русалки вновь красавицами станут? А то мне жениться уж давно пора, да и Наину я люблю! — Как же, любит он! — возмутилась Лира. — А что ж на зелёной-то не женишься? Красавицу ему подавай, а подвиг совершить? Сам-то почему в шахту не пошёл? — А что я могу? — смутился пристыженный леший. — Это здесь я хозяин, а среди камней и скал, без травки да земельки под ногами во мне и силы-то нет! — Без силы бы шёл, — не сдавалась подруга, защищая весь женский род в лице русалки. — Там, может, нет ничего страшного, кинул кто-нибудь лет сто назад неделю ношеный носок, вот он дошёл до нужной кондиции и воняет на всю округу. — Так, там вроде что-то течёт, — пробубнил бедный мужик. — Значит, ещё и потёк! — рявкнула Лириана и устремилась вперёд по открытой лешим тропинке. — Что это с ней? — поинтересовался у меня ошарашенный таким поведением Джастин. — Наверное, как и любая девушка, хочет, чтобы ради неё подвиги совершали, а не умопомрачительный секс на берегу реки предлагали, размахивая обнажённым органом, — ответила я ехидно. — Не на берегу, а в реке, — поправил блондин и задумчиво посмотрел вслед Лире. Поцеловав в щёку Дарема, я выпустила его ладонь и побежала догонять стремительно удаляющуюся подругу. — И что у тебя случилось? — спросила, наконец-то поравнявшись с брюнеткой. — Он за мной ухаживает, Мел, — о ком она, уточнять не требовалось, — такие красивые слова говорит… Ты даже не представляешь, как сложно мне с собой бороться! — Придётся, мне жаль, но, к сожалению, это так, и никакие ободряющие речи тут не помогут, — посмотрела я на девушку с сочувствием. — Знаю. Я тебе завидую, хоть и считаю, что ты поступила опрометчиво, не дождавшись выпускного. Вот спряталась бы от отца, тогда уж. Но понимаю, — обернувшись, она бросила взгляд на Дара, — такому сложно сопротивляться. — Не сложно, а невозможно! — улыбнулась я мечтательно. — Знаешь, чем больше Джастин уделяет мне внимания, там чаще мне приходит в голову мысль, что в первую брачную ночь я оторву мужу всё, за что смогу ухватиться. В отместку за то, что не могу быть с тем, кто мне действительно нравится! — ухмыльнулась подруга предвкушающе. — Да уж, вот так и прервётся королевский род! — протянула я и рассмеялась. Хмуро покосившись на меня, Лира неожиданно присоединилась к веселью. Пока мы болтали, не заметили, что деревья стали реже, всё чаще сменяясь на кусты. Через десяток шагов тропинка внезапно оборвалась, а перед нами сплошной стеной встала скала. — Пришли, — сообщил леший. — Вон там, в двух метрах отсюда, вход в шахту. Я его немного кустиками прикрыл, чтобы звери не забредали, ещё поранятся ненароком. Но для вас сейчас расчищу! Мужик вновь затопал и замахал руками, ну, это мы уже проходили, в этот раз даже не удивились, спокойно дожидаясь, когда раздвинется густой колючий кустарник. 23 МЕЛОРИ. Как оказалось, благодаря лешему добрались мы намного раньше, чем планировали, и часы показывали лишь начало десятого. В связи с этим было принято решение передохнуть. Сопровождающий нас покинул, Морис разжёг костёр, Питер соорудил подставку для котла, состоящую из двух рогатин и жерди, Дар принёс воды из реки, протекавшей, как выяснилось, совсем рядом с местом нашей стоянки, а Джейн насобирала каких-то трав, несомненно, тонизирующих, придающих сил и о-очень полезных для здоровья. Выпив своеобразный чай, отличавшийся терпким вкусом, и поболтав ни о чём, греясь под лучами солнца, мы направились в пещеру. Не успела я сделать и пары шагов, как почувствовала, что моя длинная и весьма неудобная коса за что-то зацепилась, обернувшись, обнаружила, что Дарем сжимает в руке её кончик. — Куда это ты так побежала? От меня ни на шаг, кукла! Ясно? — Я сама в состоянии о себе позаботиться! — разозлилась я на его командный тон. Усмехнувшись, пристально глядя в мои глаза, он произнёс: — Безусловно! От меня ни на шаг! От него просто исходили волны подавляющей силы, а властность, с которой звучал звенящий сталью голос, произвела на меня потрясающий эффект! Я в восхищении смотрела на своего мужчину, понимая, что такой Лесс мне чертовски нравится и безумно возбуждает. Аккуратно освободив свои волосы из его руки, сделала шаг и, привстав на цыпочки, поцеловала недовольно поджатые губы. — Как скажешь, мой зверёныш! — мурлыкнула с придыханием. Зрачки Дара расширились, практически закрывая бирюзовую радужку. Глубоко втянув воздух, он предупредил: — Кукла, мы сейчас никуда не пойдём… — Может, хватит уже обжиматься? — крикнул стоящий возле входа в шахту Джас. — Дар, мы с тобой пойдём первыми, чтобы прикрыть остальных, если что. — Иду! — ответил Дарем и вновь обратился ко мне: — Когда бы я ни обернулся, хочу видеть, что ты находишься за моей спиной! — Хорошо, — поморщилась я недовольно. Выпустив световые фаерболы, Джас и Дар шагнули в черноту пещеры, мы с Лирой следом, после Джейн и Питер, Морис замыкал нашу процессию. Тело окутало влажной прохладой, а в нос ударил спёртый воздух. Летящие над головой жёлтые шары достаточно освещали окружающее пространство, чтобы заметить все камни и выбоины под ногами, разглядеть расходящиеся во все стороны более узкие тоннели, полускрытые мрачными тенями. Честно говоря, всё это вместе наводило безотчётный страх, и я была вынуждена признать, что за широкой спиной своего зверёныша чувствую себя намного спокойней. Блуждали мы довольно долго, повороты сменялись один другим, пейзаж не менялся: всё те же серые скалы и камни, больше ничего интересного. Постепенно напряжение спало, и мы расслабились, разбредаясь и нарушая строй. И уже Джейн шла последней, а я — перед ней, немного отстав от остальных. Неожиданно идущая впереди Лира, оторвавшись от процессии, скользнула в один из чернеющих проходов, скрываясь из поля зрения. Удивившись этому манёвру, я последовала за подругой, не обратив внимания на то, что наше исчезновение осталось незамеченным. Оказавшись в полной темноте, я сделала несколько пассов руками, зажигая жёлтый шар над головой, и услышала испуганный вскрик в нескольких шагах от меня. — Фух, это ты! — облегчённо выдохнула Лира. — Чуть заикой меня не сделала! — А ты чего здесь? — Сама не догадываешься? — поинтересовалась она ехидно. — Мы тут часа четыре бродим, и мне уже хочется уединиться, — ответила подруга, приплясывая на месте так, что не осталось сомнений, зачем именно. — Тогда я с тобой, у меня тоже мочевой пузырь не резиновый. — Девочки, я тоже хочу! — раздался плаксивый голос Джейн за моей спиной. — Пошли за тот поворот, тут эхо, не хватало ещё, чтобы парни услышали, — проворчала Лира. Управившись со своими делами, ради которых мы даже фаербол для приличия погасили, и застёгивая брюки, я заметила, что из-за следующего поворота пробивается голубоватое свечение. — Что это? — пробормотала я, как зачарованная идя на свет. — Не знаю, но посмотреть надо, — прямо над ухом раздался шёпот Лирианы. Вышли мы в огромной пещере. То тут, то там из стен торчали ярко-синие кристаллы, они и освещали помещение… Но лучше бы они этого не делали! Каменный пол был сплошь усыпан посеревшими от времени костями каких-то животных, по-моему, было и несколько человеческих… Удушливый смрад затруднял дыхание и вызывал желание опустошить желудок, хорошо, что мы с утра ничего не ели, иначе бы уже пристроились где-нибудь в уголке, нарушая звенящую тишину пещеры рвотными позывами. — Богиня, ужас-то какой! — зажав нос пальцами, выдохнула Джейн. — Кто это мог сделать? — спросила я, скорее у самой себя, но ответ, как ни странно, получила. — Вот это-то я как раз знаю, меня больше интересует какого он размера, — заметив наши непонимающие взгляды, Лира, ткнув пальцем в сторону, пояснила: — Думаю, тот же, кто сделал вот это! Посмотрев в указанном направлении, я едва не завизжала: вместо одной из стен, не оставляя ни единой щели, тянулась паутина и её нити больше напоминали блестящие, прозрачные верёвки сантиметра три в диаметре, если не больше! — Девочки, прошу, умоляю вас, пойдёмте отсюда, пока оно не выползло, — прохныкала Джейн. Мы моментально развернулись к выходу и даже сделали шаг, как прямо перед нами опустился паук. — Поздно! — холодно констатировала Лириана и сформировала огненный фаербол в своей руке. Последовав её примеру, мы присоединились к подруге, вставая в шеренгу. Твою ж… как мы сразу это чудовище не заметили? Ну да, на свод пещеры, теряющийся в темноте, мы и не посмотрели! Метров пять в высоту, мохнатый, с хелицерами* чуть ли не в мой рост, по которым стекали капли зеленоватого яда. Всё тело членистоногого было расчерчено такими же синими и светящимися, как кристаллы, полосами. Но самое страшное, что выпущенный в него фаербол просто впитался в пузатую тушу, не нанеся никакого вреда, окончательно убеждая нас в том, что мы попали! Отказавшись от магии, так как она его, похоже, только усиливала, мы прыгали, перебегали с места на место, уворачиваясь от летевшей в нас паутины, и пытались пробиться к выходу. Ничего не получалось и паук, довольно резво крутя толстым задом, посылал в нас всё новые и новые липкие нити. Наверное, результат этой схватки был закономерен и мы лишь только оттягивали свой конец. Очередная прозрачная верёвка сбила Джейн с ног, оплетая её лодыжки, закричав от ужаса, девушка забилась, пытаясь вырваться. Бросившись к ней, я выпустила огненную струю, сжигая удерживающие подругу путы, и в этот же миг мне в спину ударила липкая нить, роняя, обвивая руки и куда-то потянув моё тельце. Хотя, почему «куда-то»… В паутину, свитую заботливым членистоногим. Не прошло и трёх минут, как ко мне присоединились подруги. Вися в двух метрах над землёй, не в состоянии пошевелиться из-за крепко окутавших коконов, мы наблюдали, как к нам приближается паук, и прощались с жизнью. Забравшись на стену и ступив на сплетённую им сеть, этот кошмар пополз в нашу сторону. Возможно, я эгоистка, так как порадовалась, что я первая на его пути, а значит, мне не придётся наблюдать смерть подруг. ________________________________________ *Хелицеры — ротовые придатки паукообразных и некоторых других членистоногих, по наличию которых эта группа получила название хелицеровых. 24 ДАРЕМ. Очередной поворот и вновь ничего кроме серых скал. Из-за унылого однообразия время будто остановилось, и я не мог точно сказать, сколько мы уже тут плутаем, забираясь всё дальше вглубь горы. За спиной раздался вскрик Мориса, синхронно обернувшись, мы с Джасом обнаружили лежащего на камнях толстяка. — Извините, споткнулся, — пробормотал он виновато. Усмехнувшись, я отвёл от него взгляд, тут же озадаченно нахмурившись. — А где девчонки? — заметив, что Питер с Морисом недоумённо переглянулись, рыкнул: — Когда вы их последний раз видели? — Километра полтора назад, Лира точно шла рядом со мной, — задумчиво пробубнил Альфредо. — Чёрт! Какого хрена вы вообще полезли вперёд? Ясно же было сказано: девушки должны идти сразу за мной и Джастином! Ответа я, разумеется, не ждал, просто закрыл глаза, сканируя пространство, пытаясь найти живую энергию. А нащупав её, напрягся: по ощущениям пульсирующий сгусток был не далеко, вопрос стоял скорее в том, как в этом лабиринте туда добраться. И это первая проблема, вторая — рядом находился ещё один сгусток, энергия в нём тоже была живая, но пропитанная нереальной концентрацией магии, и что это такое — я даже предположить не мог. Со сжавшимся от страха сердцем, рванул в обратную сторону, забыв про парней. Всё больше ускоряясь, на бегу выдёргиваю энергию из непонятного сгустка и следую по ней, как по путеводной нити. Слышу топот сзади и, даже не оборачиваясь, знаю, что это Джастин. У Альфредо и Делневи силёнок не хватит, чтобы поспевать за мной. Поворот, нить уходит в тёмный проход, уводя в более узкий коридор. Что странно, моё тело питается магией того, из кого я эту нить вытягиваю. Вроде раньше у меня таких способностей не наблюдалось, правда, я до этого и не пробовал тянуть энергию из живых существ… Впереди забрезжил голубоватый свет, я ещё прибавил скорость, устремляясь к нему. Буквально вылетев в пещеру, обвёл её взглядом и, даже не успев как следует оценить открывшуюся картину, мгновенно выпустил из рук сияющие плети, с размаха ударяя по нависающей над Мелори твари. Противно завизжав, паук упал на каменный пол, тут же перевернулся на лапы и резво вскарабкался по стене. Заметив, что монстр довольно шустро пробирается к выходу, а ударить я его не могу из-за стоящего там Туолли, заорал: — Джас, уйди! Слава богине, друг не стал спорить и тут же скрылся в проходе, позволяя повторно пройтись плетью по членистоногому. Поняв, что сбежать не получится, паук кинулся в атаку. Летящую в мою сторону паутину я сбивал без проблем, но следя за толстым задом, я никак не ожидал, что эта дрянь в меня плюнет! Плечо опалила боль. Удивлённо глянув на него, обнаружил, что рукав вязаной кофты стремительно расползается, а кожа при соприкосновении с зеленоватой слизью пузырится и лопается. Придя в ярость от жгучей боли, вновь выпустил плети. Но в этот раз они не ударяли, а подобно лианам оплетали тварь и сжимаясь с хрустом ломали конечности. Что самое интересное, для использования такого потока магии, я из членистоногого же её и вытягивал, видимо, перехожу на новый уровень возможностей! Наконец обездвижив паука, завернув его в сияющий синими всполохами кокон, я развернулся к паутине. Не посмотрев на остальных девушек, бросился к Мел, страшась, что эта дрянь успела её укусить. Разорвав прозрачные верёвки, освобождая свою девочку из сдерживающих пут, поймал в объятья и поставил на ноги, с облегчением отмечая отсутствие повреждений на её теле. — Как ты, куколка? — спросил обеспокоенно. — Дар… — прошептала она, уставившись на моё плечо широко распахнутыми испуганными глазами. Проследив за её взглядом, обнаружил собственную голую кость, белеющую в окровавленной ране, упс… Яд-то оказался куда сильнее, чем я думал! Перед глазами поплыло, к горлу подкатила тошнота. Молча развернулся и, пошатываясь, пошёл к пауку. Откуда я знал, что нужно сделать — без понятия, что-то на уровне инстинктов гнало вперёд. Подойдя, выпустил плети, насквозь пробивая обездвиженную тварь и вытягивая из неё жизненную энергию, смешанную с магией, что потоком устремилась в моё тело, пробегая по венам и кипятя кровь. Тело наполнялось такой мощью, что это приносило наслаждение. Выкачав всё до последней капли, обернулся. Джас уже освободил девушек, которые смотрели на меня с ужасом. Сам же друг — скорее озадаченно и настороженно, а вот Мел, недолго думая, подбежала ко мне, проведя пальчиками по абсолютно здоровому плечу, улыбнулась и, заглянув в глаза, поинтересовалась: — Ты как? — Лучше всех! Склонившись, слегка прикусил её нижнюю губу и тут же приник нежным поцелуем. Отвечая на него, кукла обхватила руками мой торс, прижимаясь всем телом. С трудом оторвавшись от сладких губок, шёпотом спросил: — Куколка, а почему все на меня так смотрят? — Наверное, потому что ты светишься, — ответила девушка, пряча лицо на моей груди. — Как? — выдохнул ошарашено, обнимая её за плечи. — Красиво! Синим сиянием… — И в связи с этим у меня к тебе вопрос, друг, — подошёл к нам Джастин, — ты ползать по стенам и плеваться ядом случайно не собираешься? — Пока таких желаний не возникает, — усмехнулся, глядя на обеспокоенного Джаса. — Иди лучше паутину сожги, что-то мне подсказывает: мы найдём за ней много интересного! Кивнув, Туолли направился к натянутой сети и выпустил в неё струю пламени. Паутина зашипела, плавясь и расползаясь на глазах, открывая вход в ещё одну пещеру. — Я туда не пойду, — закричала Джейн, явно скатываясь в истерику, — вдруг там какие-нибудь яйца или ещё одна такая же мерзость?! — девушку затрясло и по щекам потоком хлынули слёзы. — Успокойся! — рявкнула на неё Лириана. — По-моему, нам наглядно показали, что с таким защитником бояться нечего! — брюнетка махнула на меня рукой. Услышав её слова, Джастин недовольно поджал губы и отвернулся. Нерешительно переступив с ноги на ногу, что совершенно не вязалось с её образом, Лира подошла к блондину и, обняв за талию, уткнулась носом ему между лопаток. Оу, а у нас тут, похоже, любовь! — Не думаю, что там есть что-то страшное, но если хочешь, можешь взять меня за руку, — улыбнулся я Джейн. Она уже сделала несколько шагов в мою сторону, как прозвучал ласковый голос Мел: — А ещё она хочет поближе познакомиться с русалками, даже намекала, что не прочь с ними жить остаться… Вообще не понял, о чём она, но уже приближавшаяся девушка вдруг резко развернулась и пошла к Лире с Джастином. Как я и предполагал, в соседней пещере, где, судя по всему, наш паук устроил гнездо, мы нашли источник заразы. Так как регулярных жертв у членистоногого не было, ему приходилось сцеживать яд, вот он-то и собрался довольно большой лужей в дальнем углу паучьего логова. Попав в, видимо, уже имевшуюся трещину в скальной породе, со временем он её разъел и расширил. Концентрированная дрянь, пропитанная магией и просачивалась в озеро. Яд, изрядно разбавленный водой, уже не был смертельно опасным, но медленно отравлял русалок и животных, вызывая мутации. 25 ДАРЕМ. Что делать с ядом, решали мы долго. Можно бы, конечно, и оставить, через месяц бы и так весь в озеро перетёк и закончился, но русалок было жаль. Высушить огнём — побоялись испарений. Заморозить? Даже если наложить стазис — это ненадолго. Наконец подошедший Питер предложил кристаллизировать, и вот это оказалось оптимальным вариантом решения проблемы. Взяв за основу энергию синих кристаллов, освещающих соседнюю пещеру, я на удивление быстро превратил скопившийся яд в искрящийся зелёный камень. Хм, надеюсь, обнаружив его когда-нибудь, люди не наделают из этой дряни украшений. Управившись, мы повернули назад. Натерпевшаяся страху кукла перестала доказывать, какая она самостоятельная, и весь обратный путь не выпускала мою руку, буквально вцепившись в неё и периодически прижимаясь ко мне плотнее, вызывая на моём лице довольную улыбку. Должен заметить, выйдя из пропахшей затхлостью пещеры на свежий воздух, подставляя лица под ласковые лучи закатного солнца, все вздохнули с облегчением. Разведя костёр и повесив над ним котелок, Питер строго посмотрел на Мориса, приказав: — Доставай съестные припасы! — Я ничего не брал! С чего ты так решил? — смутился толстяк. — Может, потому что слишком хорошо тебя знаю? Доставай, я сказал! Пробурчав что-то себе под нос, Делневи начал извлекать из своей сумки продукты… Если жареная куропатка и зайчатина нас не сильно удивили, то пакет с печеньем и коробка конфет привели в шок. — Так ты что, ещё с академии заначек наделал?! — похоже, Альфредо был не меньше нашего поражён скупердяйством лучшего друга. — Почему сразу заначки? Я для девчонок хранил! — покраснел Морис. Естественно, в это утверждение никто не поверил, но мы дружно решили замять тему. Перекусив и допив чай, я обратил внимание, что Джас стоит чуть в стороне, повернувшись к нам спиной. Подойдя, встал рядом и, как и он, устремил взгляд вдаль. — Что будем делать? — Уходить нельзя, — пробормотал друг задумчиво. Я знал, что он это скажет, более того, считаю так же. Ухмыльнувшись, кивнул, соглашаясь с его мнением, и озвучил то, о чём Туолли не решался сказать: — Паук создан с помощью магии, а значит, завёлся не сам по себе. Он что-то охранял. — Что ты предлагаешь? — сунув руки в карманы и пнув камушек, задал вопрос Джас. — Переночевать здесь, а завтра вновь спуститься в шахты. В последней пещере я заметил узкий проход, думаю, нам нужно туда. — Тогда создавай палатки и всё необходимое, ну… как ты там умеешь! Его командный тон меня изрядно разозлил: что-то я не помню, когда к нему прислугой нанимался. А в последние дни Джастин только и делает, что раздаёт приказы. То, что когда-нибудь один из нас сорвётся, было ожидаемо: два лидера с несгибаемым характером. Удивительно, как мы вообще подружились! — На земле поспите, ваше благородие, не отмёрзнет ваш великосветский зад! — рявкнул я, психанув. Отойдя на несколько метров, закрыл глаза и, представив двухместную палатку, начал сплетать энергию — всё-таки девчонки в нашей ссоре не виноваты. А Питер с Морисом и так не пропадут, зная Альфредо, уверен, что у него в том бауле, который он на себе тащил, есть запас на все случаи жизни. Соорудив спальные места для Лиры и Джейн, обратился к Мелори: — Кукла, пойдём, мы с тобой ночуем отдельно, — взяв сумку и ухватив удивлённую таким поведением Мел за руку, направился к убегающей в лес тропинке. — Дар, — окликнул Туолли. Оглянувшись, я наткнулся на виноватый взгляд. — Вы утром не опаздывайте… — пробормотал друг, опуская глаза. — Не переживай, мы будем вовремя, — улыбнулся в ответ, чувствуя, что злость прошла, да и как на него злиться, если последние семь лет Джас был для меня самым близким человеком. Дойдя до реки, мы с Мел, всё так же держась за руки, прошлись по берегу, выбирая где бы нам разместиться. Присмотрев небольшую уютную полянку, я соорудил нам палатку, снабдив её теплыми одеялами и ворохом подушек. Видимо, из-за немного растраченной магии, даже светиться перестал. Пока кукла увлечённо изучала наше временное жильё, я присел на берегу, глядя на сверкающую лунную дорожку на чернильно-чёрной поверхности воды. Неслышно подошедшая Мел опустилась на колени за моей спиной и, молча обвив шею руками, положила на плечо подбородок. Как же чертовски хорошо и спокойно, я даже прикрыл глаза, слегка разомлев. — Я так испугалась за тебя сегодня… Вот, надо ей было это сказать? Я мгновенно вынырнул из состояния расслабленности, вспомнив, что кое-кто так и ходит не отшлёпанной за самоуправство. — Кукла, скажи, что непонятного во фразе «от меня ни на шаг»? Я так много просил? — Но мне надо было отойти по делам! — воскликнула девушка возмущённо. — Сказала бы мне, я бы тебя проводил, покараулил и даже посветил бы, чтобы тебе было удобней! — Э-э-э, боюсь, мы не настолько близки, чтобы я при тебе писала. Обернувшись, обхватил её за талию и перетянул на свои колени. — Та-ак, давай-ка поподробней, ты что-то от меня скрываешь? Зря я в прошлый раз не посмотрел повнимательней, похоже, сейчас придётся это исправлять, — мурлыкнул я в розовые губки, перед тем как впиться в них поцелуем, и, скользнув рукой между стройных ножек, через ткань брюк помассировал чувствительный бугорок. Выгнувшись, Мел раздвинула бёдра шире, выдохнув мне в губы стон. М-м-м, моя страстная девочка, такая отзывчивая, податливая, что у меня закипает мозг. Подхватив куклу на руки, понёс к палатке. Окинул её оценивающим взглядом и, поняв, что так туда не заберусь, поставил Мелори на землю, приказав: — Быстро внутрь! Буду изучать и выяснять, что ты там от меня прячешь! Смущённо покраснев, девушка закусила губу и, встав на четвереньки, поползла в палатку. При виде той, что «лучше всех», мой боевой товарищ дрогнул и упёрся в молнию штанов, настаивая на том, чтобы его выпустили. Быстро нырнув следом, не позволив куколке лечь, ухватил её за бёдра и с наслаждением потёрся об округлую попку. Прогнувшись в пояснице, Мел подалась назад, плотнее прижимаясь ко мне ягодицами, отчего я зашипел сквозь стиснутые зубы. Погладив спинку, скользнул ладонями на живот и потянул девушку на себя. Выпрямившись, она откинулась на моё плечо и подставила губы для поцелуя, чем я незамедлительно воспользовался, требовательно врываясь языком в приглашающе приоткрытый ротик. Терзая пухлые губки страстным поцелуем, путешествовал руками по нежному телу. Проникнув под футболку, мягко сминал грудь, теребя твёрдые бусинки сосков, слегка оттягивая и поглаживая. Спустился ниже, приласкав подрагивающий животик и расстегнув брюки, нырнул в трусики, находя напряжённый клитор и перекатывая его между подушечками пальцев. Мелори застонала не разрывая нашего поцелуя, её и без того сбившееся дыхание стало более частым и прерывистым. Чуть усилив нажим, почувствовал, как в мою нижнюю губу мягко вонзаются зубки и тут же, словно жалея о содеянном, по месту укуса скользнул острый язычок, лаская и зализывая несуществующую рану, разгоняя и кипятя мою кровь. Нетерпеливо сдёрнув с куклы футболку, отбросил её в сторону и, развернув девушку к себе лицом, бережно опустил на лежащие толстым слоем одеяла. Сняв с неё обувь, осторожно стянул брюки, не забыв прихватить и трусики, и разведя в стороны белоснежные бёдра, восхищённо посмотрел на нежный бутон страсти с шелковистыми лепестками, блестящими от выступившей росы. Я никогда этого не делал, да и желания не возникало, но тут… Как зачарованный я склонился к набухшим от возбуждения складочкам, с наслаждением проводя по ним языком, пробуя на вкус свою куколку и срывая вскрик с её губ. Сладкая, нежная, страстная, у меня кружилась голова от возбуждающих стонов и нетерпеливых всхлипов, умоляющих подарить ей разрядку. С упоением я скользил языком по трепещущим лепесткам, иногда втягивая их в рот, нырял в жаркую глубину, облизывал напряжённый клитор и любовался распластанной передо мной девушкой, что извиваясь от наслаждения, бесстыдно раздвинув согнутые в коленях ноги, подавалась навстречу моему языку. Аккуратно ввёл палец в туго обхватившее его лоно и втянул в рот клитор. Ускоряя движение пальца я посасывал набухшую жемчужину, пока не почувствовал, как она на мгновение напряглась и запульсировала на моём языке. Гладкие стеночки крепко сжали мой палец, и, разгоняя ночную тишину, разнёсся крик экстаза. Облизнув губы, лёг рядом с Мел и прижал дрожащую куколку к своей груди, поцеловав в висок. 26 МЕЛОРИ. Прильнув к крепкому телу, я потянулась вверх, чтобы подарить парню поцелуй, поблагодарив за неземное наслаждение, что он мне доставил. От этого движения ставшие невероятно чувствительными соски потёрлись о грубую ткань кофты, которую Дарем так и не снял. Ну да, это я тут лежу вся такая голенькая, а кое-кто даже ботинки скинуть не соизволил. Обвив шею Дара руками и приникая к его губам, выгнулась, прижимаясь ещё плотнее, чувствуя, как меня буквально стискивают в объятьях и мягкие губы с жадностью впиваются в мои. Язык врывается в рот, по-хозяйски его изучая, показывая, что парень остался голодным. Разорвав поцелуй, я выпуталась из сильных рук и, встав на четвереньки, пятясь, поползла на выход. Приостановившись, глядя в абсолютно чёрные из-за расширившихся зрачков глаза, поманила Дарема пальчиком и выскользнула из палатки. Поднявшись на ноги, я, всё так же спиной, пошла к реке, не отводя взгляда от появившегося следом за мной парня. Он наступал, неторопливо снимая с себя одежду, бросая её на землю. У меня перехватило дыхание от вида обнажённого тела и, закусив нижнюю губу, я любовалась широкими плечами, налитыми мышцами груди, эротичными кубиками пресса, мускулистыми ногами, безусловно, не обошла вниманием и крепкий, перевитый вздувшимися венками член. М-м-м, это не мужчина — мечта! И моё личное наваждение! Дар смотрел на меня со смесью восхищения и жгучего желания, я готова была позволить ему делать с моим телом все, что он захочет, лишь бы любимый и дальше на меня так смотрел! Любимый? Да, пожалуй, пора уже это признать, хотя бы перед самой собой: любимый, нежный, ласковый зверёныш… Мой зверёныш! Нет, я нисколько не обманываюсь на его счёт, знаю, что он дикий и необузданный, но и это мне в нём нравится! Ступней коснулась вода, вздрогнув от неожиданности, я продолжила свой путь, заходя глубже в реку. Резко рванув вперёд, Дарем подхватил меня на руки и пошёл дальше, погружаясь в воду по плечи. Обняв его за шею, скользнула вдоль мужского тела и обвила ногами талию, скрестив лодыжки за спиной возлюбленного. Сжав мою попку ладонями, Дар меня приподнял, хрипло прошептав: — Поможешь? Проведя пальчиками по мускулистому торсу, проникнув между нашими телами, обхватила подрагивающий орган и направила в своё лоно, мягко опускаясь на него и вбирая в себя до конца. На мгновение задержав дыхание, парень глубоко втянул воздух и впился в мои губы, начиная медленные движения. Ухватившись за надёжные плечи, я выгнулась, разрывая поцелуй, откинула голову назад, подставляя любимому шею, к ней тут же прижались настойчивые губы. Дар целовал, мягко прикусывал и ласкал языком нежную кожу, ускоряя толчки внутри моего тела. От накатывающих волн удовольствия у меня даже пальчики на ногах поджались. Постанывая и всхлипывая, я всё резче насаживалась на дарящий наслаждение член, с восторгом ощущая каждую его венку и плавясь от гортанного рычания любимого. Почувствовав, что подошла к черте, прильнула к широкой груди, сильнее стискивая ноги и приникая к сладким губам, рухнула в пропасть экстаза. Дрожа как осиновый лист, я сжималась на пульсирующем органе, впитывая орошающее шелковистые стеночки семя. Прохладная вода, лаская, омывала разгорячённые тела, успокаивая и расслабляя. Переведя дыхание, Дар, так и не выпустив меня из своих рук, вышел на берег и, упав на траву, пристроил моё тельце на своей груди. Немного полежав и вынырнув из накрывшей с головой эйфории, я завозилась и, выпрямляясь, села на его бёдра, окидывая взглядом лежавшего с закрытыми глазами парня. Подцепив пальцами серебристую с прозрачными камнями цепочку, изучающе оглядела кулон с витиеватой надписью «Дарем» и поинтересовалась: — Откуда он у тебя? — Понятия не имею, всегда был, вероятно, от родителей достался, — посмотрел на меня любимый, закинув руки за голову. — А браслет? Ты его всего четыре года носишь, — вспомнила я о тонком переплетении блестящих звеньев на его запястье. — А браслет лучше не трогать, если мы не хотим раньше времени стать родителями, — улыбнулся он в ответ и, заметив непонимание на моём лице, пояснил: — Это артефакт, защищающий от нежелательной беременности. — Четыре года? С пятнадцати лет? Вот ты кобель! Я даже попыталась возмущённо уйти, но обхватив за талию, Дар удержал меня на месте. — Тише, Мел. Ты же и так прекрасно знаешь, что я не святой и девушки у меня были. — Со мной тоже поиграешь и бросишь? — что-то раньше я об этом не задумывалась, а сейчас к глазам подступили слёзы. — Мелори Грейс, я с тобой играю уже семь лет, и не намерен на этом останавливаться! Ну, ты чего? — обратил он внимание на мои наполняющиеся влагой глаза. — Мел, ты моя куколка и значишь для меня намного больше, чем все те девушки, которые были прежде. — Дар, а почему «кукла»? — успокоившись, задала я давно интересующий меня вопрос. Поморщившись, он пробормотал: — Не хочу об этом рассказывать, но ты же не отстанешь? — Вряд ли! — призналась я честно, состроив невинное личико. — Я вырос в детском доме, там с личными вещами-то всё сложно, а об игрушках и говорить нечего. Когда исполнилось шесть, меня начали отправлять работать, ничего сложного, так, газеты разносить. — Моё сердце болезненно сжалось, я не знала о том, как прошло его детство. — О, нет, не делай этого! Не надо смотреть на меня так, поверь, меньше всего я хочу видеть жалость в твоих глазах! — Смущённо покраснев, я кивнула. — Так вот, однажды, я проходил мимо магазина и увидел в витрине игрушки. Из всего, что там стояло, мне больше всего понравилась кукла в розовом платье. Она не походила на расфуфыренных дамочек, что я встречал на улице, и уж, конечно, ничего общего не имела с воспитательницами в нашем приюте. Почему-то эта кукла казалась мне символом чистоты и нормальной жизни. — Э-э-э, так это ты мне все эти годы комплименты делал? — Получается, что так! — улыбнулся парень, проведя большим пальцем по моей щеке. — Тебе повезло с отцом, — произнесла я тихо. — Да, именно после встречи с Патриком моя жизнь круто изменилась, у меня появились заботливый отец, лучший друг и самая обалденная игрушка на свете! — Дарем, а ты знаешь, что мальчики обычно предпочитают играть в лошадок и солдатиков? — не удержалась я от улыбки. — Так это у них такой куклы, как у меня, не было! — прошептал он и приподняв меня за бёдра, медленно опустил на свой член, не разрывая наших взглядов. — Тебе не стыдно так поступать с любимой игрушкой? — выдохнула я, из последних сил цепляясь за реальность. — Что поделать, мальчик вырос, и его интересуют совсем другие игры. Теперь понимаешь, каково тем, кто играл в лошадок и солдатиков? Мел… не слушай меня, ты самая нежная, ласковая и сладкая девушка на свете. Качнувшись на напряжённом органе, пробормотала: — С теми аргументами, что ты привёл, я согласна быть твоей куклой — символом чистоты и нормальной жизни… 27 МЕЛОРИ. — Хочу, чтобы так начиналось каждое утро! — пробормотала я, выныривая из сна от нежных поцелуев Дара. — Я тоже, но не прочь иногда меняться, — ответил он, улыбнувшись. — Пора вставать, а то наш главнокомандующий нам даже пары минут на чай не даст! Тяжело вздохнув, я выбралась из-под одеяла и грустно посмотрела на свои вещи. Идти никуда не хотелось: после вчерашних приключений ныли мышцы, да и спускаться в пещеру, в которой ещё вчера проживала огромная мерзость, желания не возникало. — Та-ак, я смотрю, кто-то так и не проснулся! А хочешь, я тебя хорошо разбужу? — Хочу, — прохныкала я жалобно, вот кто бы знал, что возлюбленный у меня садист? Выбравшись из палатки, он поманил меня следом, а стоило к нему присоединиться, подхватил на руки и понёс к реке! Визг, брыкания и попытки вырваться ни к чему не привели. Зайдя по пояс, Дарем вдруг резко присел, погружаясь в основательно остывшую за ночь воду, всё так же прижимая меня к груди. От холода у меня перехватило дыхание, в тело будто впились тысячи мелких иголок, и как только мы оказались на поверхности, отфыркиваясь, я закричала: — Что ты творишь, извращенец? — Бужу, как ты и просила! Глядя в невинно округлившиеся глаза с искрами смеха, затаившимися в самой глубине, не выдержав, я рассмеялась и, обвив парня конечностями, сообщила: — Всё, я проснулась, неси туда где взял! Занеся в палатку, Дар завернул меня в одеяло и чмокнув в губы попросил: — Куколка, собирайся быстрее, нам, правда, пора. Наспех одевшись, мы направились к месту стоянки ребят. Несмотря на ранний час, там жизнь уже била ключом. Питер и Морис складывали спальные мешки, утрамбовывая их в сумку Альфредо. Джастин, приводя нас в шок, улыбаясь и напевая, варил уху. Джейн пристроив рядом ещё один котелок, заваривала свой чудодейственный напиток, а вот Лириана сидела в стороне и выглядела непривычно растерянной, бросая смущённые взгляды на блондина. — Доброе утро! — поприветствовал нас, явно довольный жизнью Туолли. — Вы как раз вовремя — суп уже готов, перекусим и в путь. Сегодня, зная куда нам идти, до нужной пещеры мы добрались довольно-таки быстро. Осмотревшись и приказав всем оставаться на месте, Дарем зажёг световой фаербол над головой и исчез в едва заметном узком проходе. Время тянулось невыносимо медленно, я даже обгрызла один ноготь, нервно поглядывая на тёмный туннель, ожидая возвращения возлюбленного, а когда он, наконец, появился, сорвалась с места и, подбежав, крепко вцепилась в его руку. Улыбнувшись от столь бурной встречи, Дар чмокнул меня в нос и обратился к Джастину: — Можем идти все вместе, честно говоря, я не ожидал такого сюрприза, — заинтриговал нас Лесс окончательно и, сжимая мою ладонь, первым нырнул в тесный коридор. Следом шёл Туолли, так же крепко держащий за руку Лиру, потом Питер с льнувшей к нему Джейн. Морис, как обычно, замыкал процессию, и хорошо, что больше девушек не было, боюсь, он один-то только-только протискивался. Спустя минут двадцать уже значительно расширившийся туннель вывел нас в небольшую пещеру. Выглянув из-за широкого плеча, я изумлённо приоткрыла рот. А удивиться было из-за чего! Посередине стояла арка портала, и она лишь отдалённо напоминала ту, что была в академии. У этой отсутствовала пластина для введения координат, зато изнутри по окружности шли шесть углублений. Зачем они, мы поняли, когда толстяк, пытаясь обойти застывших столбом друзей, запнулся за камень и тот, отлетев в угол, со звоном ударился обо что-то металлическое. Мы сразу всей компанией направились на звук и обнаружили неприметный сундучок, припрятанный за выступом скалы. Вытащив его к нашим ногам, Джас откинул крышку. Десятки кристаллов шести разных цветов мгновенно вспыхнули радужными бликами, отражая свет фаерболов. Подхватив один из них, Питер задумчиво покрутил его в руках и подошёл к арке. Примерив изумрудный камень к отверстию, не вставляя, он повернулся к нам. — Похоже, мы нашли портал между мирами, — пробормотал Альфредо ошеломлённо. — Так, об этом никому ни слова! — сразу начал командовать Джастин. — Возможно, когда станем достаточно сильны, мы им воспользуемся в исследовательских целях. А открывать сюда паломничество неразумно, не зря же эти порталы перекрыли и спрятали, посадив такого охранника! — Согласен, — поддержал друга Дар. — Забудем об этой находке лет на десять, а там видно будет. Дождавшись, согласных кивков остальных членов команды, Туолли открыл свою сумку и перекидал в неё всё содержимое сундучка. Оставив на дне лишь одинокий кристалл сиреневого цвета. На удивлённые взгляды он пояснил: — Посмотрим, воспользуется ли кто-нибудь аркой за время нашего отсутствия. — Ребят, а тут ещё какой-то сундук, — раздался голос Мориса от дальней стены пещеры. Изучив находку, выяснили, что в этот раз придётся повозиться с замком. Вскрыть его пробовали все, применив все известные руны и всю доступную магию. Промучились мы довольно долго, каково же было наше изумление, когда замок щёлкнул, стоило Дарему задумчиво положить на него руку. Лесс сам отшатнулся от неожиданности и пробормотал: — Но я же ничего не делал! Впрочем, юных любопытных исследователей это уже не интересовало — мы гурьбой кинулись открывать крышку. Драгоценности. Полный сундук изящных украшений и разноцветных камней, но больше удивило нас другое… Широкий золотой браслет с выгравированными на нём кленовыми листьями, что лежал сверху, вдруг засветился и, взлетев в воздух, устремился к стоящему в стороне зверёнышу, моментально защёлкиваясь на его запястье. И как мы ни пытались его снять, ничего не вышло, да мы даже застёжки не нашли, словно её никогда и не было! — Чёрт с ним! — психанул Дар после очередной неудачной попытки. — Одним странным украшением больше, одним меньше, какая разница? — Хорошо, браслет можешь оставить себе, а вот остальное принадлежит короне, и об этом я молчать не стану! — заявил Питер. — Короне, так короне! — поднял руки, демонстрируя ладони, Джастин. — Тогда сам его и понесёшь! — Я помогу, — тяжело вздохнув, пожалел растерявшегося друга Морис. Обратно добирались не спеша, не без ехидства любуясь на двух кряхтящих парней, волоком тащивших тяжёлый сундук. По пути Дарем замаскировал узкий туннель и вход в логово паука под сплошную скалу, наложив иллюзию, так что теперь найти дорогу к порталу сможет только кто-то из нашей семёрки. 28 МЕЛОРИ. Месяц пролетел как один миг. Тогда, выйдя из пещеры и посовещавшись, мы решили остаться в лесу до конца практики, несмотря на то, что задание мы выполнили. Дар помог очистить озеро, по уже знакомому принципу кристаллизовав яд, и сейчас он осел мелкими песчинками на дне водоёма. Русалки и впрямь быстро пошли на поправку, хоть в данный момент они восстановились ещё не полностью, но уже избавились от бородавок и зелёного цвета кожи. Леший на радостях женился на Наине, и нас даже на свадьбу приглашали, вот только идти в место сбора русалок в компании парней чревато, поэтому мы вынуждены были отказаться. Со зверьём же дела обстояли гораздо хуже — оставшись без своего наркотика, поначалу они озлобились, кидаясь друг на друга, и даже наш защитный контур пытались пробить. Разумеется, безрезультатно. Последствия этой ломки оказались ужасны: многие животные погибли, а те, кто выжил, вряд ли когда-нибудь станут прежними — всё же они не бессмертная нечисть как русалки. — Мел, чего ты копаешься? Как будто тебе есть что забирать отсюда? — заглянула в мою комнату Лириана. — Вообще-то, кое-что есть, — улыбнулась я в ответ, усердно запихивая в сумку розовую кошку. Именно с этого подарка наши отношения с Даремом перешли из стадии затянувшегося противостояния в нежную и трепетную любовь. Поэтому оставлять игрушку в лесном доме я не собиралась. — Томас уже оценил нашу работу и выдал нам шикарные характеристики, — произнесла подруга, самодовольно ухмыльнувшись. — И, кстати, лошадей для обратной дороги он привёл всего четыре… Как будем размещаться? — хитро сверкнули её глаза. — Ясно как: Джас с Даром, мы с тобой, Питер с Морисом, а Джейн и сама справится! — перечисляя, я загибала пальчики, старательно делая серьёзное лицо, но при виде отвисшей челюсти Лиры всё-таки рассмеялась: — Ну что ты спрашиваешь глупости? Я, естественно, еду со своим зверёнышем! Боюсь, я его даже Джастину не доверю, мало ли на что способен этот развратник… — От него всего можно ожидать, но поверь мне на слово, он всё же по девочкам, — заступилась за Туолли подруга и покраснела, заметив мою насмешливо выгнутую бровь. — Надеюсь, ты не зашла слишком далеко в отношениях с ним? Брак с принцем никто не отменял. — Если ты о невинности, то я всё ещё девственница, — пробормотала Лира, став совершенно пунцовой. Оу, похоже, тут одними поцелуями дело не ограничилось! — Ты рассказала ему о принце? — я озадаченно нахмурилась. — Да. Сначала он, конечно, был шокирован, но потом сам не стал настаивать на сексе и показал, как… В общем, я девственница, отстань! — закончила она, разозлившись, так и не поведав, что же такое он ей показал. — Без проблем, это твоя жизнь, тебе виднее, — пожала я плечами и, подхватив свою сумку, пошла на улицу. Все уже собрались на поляне перед домом, более того, парни уже, явно красуясь, гарцевали на скакунах, ожидая, когда мы к ним присоединимся. Вот хоть режьте меня, но тот широкоплечий парень, с подтянутой фигурой и всклокоченными синими волосами — самый обалденный из всех присутствующих. Подойдя к нему, молча протянула руки. Улыбнувшись, Дарем наклонился и, обхватив меня за талию, поднял, примостив перед собой. — В этот раз куколка выбрала меня? — поинтересовался он со смешком. Крепко прижав к груди сумку, я откинулась на его плечо и, чмокнув в подбородок, заметила: — Я всегда выбирала тебя! А что касается прошлой поездки… кто тебе мешал поступить как Джастин и посадить меня на свою лошадь? — Ты права — сам виноват! — приник он губами к моему виску. Как я и думала, Лира уже нежилась в объятиях блондина, а вот Джейн удивила тем, как стремительно направилась к Питеру. Хотя, может, она пожалела коня Мориса? Пришпорив скакуна, Дарем пустил его галопом. По пути к порталу, соревнуясь с Джасом в скорости, мы оставили далеко позади как друзей, так и сопровождающего. Из-за возвращения в академию сердце тревожно сжималось. Этот месяц был волшебным, но кто знает, что ждёт нас там? Ещё два дня на защиту диплома, выпускной, и мне нужно будет исчезнуть. Останется ли со мной Дар, пойдёт ли следом, я не знаю, мы это не обсуждали. Отдавшись чувствам, мы отложили все вопросы относительно будущего на потом. И если честно, я боялась того, как любимый отнесётся к моим планам, ведь если мы будем вместе, ему придётся вычеркнуть из своей жизни Патрика, человека, который дал ему шанс на нормальное существование и полюбил, как родного сына. Но иначе никак, едва отец поймёт, что я сбежала именно с Даремом, за ректором установят слежку и нас быстро вычислят. Стараясь отвлечься от грустных мыслей, я обратилась к Дару: — Где ты научился ездить верхом? — Я проводил все каникулы в имении Патрика, у него неплохая конюшня. Да и вообще он многому меня научил, к примеру, фехтовать, играть в шахматы, плавать опять же… Так что образование и навыки у меня не хуже, чем у аристократа, — усмехнувшись, подтвердил он мой вывод касательно ректора: Дарему будет очень не просто его оставить. Впереди показалась знакомая арка, подъехав к ней, мы спешились. Рядом остановился всё-таки проигравший скачки Туолли и, спрыгнув с коня, поймал в объятия Лиру. Отцепив от седла сумки, и передав их Лессу, Джас взялся за мешки с драгоценностями, для удобства транспортировки связанные между собой и перекинутые через круп животного. Стащив их с лошади и небрежно бросив на землю возле портала, блондин поинтересовался: — Ну, что, сразу к твоему отцу? Думаю, он разберётся, как передать их королю, — указал он глазами на два туго набитых мешка. — Пожалуй, так будет лучше. Не самим же их во дворец тащить, боюсь, нас даже на порог не пустят! — кивнул Дар. Наконец, дождавшись остальных, мы шагнули в настроенный Томасом портал, выходя на зелёной лужайке перед родной академией. Ну, вот мы и вернулись… 29 ДАРЕМ. Перенесясь к академии, я сразу отошёл в сторону от Мел. Одно дело, что она не стала скрывать наши отношения от друзей и совсем другое — ставить в известность о них всю академию. Заметив, что кукла нахмурилась, подхватил один из мешков, создавая себе благовидный предлог для такого поведения. Безусловно, понятно, что нам надо поговорить и решить, что мы будем делать дальше, но как же чертовски страшно начинать этот разговор. Быть вместе её отец нам не позволит, предложить Мел сбежать? А что я могу дать девушке, привыкшей жить в роскоши? Нет, естественно, я ей это предложу. На выпускном. Чтобы, если она меня отвергнет, больше никогда не встречаться с ней. Чёрт, одна только мысль об этом причиняет почти физическую боль. Кажется, я влюбился в Мелори по уши, и вычеркнуть её из своей жизни мне будет нелегко. Пока я размышлял и занимался самобичеванием, мы добрались до кабинета ректора. Постучав, я сразу же толкнул дверь, входя первым. При нашем появлении Патрик расцвёл в радостной улыбке и, вскочив на ноги, сгрёб меня в объятья. — Как ты? Как практика? Не болел? Нигде не поранился? — отец засыпал меня вопросами, обеспокоенно оглядывая. — Господин ректор, перестаньте вести себя как курица-наседка и не позорьте сына перед друзьями! — счастливо улыбнувшись, бросил мешок на пол и обнял его в ответ. — Всё со мной хорошо, практика прошла замечательно, но мы тебе привезли проблем! — Присаживайтесь, обсудим! И давайте сюда ваши характеристики, сам посмотрю, как справились, — проворчал он, занимая своё кресло. Джастин, так как хранилось запрашиваемое у него, порывшись в своей сумке, протянул Патрику семь заверенных печатью листов и примостился в кресло напротив. Пересказав наши приключения, конечно, утаив информацию об обнаруженной портальной арке, Туолли замолчал, ожидая реакции ректора на вываленную на него информацию. — Что ж, вы правильно сделали, что принесли драгоценности мне, — задумчиво побарабанив по столу пальцами, произнёс отец. — Думаю, к вечеру я решу этот вопрос. А пока, идите отдыхайте. Спустившись в холл, я бросил взгляд на обеспокоенно смотрящую на меня Мелори, едва заметно ей улыбнулся, слегка приподняв уголки губ, и, отвернувшись, скрылся в коридоре мужского общежития. Я просто не знал, как сейчас себя с ней вести. Это в лесу не было аристократов и беспризорников, а здесь между нами вновь разверзлась социальная пропасть. Нужен ли я ей с теми проблемами, что в связи с этим принесут наши отношения? Пытаясь отвлечься от бередивших сердце мыслей, разобрал свои вещи, наконец-то принял нормальный душ, попутно выяснив, что я по нему соскучился. Одевшись, расчесал волосы и открыл тумбочку, чтобы убрать расчёску. На глаза попалась объёмная белая коробка. Проведя по ней пальцем, усмехнулся: нет, кукла не предаст меня, слишком многое нас связывает! Успокоившись, я отправился на ужин, парни ушли раньше и, зайдя в столовую, заметил, что они уже заняли столик. Взяв поднос, подошёл к раздаче, набирая на него понравившиеся блюда. Неожиданно наступившая тишина вынудила обернуться. Ясно, в столовой появилась Мелори и адепты приготовились к очередному концерту! Кукла же удивила не только их, но и меня — даже не глянув в мою сторону, она пристроилась в конец очереди. Волна злости захлестнула мгновенно: что, я всё-таки оказался недостоин её внимания? Державшие поднос руки сжались до побелевших костяшек, я молча развернулся и присоединился к друзьям, усаживаясь за стол. Спустя пару минут мой ужин был бесцеремонно отодвинут в сторону, рядом с ним появились тарелка с овощным рагу и стакан компота, а на мои колени приземлилась упругая попка. Пока я ошеломлённо моргал, Мел обвила мою шею руками и приникла поцелуем к губам. — Ещё раз сделаешь вид, что между нами ничего нет, я тебя ударю! — прошептала она чуть слышно, прижавшись своим лбом к моему и заглянув в глаза. — Больше этого не повторится, куколка, — пообещал я в ответ. Обхватив одной рукой тонкую талию, привлекая девушку ближе, скользнул ладонью на её затылок и впился в пухлые губки. И это я раньше думал, что в столовой повисла тишина? Сейчас поражённые адепты не то что жевать, дышать перестали! Готов поспорить, на поцелуй они ставок не делали! — Мел, думаю, так есть тебе будет неудобно, — раздался голос Лиры, и рядом с нами, брякнув ножками об пол, возник стул. Второй брюнетка поставила возле Джастина и сама же его заняла. К разочарованию половины девушек, наблюдавших эту сцену, Туолли приобнял её и чмокнул в висок. С появлением за нашим столиком девчонок разница между тем, в лесу мы или в академии стёрлась, вселяя уверенность, что всё будет хорошо. Главное, что Мелори со мной, а с остальным мы справимся! Поужинав под весёлые шутки и смех, мы всей честной компанией перебрались в нашу комнату. Расположившись кто где, мы болтали, обсуждая планы на выпускной, ещё не зная, что им не суждено было осуществиться… Не постучав, в комнату вошёл Патрик и, наткнувшись взглядом на меня, облокотившегося на спинку кровати и прижимающего к груди пристроившуюся между моих ног куклу, он озадаченно нахмурился, вызвав на моём лице ухмылку. Знаю, отец, что это не самая подходящая для меня пара и это принесёт мне уйму проблем, но сердцу не прикажешь. Мотнув головой, разгоняя беспокоившие его мысли, ректор сообщил: — Найденные вами сокровища уже в королевской казне, в связи с этим король Риан освободил вас от сдачи экзаменов, утром вы получите свои дипломы. К тому же, завтра вечером в вашу честь во дворце состоится бал, так что начинайте собираться на это знаменательное событие, — закончил он с улыбкой. — Как ты так быстро связался с королём? — спросил я удивлённо. — У меня есть на него выход, — усмехнулся Патрик. — В нашей академии учится его сын. Кстати, на завтрашнем балу он будет официально представлен подданным. Монарх решил, что принц уже достаточно взрослый и можно больше его не прятать. От полученной информации мы зависли, несколько растерявшись. — Принц все эти годы учился рядом с нами? — пробормотала Лира. — Интересно, кто это? — Наверное, тот надменный увалень с бородавкой на носу, что живёт через три комнаты от нас, — выдвинул предположение Морис, вызвав смех окружающих. Только не разделившая веселье Лириана брезгливо передёрнулась. — Нет, это тот задохлик с последней парты, с которым никто не общается из-за запаха изо рта, — вставил Питер. — Мне кажется, что принц должен быть красавчиком с такими-то родителями, — подхватил Джас, — поэтому я считаю, что это тот невероятно тупой симпатяга, который до сих пор не может создать простейший щит. — Хоть ты-то помолчи! — рявкнула на него брюнетка. — Дети! — со смешком прокомментировал такое поведение ректор и, покачав головой, нас покинул. 30 МЕЛОРИ. Утром мы, получив дипломы, отбыли во дворец. За нами даже прислали белоснежную карету, украшенную королевским гербом с золотыми вензелями. Впервые за последний месяц проведя ночь без надёжных объятий, я вцепилась в руку Лесса мёртвой хваткой, не отходя от него ни на шаг. Кто бы мог подумать, что можно так соскучиться всего за шесть часов сорок две минуты, что мы не виделись? На крыльце величественного замка из серого камня, стены которого до самой крыши были увиты зелёным плющом, нас встречал дворецкий. Пожилой мужчина с гладко зачёсанными седыми волосами и безэмоциональным лицом, будто высеченным из камня, поклонился и попросил следовать за ним. Проводив нас в левое крыло и поднявшись на третий этаж, он, открывая двери в комнаты, громко произносил имя того, кому были отведены данные апартаменты. Так и получилось, что Дарем отделился от нас первым, потом Джейн, Морис, Джастин, Лира, следующей ушла я, оставляя Питера с дворецким. Убранство выделенных мне комнат восхитило! Большая гостиная, отделанная в бежевых и жёлтых тонах, несмотря на довольно громоздкую мебель, выглядела лёгкой, воздушной. В той же цветовой гамме — спальня с массивной кроватью под балдахином, резное трюмо с большим зеркалом и мягким пуфиком перед ним, гардеробная с множеством полочек и вешалок, ванная комната королевских размеров с таким огромным выбором флакончиков и баночек, расставленных на этажерках, что и некоторые магазины позавидовали бы. В общем, здесь вполне можно было почувствовать себя принцессой. Я, еще не отошедшая от того, что приходилось мыться в реке, решила начать пребывание во дворце с водных процедур, естественно, опробовав весь ассортимент вкусно пахнущих косметических средств. Чувствуя себя заново родившейся, с распаренной, розовой и благоухающей кожей, накинув махровый халат и намотав на волосы полотенце наподобие тюрбана, вышла в гостиную, натыкаясь взглядом на Лиру. В том же одеянии, что и я, подруга, забравшись с ногами на диван, ожидала моего появления. — Явилась наконец! Нам, между прочим, собираться пора, а она тут купаться удумала. — Времени-то полно, ещё успеем, — отмахнулась я от неё. — Мел, мы не в академии и даже не в имении твоего батюшки! Это дворец, один маленький недочёт во внешности и тебя заклюют! Ты даже не представляешь, какие гарпии эти великосветские дамы! — Всё, сдаюсь! — рассмеявшись, подняла я руки. — И во что мы наряжаться будем? — Так-то апартаменты, в которые меня поселили, принадлежат мне уже лет пять, у меня там целый гардероб, пойдём, выберешь себе что-нибудь, — усмехнувшись, Лира поднялась и направилась к двери. Надо признать, подруга была права, наши сборы отняли уйму времени и завершились лишь за час до начала бала. Покрутившись возле зеркала, оценивая результат, я прошлась взглядом по, разумеется, розовому, пышному платью в пол. Вот теперь я действительно похожа на куклу! Корсет с кружевным лифом, утянув и без того тонкую талию создавал ощущение, что её можно обхватить пальцами, двух рук, конечно. И придал объём небольшой груди, продемонстрировав соблазнительную ложбинку. Волосы, блестящими локонами струясь по спине, ниспадали до колен. Дополняли образ изящное колье с розовыми бриллиантами и серьги из того же гарнитура. Оставшись довольна увиденным, поблагодарив Лиру, я выскользнула в коридор, буквально налетая на отходящего от моей двери Дарема. Поймав за талию, защищая от падения, Лесс прижал меня к своей груди, окидывая восхищённым взглядом. — Ты чего здесь? — поинтересовалась смущённо. — Стоял тут, как придурок, минут пять, и так и не решился постучаться, — прошептал он хрипло, мотнув головой на дверь в мою комнату. — Зря, я всегда рада тебя видеть, мой зверёныш, — мурлыкнула в ответ, обнимая его за шею. Подтолкнув меня к стене и навалившись всем телом, Дар накрыл мои губы своими, целуя с непередаваемой нежностью. Со стоном оторвавшись от них, он выдохнул: — Нам надо поговорить, куколка. — Поговорим на балу, у меня тоже есть, что тебе сказать, — ответила тихо, очерчивая подушечкой большого пальца его нижнюю губу. Обхватив и втянув в рот, Дарем приласкал его языком и, отпустив, едва слышно произнёс: — Я буду ждать… Разжав руки, выпуская меня из своих объятий, он стремительным шагом направился в свою комнату. С улыбкой проводив его взглядом, я повернулась, с намерением всё же добраться до своих апартаментов, и едва не закричала от ужаса. В семи метрах от меня, привалившись плечом к стене, стоял лорд Грейс. — Вижу, ты не скучаешь, дочка! Надо же, а я не поверил, когда человек приставленный следить за тобой, доложил мне, что ты спуталась с этим нищебродом. — Что ты делаешь во дворце? — дрожащим голосом задала я вопрос. — Ты забыла, что в отличие от твоего возлюбленного, родившегося на помойке, я являюсь графом? К тому же, я должен был сам удостовериться в том, что воспитал шлюху! — буквально ударил он меня последним словом. Распахнув дверь в мои комнаты, папенька жестом предложил войти, что я и сделала, с трудом переставляя негнущиеся ноги. Закрыв за нами дверь, отец сел в ближайшее кресло и, пройдясь по мне взглядом, заговорил: — Ты же понимаешь, что я никогда не выпускал тебя из виду? За тобой всегда приглядывали, и пока ты воевала с этим… — поморщившись, он удержался от ругательства. — Я даже гордился тобой. Зная, как аристократки во время учёбы скачут по мужским койкам, думал, что у меня честная и порядочная дочь. Представь моё удивление, когда мне доложили о том, что леди Грейс вчера в столовой протирала своим задом колени этого отребья, активно его обслюнявливая? Всё, дорогая, диплом у тебя на руках, пора домой и замуж! — Нет, я не вернусь домой, и тем более не пойду за Дилана! — Пойдёшь, куда ж ты денешься? Или твоего оборванца обвинят в краже. За воровство во дворце, да хотя бы вон той статуэтки, он сгниёт в тюрьме. — Ты этого не сделаешь! — прошептала я непослушными губами. — Сделаю. И если ты с ним сбежишь, я найду вас и упеку его за решётку, даже если к тому моменту вы обзаведётесь детьми. Их сдам в приют, а тебя, если товарный вид ещё не будет испорчен, всё равно отдам замуж. Если же нет, просто, лишив мужа и детей, оставлю жить в своё удовольствие. Как тебе перспективы? — выгнул он насмешливо бровь. — Выбирай: либо ты выходишь замуж за Дилана, либо сегодня же пацана обвинят в воровстве и выведут отсюда под белы рученьки! Прижав руку к груди, я пошатнулась. Знаю, что отец не блефует и сделает всё именно так, как сказал. Я готова страдать за свою любовь, биться за неё, но рисковать свободой Дара я не имею права — это слишком эгоистично. Мой зверёныш и так слишком много грязи повидал в этой жизни, чтобы ещё и закончить её в клетке. Лорд Грейс, понимая, что загнал свою жертву в ловушку и выхода у меня нет, довольно улыбался, глядя на мои мучения. — Хорошо, я принимаю твои условия, только, прошу, дай мне с ним попрощаться… 31 МЕЛОРИ. — Иди, — невозмутимо пожал плечами отец, — так он хоть под ногами мешаться не станет. Выйдя в коридор, я прижалась спиной к стене, переводя дыхание и собираясь с силами. Говорить Дарему правду нельзя. Зная его настойчивость и упёртость, уверена, он меня не бросит и будет пытаться найти выход из этой ситуации, наплевав на собственную жизнь. До тех пор, пока не окажется за решёткой, если не получит нож под рёбра в какой-нибудь подворотне, лорд Грейс может пойти и на такое. Хорошо, что я не успела поведать любимому о своих планах на будущее, одна богиня знает, как бы я тогда объясняла, почему бросаю его. Дар перенесёт наше расставание легче, если меня возненавидит, пусть в этом случае мне будет ещё больней, главное защитить его, а я уж переживу. Наверное… Сжав дрожащие пальцы в кулаки, гордо вздёрнув подбородок, я, пока совсем не расклеилась, направилась к двери Лесса. Глубоко втянула воздух и, постучавшись, сразу же вошла — ожидать, когда он откроет, стоя в коридоре, я просто не могла. Надо сделать всё прямо сейчас, иначе я сорвусь в истерику и будет только хуже. Дарем при моём появлении удивлённо вскинул брови, но тут же счастливо улыбнулся, приближаясь ко мне. — Мы же собирались поговорить на балу, неужели передумала, куколка? — Я решила, что нет смысла оттягивать разговор, — произнесла с ледяным спокойствием. От моего тона его улыбка сошла на нет и, резко затормозив, он замер, глядя на меня настороженно. — Мел, что-то случилось? — Да, за мной приехал отец. Дар, этот месяц был просто волшебным и я всегда буду вспоминать его с теплом и улыбкой. Спасибо тебе за всё: за приключения, за то, что показал, что такое секс… Но ты ведь и сам понимаешь — аристократка не может быть с таким, как ты. Договор о моём браке уже давно заключён и ещё до конца этой недели я выйду замуж за подходящего мне по статусу мужчину, — мой голос не выражал ни единой эмоции, в то время как сердце обливалось кровью при виде того, сколько боли плещется в бирюзовых глазах. — Я искренне желаю тебе счастья, когда-нибудь ты встретишь более подходящую тебе девушку, не такую родовитую, как я! Ещё раз спасибо за уроки любви, теперь-то я точно смогу удовлетворить супруга и он не назовёт меня бревном. — Всё сказала? — а вот его голос звенел от с трудом сдерживаемой ярости. Если бы я не знала, что Дар никогда меня не тронет, решила бы, что он меня ударит. — Тогда пошла вон отсюда! Не ожидал, что ты такая дешёвка, Мелори Грейс! И мой тебе совет: сделай всё, чтобы мы больше не встретились, или я превращу твою жизнь в ад! Дверь у тебя за спиной! Презрительно хмыкнув, я гордо покинула апартаменты зверёныша, громко хлопнув дверью. Ноги подогнулись, и я опустилась на пол, горько разрыдавшись. Сил больше не осталось, все ушли на этот спектакль. Как же я презираю себя за то, что ему наговорила! По щекам потоком струились слёзы, а душа медленно умирала. Я так люблю тебя, Дар, и всегда буду любить! Прости меня за ту боль, что я тебе причинила, мой ласковый и нежный зверёныш… — Не устраивай трагедию, нашла по кому лить слёзы, потом ещё спасибо скажешь, что я избавил тебя от этого отброса общества! Голос отца и сказанные им пренебрежительные слова, встряхнули, зарождая злость и ненависть где-то глубоко в груди. Встав, я вытерла слёзы и, сделав шаг в сторону лорда Грейса, зашипела: — Не смей говорить о нём в таком тоне! Единственный отброс общества здесь — это ты! Дарем самый благородный, добрый, честный и порядочный человек на свете, а самое главное, у него есть то, о чём ты можешь только мечтать — сердце! Удивлённо отшатнувшись, папенька вдруг улыбнулся и с гордостью произнёс: — Моя дочь! Настоящая Грейс! А сердце не самый необходимый орган в нашей жизни, вот есть оно у твоего сопляка, и что? Он там сейчас сидит и поливает его слезами, а я спокойно получу за тебя кругленькую сумму и поверь, у меня ничего не ёкнет от того, что я продам тебя как племенную кобылу! — Ну, это мы ещё посмотрим! — подарила я ему акулий оскал. Пока ещё не знаю как, но я поломаю тебе все планы, батюшка! Я никому не позволю прикоснуться к своему телу, уж лучше сдохну, но никогда не изменю Дарему Лессу, не предам свою любовь! Зайдя в выделенные мне комнаты, переодевшись, положила платье и драгоценности Лиры на кровать. Достала сумку, которую и не пыталась разобрать. Я ведь не планировала больше возвращаться в академию, поэтому там, было всё, что представляло для меня ценность. Взяв её в руки, вышла в коридор и, молча пройдя мимо отца, направилась в холл, спеша покинуть дворец. Спустившись на первый этаж, я увидела его! Принц, в обхватившем голову золотом обруче с россыпью рубинов и в алой мантии до пят, в сопровождении стражников шёл в бальную залу. Не может быть! Я едва не расхохоталась из-за такой насмешки судьбы, почему я не знала этого час назад? Всё было бы по-другому, а теперь я уже наговорила любимому столько, что даже если встану перед ним на колени, рассказывая правду, он мне не поверит. Зато сейчас я уверена, что рычагов давления на меня у папеньки больше нет — с сегодняшнего дня Дар неприкосновенен! А граф Грейс пожалеет о том, что совершил: я буду мстить за свою поломанную жизнь! Ядовито ухмыльнувшись, я, стараясь не попасться принцу на глаза, дабы не светить своё зарёванное лицо, прошмыгнула к двери. Выйдя на крыльцо, нашла глазами карету со своим фамильным гербом и не дожидаясь, когда мне помогут, как того требовали приличия, скользнула внутрь. 32 ДАРЕМ. Упав на спину поперёк кровати я закрыл глаза, сжав кулаки до побелевших костяшек, борясь с накрывшей меня яростью. Душа, разорванная в клочья и кровоточащие осколки сердца — вот и всё, что у меня осталось после ухода Мелори. Ещё сегодня вечером я хотел предложить ей выйти за меня замуж и сбежать на край света, ради неё я отказался бы от общения с отцом и друзьями, лишь бы кукла была рядом. А сейчас остаётся только радоваться, что я этого не сделал, иначе к боли добавилось бы унижение от её отказа. Как я мог так ошибиться в ней? Я никого не подпускал близко, даже Патрика, несмотря на то, сколько он для меня сделал, так и не смог назвать отцом. Джас, ставший братом, не знал ничего о моём прошлом. А перед куклой открылся, впустил её в своё сердце, поверил, что не предаст… За ошибки приходится жестоко расплачиваться! Я любил, безумно любил, молиться на неё был готов, считая чуть ли не святой! Оказалось, я был лишь секс-тренажёром, да уж, почётная роль, можно собой гордиться! В голове звучали слова: «Спасибо за уроки любви». Что ж и тебе, Мел, спасибо за урок, теперь я знаю: куклы — на витрине магазина, а в жизни даже та, которая на неё похожа как две капли воды, лишь продажная дрянь! Встав, прошёл в ванную и, склонившись над раковиной, плеснул в лицо холодной водой, приводя себя в чувство. Подняв голову, посмотрел на своё отражение в зеркале и, горько усмехнувшись, произнёс: — Забудь! Она не достойна твоей боли и переживаний, ни одна из них не достойна. Видимо, в этом мире нельзя быть человеком, вот и оставайся зверёнышем, так проще, Дар. Привычней. Ну, вот и поговорили! Хмыкнув, открыл дверь своих апартаментов и заметил графа Грейса, подпирающего стену напротив комнат Мел, вероятно, ожидавшего, когда его доченька соберётся. Повернувшись к нему спиной, направился к лестнице, спускаясь в холл. Бал уже начался, и не успел я войти в заполненный толпами нарядных придворных зал, как ко мне подлетела Лира, держащая за руку Джейн. — Где Мелори? Я думала, она появится вместе с тобой, — озадаченно нахмурилась брюнетка. — Её не будет, она вернулась в родовое имение, — ответил равнодушно, старательно запихивая поглубже боль, которую причиняло даже упоминание об этой… кукле. — У вас что-то случилось? — Лириана выглядела не на шутку встревоженной. — Нет, дело в нас, просто всё так, как должно быть! Слава богине, разговор, выворачивающий душу наизнанку, был прерван громкой музыкой и над залом разнеслось: — Его высочество, наследный принц Альфред Джастин Корнелли! При появлении на красной дорожке блондинистого гада, я подхватил пошатнувшуюся Лиру за талию, придерживая недоверчиво хлопающую ресницами девушку. Хотя и сам бы куда-нибудь присел от накрывшего шока! Это что получается, Патрик осознанно подселил беспризорника к кронпринцу? Чёрт, мой лучший друг — будущий король?! Глядя, как Джас идёт к трону и, гордо вздёрнув голову, величественно на него садится, я понял, что готов служить этому королю! За семь лет я ни разу не слышал от него плохого слова в свой адрес. В то время как аристократишки пренебрежительно фыркали на нищего сироту и пытались поставить на место, подкарауливая толпой в укромных углах, кронпринц, отлично зная, что он по положению куда выше их всех, вставал плечом к плечу с этим сиротой, защищая и наравне с ним получая затрещины. А вот Лириана, судя по горящим яростью глазам, моих чувств не разделяла. И что-то мне подсказывает: одному блондину сегодня проредят его шевелюру… До конца торжественной части бала, мы с девчонками так и простояли в стороне и, не зная что сказать друг другу, напряжённо молчали. Наконец, Джастина отпустили веселиться, и он сразу же направился к нам. Подойдя и обведя нас взглядом, буркнул: — Надо поговорить! Нырнув в коридор, скрытый за одной из белоснежных колонн, друг провёл нас к какому-то кабинету, обставленному массивной мебелью из красного дерева, и, кивнув на диван, предложил присесть, что я и сделал, как и притихшая Джейн. Лириана же, не сдвинувшись с места, пристально сверлила взглядом Джаса. — Милая, я не мог тебе сказать! Это тайна, которую оберегали девятнадцать лет, и я не имел права делиться ею с кем бы то ни было! — Значит, я для тебя «кем бы то ни было»? Отлично! Видя, как я мучаюсь от того, что влюбилась в тебя, но должна выйти за принца, ты молчал, будучи в курсе, что я напрасно себя извожу! Надеюсь, хоть не хихикал украдкой, когда мою невинность для себя хранил? — Ну, так-то не очень-то ты её и берегла! — разозлился друг. — Мне не до хихиканья было, видя, что моя невеста вытворяет с посторонним мужиком! Повезло, что это был я, а если бы кто другой? Потом бы, невинно хлопая ресничками, вышла за меня замуж? Упс, это он, конечно, зря! Подтверждая мою мысль, по кабинету разлетелся звонкий звук пощёчины. — Разрывай брачный договор, я не выйду за тебя замуж, скотина королевских кровей! — Выйдешь, никуда не денешься, я не собираюсь отказываться от брака с любимой девушкой! — рявкнул принц с яростью. Прищурившись и уперев руки в бока, Лириана усмехнулась и, чеканя каждое слово, произнесла: — Как скажешь, любимый, но учти, по этому самому договору я обязана выйти за тебя по достижении двадцати пяти лет. А до оговоренного срока — на своё усмотрение! Так вот, ты, дорогой, станешь моим мужем не раньше, чем через шесть лет! — выплюнув это в ошарашенное лицо, брюнетка, резко развернувшись, вылетела в коридор, громко хлопнув дверью. 33 ДАРЕМ. Буквально рухнув на диван, Джастин растерянно смотрел прямо перед собой, переваривая слова возлюбленной. — Ты, действительно, переборщил, — нарушил я молчание. — Я психанул, — ответил друг вяло. — Ты даже не представляешь, каково это — ревновать к самому себе… Поднявшись, он взял со столика виски, налил нам по полному стакану и вопросительно посмотрел на Джейн, на что она отрицательно мотнула головой, отказываясь от выпивки. А я, подойдя, залпом осушил свою порцию, вновь протягивая другу стакан. Наполняя его, принц поинтересовался: — А у тебя-то что произошло? — Узнал, что месяц работал тренером по сексу. На этой неделе Мел выходит замуж за мужика «подходящего ей по статусу», — издевательски протянул я последнюю фразу, в один глоток выпивая алкоголь и протягивая тару за добавкой. — Ясно, похоже, нам так и придётся спать друг с другом, — усмехнулся Джас. — Кстати, о статусе! Через месяц, по настоянию отца, я начинаю заниматься политикой, готовиться к роли короля, так сказать… Хочу предложить тебе должность моего советника. Мне придётся много путешествовать и решать уйму вопросов, хотелось бы, чтобы рядом был тот, кому я могу безоговорочно доверять. — Так ты специально сдружился с сироткой? Чтобы я на тебя молился и, если будет нужно, не задумываясь жизнь отдал, прикрыв спиной! — кажется, это заговорило выпитое мной виски. — Тогда мы были нужны друг другу, я был так же одинок, как и ты, а отдать за меня жизнь с рождения готовили Питера с Морисом. Отец взял их из приюта, чтобы если меня всё же найдут, встала загвоздка, кто именно из троих принц. Моё второе имя скрывалось, а Питеру даже фамилию созвучную с первым дали, чтобы ещё больше запутать следы. Как ты понимаешь, на таких условиях дружить со мной они не сильно стремились. Что касается твоей спины… Так и я готов подставить свою, защищая твою жизнь! Ты мой брат и этим всё сказано! — Советником, говоришь? — пробормотал, стараясь не показать, насколько меня растрогали его слова. — Можно, только хочу предупредить! Знаю, что я тебя возбуждаю и всё такое, но спать с тобой всё равно не буду, даже ради должности! — Иди-ка, поспи для начала один, что-то ты перебрал, мой друг! — расхохотался Джастин. Пошатнувшись, кивнул, соглашаясь, и пробубнил: — Вроде всего пару стаканчиков выпил… — Пока мы разговаривали, ты почти две бутылки один уговорил, — не согласился со мной Джас. — Я провожу! — поднырнув мне под мышку и обняв за талию, пробормотала Джейн, помогая добраться до моей комнаты. Уложив на кровать, откинула чёлку и, поцеловав меня в лоб, заметила: — Мел — идиотка, раз смогла от тебя отказаться. Не желая поднимать болезненную тему, я сделал вид, что уже сплю. МЕЛОРИ. Открывший дверь нашего родового имения дворецкий, ласково мне улыбнувшись, тут же вернул себе серьёзный вид и обратился к стоящему за моей спиной отцу: — В гостиной вас дожидается сэр Дилан Шерон. О, вот и жених! Ну, что, актриса из меня сегодня что надо! Трагедию сыграла, сейчас буду играть комедию! Не дожидаясь ответа батюшки, я устремилась навстречу своему «счастью». Окинув взглядом мужчину, поднявшегося с кресла при моём появлении, едва не поморщилась. Годы не только не исправили его внешность, а ещё больше усугубили все недостатки. Да эту тушу проще перепрыгнуть, чем обойти! Прыщи, конечно, прошли, но оставили после себя рыхлые ямки на дряблой коже, нос совсем расплылся по жирной физиономии, а жабьи глазки смотрели с ещё большей похотью. Фу, мерзость! Радостно улыбнувшись, я плюхнулась на диван и, закинув ногу на ногу, сообщила: — Хорошо, что вы зашли, я хотела обсудить с вами некоторые нюансы нашего брака! Вы же и сами знаете, что внешность у вас, мягко говоря, оставляет желать лучшего? Так вот, я страдать из-за этого не собираюсь! И спать вместе мы будем не чаще одного раза в год, а на остальное время заведу себе симпатичного любовника. Не переживайте, не из знати, разумеется. Конюха, к примеру. Замечали, какие они мускулистые? — поинтересовалась, заговорщицки подмигнув, а когда оппонент ошарашенно кивнул, добавила: — Ну… вы в принципе тоже можете с ним спать, я не жадная… Ладно, детали пока опустим, как вы понимаете, при таком раскладе, дети, скорее всего, будут от него. Но ведь это не важно, главное, что они будут и вам не придётся беспокоиться о том, кому оставить своё состояние. Ах, да, вот ещё что, возможно, наследника я вам уже сделала, поработала на благо нашей семьи заранее! — с любовью погладила я свой животик. — Вроде всё! Так на какое число назначена свадьба? — и ресничками так невинно хлоп-хлоп. — Лорд Грейс! — разъярённый рык привёл меня в восторг. — Вы предлагаете мне жениться на шлюхе? Растерянный от происходящего папенька, покраснев, моргал глазами, не зная что сказать. — Э-э-э, нет… — Я разрываю договор! Топот в бешенстве покидающего наш дом жирного борова и грохот захлопнувшейся за ним двери прозвучали для меня божественной музыкой! Нависнув надо мной, отец зашипел: — Что ты наделала, дрянь? — Ты сломал мою жизнь, взамен я превращу твою в вечный кошмар, поверь, никто не захочет взять в жёны женщину, открыто говорящую, что будет спать с другими. Тебе придётся терпеть меня до конца своих дней. — Если только тебя устраивает жить в нищете! Я проиграл всё наше состояние и единственный способ выкарабкаться из долговой ямы — это выдать тебя замуж, а Дилан предлагал огромную сумму! Я зависла от открывшейся информации. То есть, он спустил все деньги и рассчитывает, что я пожертвую собой, чтобы вытащить его задницу из той дыры, в которую он её засунул? — Предлагаю тебе самому выйти за него замуж, если учесть, как сэр Шерон оживился после слов про конюха, думаю, он будет не против. Лично меня нищета не пугает! — Ты забыла о своём сосунке? Я всё ещё могу устроить ему райское существование в городской тюрьме! — перешёл батенька к шантажу. — Хочешь, чтобы я о нём забыл и оставил в покое, сейчас же отправляйся к Дилану и умоляй не разрывать брачный договор. Наплевать как, хоть минет ему делай, но он должен согласиться на свадьбу! Глядя на его самодовольную ухмылку, я расхохоталась: — Какой хороший совет, вот иди и сам им воспользуйся, глядишь и правда поженитесь! Что же касается Дарема, больше он тебе не по зубам! Дар — лучший друг наследного принца! — лорд Грейс мгновенно побледнел, вызывая удовлетворение, разлившееся в моей груди. — Видишь, как ты прокололся? Ты мог бы получить намного больше от нашего с ним брака, а сейчас у тебя нет ни денег, ни товара, который можно было бы выгодно продать, — показала я на себя пальцем. — Всего одна ошибка и ты остался ни с чем! Хотя, что это я? У тебя есть моя ненависть и, обещаю, ты долго будешь ею наслаждаться! Поднявшись, я подошла к лестнице на второй этаж, намереваясь уйти в свою комнату. Притормозила на первой ступеньке и, обернувшись, задумчиво произнесла: — А вариант с минетом не так уж и плох, воспользуйся! Наконец добравшись до своей спальни, расстегнула сумку, извлекая из неё розовую кошку и, как была в обуви, упала на кровать. Уткнувшись носом в дорогую моему сердцу игрушку, я горько разрыдалась, оплакивая свою любовь. 34 ПЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ. МЕЛОРИ. Обведя взглядом утопающий в цветах сад, хорошо просматривающийся из окна отцовского кабинета, возле которого я стояла, тяжело вздохнула. Даже не верится, что придётся всё продать и я больше никогда не вернусь в дом своего детства. Конечно, не сказать, что я была здесь безумно счастлива, но всё же случались и весёлые, добрые моменты. Маму я не помнила, она рано скончалась, зато у меня была няня, которая души во мне не чаяла, и она стала для меня и матерью, и подругой. Отец не обращал на меня внимания — дворецкий дул на свежие царапины, гладя по голове и вытирая слёзы. Гувернантка оставляла без ужина за дерзость — кухарка пробиралась в мою комнату, тайком принося горячие пирожки и воздушные пирожные. Сейчас никого нет, нечем стало платить прислуге и дом опустел, уже полгода я живу одна. Отец, промотавший всё состояние, отравился семь месяцев назад, не пережив безденежья и постоянных издёвок дочери. Ну да, я тоже могу быть жестокой, может, действительно, «настоящая Грейс»? Меня даже не смущает то, что он умер вот в этом самом кресле, в которое я сейчас села. Выдвинув ящик письменного стола, достала брошенную туда утром почту, решив всё же её просмотреть, хотя точно знаю, ничего хорошего я среди этой макулатуры не найду. Итак, счета, счета, опять счета, чёрт, когда я уже всё оплачу? Почти пять лет я тянула хозяйство, с трудом сводя концы с концами, даже пыталась возродить давно заброшенную ферму, но чтобы что-то получить, нужно сначала вложить, а вот с этим проблема — нечего! Впрочем, я и так долго продержалась на плаву, перед тем как признать банкротство и выставить всё имущество на торги. Через три дня состоится аукцион, и я окажусь на улице. Тех денег, что я планирую выручить только-только хватит покрыть долги, на руках у меня останется совсем крохотная сумма. Как я буду жить дальше — без понятия, я даже не думала об этом. К чему, если судьба всегда вносит свои коррективы в наши планы? Вот будет день — будет и пища! Взгляд зацепился за заголовок газеты, выглядывающий из-под кипы квитанций. «Принц вернулся в столицу» гласили новости двухдневной давности. Осторожно вытянув «Вестник», я пробежалась глазами по статье, сообщавшей, что кронпринц и его первый советник вернулись из рейда по королевству, цель которого заключалась в налаживании связей с дальними уголками государства, выявления бюрократии и нечистых на руку наместников. Рейд, продлившийся больше года, успешно завершён, все недочёты устранены, сообщил принц в приватной беседе с корреспондентом. На магснимке ниже красовался улыбающийся Джас и… плечо стоявшего рядом с ним советника. Как Дарем при его-то должности за все эти годы ни разу не засветился в газетах — загадка! Хоть бы одним глазком на него взглянуть… Интересно, каким он стал? В дверь постучали, поморщившись, отлично зная, кто пожаловал, я отложила газету в сторону и разрешила: «Войдите!» В довольно широкий проём с трудом протиснулся Дилан и, вытерев белоснежным платочком пот со лба, радостно мне улыбнулся. К его неудовольствию, я этой радости не разделяла и сосредоточенно хмурилась. — Ты подумала над моим предложением? — с порога перешёл к делу бывший жених. — Я тебе сразу сказала, что и думать не собираюсь! Мой ответ — нет! — бросила я холодно, глядя в жабьи глаза. Месяцев через пять после разрыва брачного договора сосед заметил, что животик мой так и не вырос, да и любовники под окном в очереди не стоят, и всё же догадался, что я просто грамотно его отбрила. И тут сэр Шерон вновь возжелал жениться! Но в этот раз действовать через отца он не стал, видимо, сообразив, что насильно от меня ничего не добиться, и я скорее оставлю его без мужских достопримечательностей, чем позволю принудить к браку. И начался концерт, длиною в четыре с половиной года! Было всё: цветы, выброшенные в его физиономию, подарки, отправленные назад, предварительно упакованными в мусорную корзину, серенада под окном, закончившаяся вылитым на голову ведром воды, жаль, помои в доме не держим… Про приглашения в театры, оперы и рестораны я умалчиваю, ибо, даже не вскрывая конверты, бросала их в камин. Последнее предложение поступило неделю назад. Дилан пообещал выплатить все мои долги за согласие стать его женой и, несмотря на категоричное нет, дал время подумать. — Мелори, это глупо, ну к чему ты упрямишься? Зачем продавать всё имущество, когда можно просто выйти замуж и жить в достатке, не думая о деньгах? — прохныкал горе-ухажёр. — Дилан, я уже неоднократно это говорила, но могу повторить ещё: я не продаюсь! Я выйду замуж лишь по любви! — Да где ты её найдёшь, ты же из дома почти не выходишь? А я тебя люблю и буду любить за нас двоих… Чёрт, как же он меня достал! Поднявшись с кресла, я вновь подошла к окну и, посмотрев на цветущий сад, с грустью вспомнила, что ровно пять лет назад в этот день начался самый счастливый месяц в моей жизни. Арка портала, неожиданная поездка с принцем, собственная комната в доме посреди леса и розовая кошка, с которой все эти годы я сплю, бережно прижимая к груди. — А мне не надо её искать, она уже прочно заняла моё сердце, и в нём нет места для другого мужчины, Дилан, — прошептала я с болью. И тряхнув головой, прогоняя воспоминания, взяла себя в руки, громко продолжив: — Я не продаюсь, на этом точка! Нам не о чем больше разговаривать, прошу, покинь пока ещё мой дом! — Спорное утверждение о «не продаюсь». У всего есть своя цена, возможно, у тебя она очень высока, тем не менее, и тебя можно купить, кукла! От прозвучавшего властного голоса я на секунду зажмурилась и резко обернулась, встречаясь с холодным бирюзовым взглядом. По телу волной прокатилась дрожь, с трудом переставляя совершенно негнущиеся ноги, я сделала два шага и тяжело опустилась в кресло. 35 МЕЛОРИ. Ручка, зажатая в моих пальцах, подрагивала, пока я жадным, изучающим взглядом скользила по Лессу. Изменился. Сильно изменился. Стал ещё выше, шире в плечах, исчезла подростковая худощавость и угловатость. Тёмно-синий пиджак с воротником стойкой, расшитый витиеватыми золотыми узорами и застёгнутый на все пуговицы, выгодно обрисовывал мускулистый торс. Ткань брюк, плотно обтягивая бёдра, лишь подчёркивала рельеф накачанных мышц. Метнулась к лицу, отметив, что волевой подбородок потяжелел, скулы чуть заострились, и без того колючий взгляд стал пронизывающим, словно он видит меня насквозь, знает все мои мысли. Завершали образ волосы… от короткой всклокоченной причёски ничего не осталось. Отросшая чёлка обрамляла лицо, доходя до подбородка, подхваченные на висках пряди, соединялись на затылке, не мешая густой синей массе струиться по спине, почти касаясь кончиками поясницы. Во всём его облике — в подтянутой фигуре, бирюзовом взгляде, обманчиво расслабленной позе — сквозила такая подавляющая мощь, что сразу становилось понятно: с ним лучше не связываться! Уже не зверёныш — зверь, опасный, свирепый хищник! Вот только у меня, как всегда при взгляде на него, дрожала каждая мышца, вовсе не от страха… от желания прикоснуться, стянуть мешающую одежду и прижаться губами к атласной коже, вспоминая её вкус и запах. Как же я по нему соскучилась, кто бы только знал! Но что-то мне подсказывает, Дарем появился в моём доме не для того, чтобы узнать, как я жила все эти годы. — Господин первый советник его высочества, чем обязана? — отвлекла я его от такого же пристального изучения моей внешности. — Думаю, обращаться к будущему мужу можно не так официально, или ты забыла, как меня зовут, Мел? — ответил Дар, усмехнувшись. Сев в кресло напротив меня и бесцеремонно вытягивая ноги, словно не заметив стоящего столбом Дилана, Лесс пнул его по лодыжке, отталкивая горе-ухажёра в сторону. Так, о чём он? А, это же надо вслух произнести! — Какой будущий муж, что ты несёшь, Дарем? — Вот, начинаешь соображать, имя уже вспомнила, глядишь, и остальное дойдёт! — протянул он с издёвкой, и бросил на стол, прямо перед моим носом, какие-то бумаги: — Читай! Пребывая в полной растерянности, я листала скрепленные между собой бланки, заверенные королевской печатью и подписью, кто бы мог подумать, принца. Всё моё имущество было продано Дарему Лессу ещё до начала аукциона, в связи с тем что он предложил сумму вдвое больше заявленной. Скажем, удивило, но терпимо! Привело меня в ступор другое… Последний лист оказался брачным договором, к которому прилагалось письмо с пояснениями. Если коротко: раз в моём, очень старинном и ценном для нашего государства, роду не осталось мужчин, опека надо мной переходит к королевской семье. Побеспокоившийся обо мне принц, дабы не разлучать сиротку с родовым имением, предложил купившему его первому советнику на мне жениться, а тот… Милостиво согласился!!! Интересно, эти двое очень громко хохотали, когда сию писульку сочиняли? Итак, сам брачный договор… Платить выкуп за меня некому, поэтому невесту господин первый советник получает бесплатно. Хм, видимо, в качестве бонуса к имуществу! Хотя, чего это я? Он же и без того собой жертвует, делая мне одолжение, не бросив сиротинушку на произвол судьбы! Всё, Мел, хватит ёрничать, читай дальше. О, о-оу, вот это новость так новость! Выйти замуж я обязана не позже сегодняшнего числа! Глубоко втянув воздух, пытаясь успокоиться, я откинула документы в сторону и посмотрела на язвительно скалящегося Лесса. — Чего ты хочешь, Дар? — голос прозвучал на удивление ровно. — Явился мне мстить? Я думала мы, уже переросли эти игры. — Месть тут ни при чём… Слушай, а этот так и будет здесь уши греть? — кивнул он головой на притихшего Дилана. — Ты сам слышал, я его выгоняла — он не уходит! — пожала я плечами. — Это вообще кто? Окинув взглядом жабообразного борова, бывшего когда-то моим женихом, и переведя его на героя своих грёз, вальяжно раскинувшегося в кресле, я неожиданно рассмеялась, осознав, как выглядит со стороны мой поступок пятилетней давности. Заметив, что Дар вопросительно изогнул бровь, пояснила: — А это я от тебя к нему ушла! Глядя, как с любимого лица спадает маска отчуждённости и холода, сменяясь на крайнее изумление, ухмыльнулась. Лесс оценивающе посмотрел на Дилана, пребывающего в предобморочном состоянии, и выдал: — А почему не дошла? За жировые складки запнулась? — его настроение сменилось так резко, что я растерялась. Только что он задавал эти вопросы со смешком, и вдруг в его глазах полыхнула дикая ярость, губы искривились в усмешке, и он издевательски произнёс: — Знаешь, не стоило тебе об меня пачкаться, такому и бревна было бы достаточно! Вот это удар! Даже не пощёчина — под дых! Впрочем, я не в обиде, заслужила… — Дилан, ты долго будешь тут стоять? Тебе уже раз десять намекнули, что пора и честь знать! — обратилась я к соседу, пытаясь скрыть, какую боль причинили мне слова Дара. А больно было чертовски, не за себя — за него. Как же я тогда зацепила его этой фразой, что он до сих пор злится из-за неё? Дура! И он дурак, раз так и не понял, что я готова «пачкаться» об него всю свою жизнь. Наконец, сэр Шерон оставил нас наедине, и я напомнила, на чём мы остановились: — Итак, если месть ни при чём, тогда что? Зачем я тебе? — Ты родишь мне наследника! Богиня, найдите кто-нибудь мою челюсть! — Господин советник, а больше вам родить некому? — выдавила я с трудом. — Ты идеальная кандидатура: обнищавшая аристократка из рода, приближённого к короне. Вместе с тобой мне достанется титул графа, а уж нашего ребёнка точно никто не назовёт выскочкой, он будет графом по праву рождения. Разумеется, он прав, всё так и будет, но что-то раньше я не замечала за Даремом такого стремления влиться в аристократическую среду, и это настораживало. Крутя ручку в пальцах, я думала. Выйти замуж за любимого мужчину — не самая страшная перспектива, а родить от него ребёнка — и подавно. Вопрос в том, будет ли он мне мстить, вообще не стоит — безусловно! Уверена, за этим и пожаловал. Но насколько я помню, в состоянии войны мы прожили с ним семь лет, и к чему это привело? К безумной любви и всепоглощающей нежности! Однажды я приручила зверёныша, неужели не смогу укротить зверя? По крайней мере, попробовать стоит. Ведь это мой Дар, сколько нежности скрывается за этим холодом и колючками, я знаю, пожалуй, лучше него самого. — Я согласна, — произнесла, глядя в ничего не выражающие глаза. — Естественно, выбора-то у тебя нет! — Дар, когда-то я решила, что у меня нет выбора, и совершила самую большую ошибку в своей жизни. Самое смешное, мне нужно было подождать всего лишь один час и всё было бы по-другому. Но я поспешила. С тех пор я точно знаю, что выбор есть всегда. Поэтому я говорю тебе «да» осознанно, а не из-за сложившихся обстоятельств! На лице мужчины промелькнуло удивление, но он быстро справился с собой и, невозмутимо пожав плечами, сообщил: — Не важно. Собирайся, ты переезжаешь в мой дом, по дороге заедем в храм и обвенчаемся. 36 МЕЛОРИ. Сборы много времени не заняли, я даже переодеваться не стала и, как была в платье нежного фиалкового цвета, спустилась в холл, держа в руках сумку с самым необходимым. Окинув меня взглядом, Дарем, подойдя, забрал мою ношу и спросил: — Это всё? — Только самое нужное, — пробормотала, отводя глаза. — Хорошо, завтра пришлю сюда горничных, они соберут остальное. Пойдём! Мой ответ, разумеется, никого не интересовал. Дар решительно направился на выход и, сбежав по ступеням, распахнул дверку кареты, стоящей возле крыльца. Повернувшись, Лесс протянул мне руку, предлагая помочь забраться в наш транспорт. Наверное, я была ещё не готова прикоснуться к нему. Мне казалось, что если я это сделаю — сорвусь и, разрыдавшись, повисну на его шее. Посмотрев на широкую ладонь, мотнула головой, пробубнив: — Я сама. Бирюзовые глаза полыхнули яростью. Одним движением закинув сумку в карету, Дарем шагнул ко мне и, склонившись, прошипел: — Значит, говоришь, сказала «да» осознанно? Как же ты собираешься от меня рожать, если даже прикоснуться брезгуешь? Придя в шок от услышанного, я растеряно моргнула. Он сейчас серьёзно? Как ему в голову-то такое пришло? Преодолев те полшага, что нас разделяли, я провела пальцами по гладкой щеке удивлённо приподнявшего брови мужчины, прошептав: — Господин советник, вы в зеркало вообще не смотритесь что ли? Тобой невозможно брезговать, Дарем, тем более мне. Или ты забыл, с какой страстью я тебе отдавалась? Отпрянув от меня и отведя в сторону взгляд, он тихо произнёс: — Я-то как раз помню, а ты, Мел? — Каждое мгновение… Спеша закончить разбередивший душу разговор, я скользнула в карету, не дожидаясь его ответа. Появившийся следом Лесс сел напротив и задумчиво уставился в окно. Всю дорогу до храма мы молчали, не зная что сказать друг другу. Наконец мы подъехали к величественному зданию, на крыше которого стояла огромная статуя богини Эвари, сжимающая в руках меч. Выходя, в этот раз я от помощи не отказалась, вкладывая подрагивающие пальчики в мужскую ладонь, и задержала дыхание, наслаждаясь мимолётной близостью. Выпустив мою руку, Дарем подставил мне локоть, стоило на него опереться, поднялся по ступеням и толкнул тяжёлую дверь. Священник, одетый в белый балахон с золотой окантовкой по подолу и на рукавах, поначалу отказался нас венчать без предварительной записи. Но брачный договор, заверенный самим принцем, быстро его переубедил. Состроив кислое выражение на и без того не слишком приятном лице, он указал на алтарь, предлагая встать на места, отведённые для жениха и невесты. Не скажу, что я многого ждала от своей свадьбы — с детства знала, что выбор жениха от меня не зависит. Поэтому сейчас я была почти счастлива: по крайней мере, я выхожу замуж за любимого мужчину, а не за навязанный мне мешок с деньгами. Слова брачного ритуала я произносила вдумчиво, осознанно давая клятву в любви и верности. Возможно, мне это показалось, но… и Дар повторял её как-то очень серьёзно, не сводя с меня глаз. — Объявляю вас мужем и женой, можете скрепить ваш брак поцелуем! Вот и всё, теперь это, действительно, мой зверь! Очертив подушечкой большого пальца мою скулу, Дарем наклонился, приникая к моим губам, но поцелуя не получилось… Стоило нам соприкоснуться, Дар с шипением отпрянул, тряхнув правой рукой, а я закричала, падая на колени, от резкой боли между лопаток. — Мел, что с тобой? — обеспокоенно заглянул в моё лицо опустившийся рядом муж. — Не знаю, спина, чёрт, как жжёт-то! — простонала в ответ. Одно движение сильных рук и ткань платья с треском разошлась, а по горящей огнём коже, осторожно поглаживая, заскользили прохладные пальцы, даря облегчение. — Да, ещё! — выдохнула с наслаждением и прижалась к широкой груди. Обняв, Дарем гладил меня по обнажённой спине слегка укачивая, наконец боль отступила, и я, подняв голову, поинтересовалась: — Что это было? Что там? — Ну-у, а у тебя раньше была татуировка в виде крыльев? — протянул возлюбленный и, заметив, как изумлённо распахнулись мои глаза, продолжил: — Значит, она только сейчас появилась! — Откуда? — Понятия не имею! И что-то мне подсказывает… Поднявшись на ноги, Дар начал расстёгивать пиджак. Интересная картина: я в разорванном платье, муж раздевается, надеюсь, мы не будем прямо у алтаря по супружеским долгам рассчитываться? Судя по вытянутой физиономии священника, он подумал о том же! И зря… Скинув верхнюю часть гардероба и оставшись в футболке, Дарем осмотрел свою правую руку, на которой от самого запястья, обхваченного знакомым мне тонким браслетом-артефактом, и до плеча красовалось тёмно-синее тату из непонятных витиеватых узоров. — Что это? — поинтересовался муж у священника. — Я не знаю, я раньше такого не видел, — пробормотал тот затравленно и с надеждой спросил: — А у вас точно раньше этих рисунков не было? — Думаю, я бы заметил это украшение! — рявкнул Дар в ответ, отчего священнослужитель отшатнулся, едва не упав на алтарь. Стоявшие на нём зажжённые свечи попадали, покатившись по полу, и висящая за алтарём занавеска мгновенно вспыхнула, освещая зал оранжевым светом. Не обратив на это внимания, Лесс шагнул ко мне, всё ещё сидящей на полу, и накинул на плечи пиджак, пряча разорванное платье. Тут же подхватив мою тушку на руки он стремительным шагом направился к двери. Эх, я готова ещё раз пережить эту адскую боль и обзавестись ещё несколькими татуировками ради этого мгновения! Сжимая одной рукой полы пиджака, второй я крепко вцепилась в футболку супруга и, положив голову на его плечо, притихла, наслаждаясь крепкими объятьями и слушая ровные удары его сердца. При нашем появлении кучер удивлённо округлил глаза и, спрыгнув с козел, распахнул дверцу кареты. Усадив меня на мягкое сиденье и заняв место напротив, возлюбленный приказал: — Домой! — Как скажете, господин первый советник! 37 МЕЛОРИ. Дом, находившийся на главной улице города и расположенный неподалёку от дворца, привёл меня в восхищение. Чуть сдвинув занавеску на окошке кареты, окинула взглядом трёхэтажный белоснежный особняк с огромными окнами, утопающий в зелени парка, и обратилась к Дарему: — Это твой? — Столичная резиденция, ещё есть имение за городом, там мы побываем позже, пока я нужен Джасу здесь, — кивнул он в ответ. — Он очень красивый, — вновь посмотрела я на дом. — И неприлично дорогой, может, тебя заинтересовала именно эта сторона? — протянул муж с издёвкой, сложив руки на груди. — Когда это материальное положение для меня имело большое значение? — пришла я в изумление от его слов. — Наверное, когда за жирного борова замуж собиралась? Кстати, не поведаешь, почему так и не вышла? Разозлившись из-за его тона, я мило улыбнулась, сообщив: — Тебя это не касается! — и почувствовав, что карета остановилась, распахнула дверь, спрыгивая на мраморную площадку возле крыльца. Появившийся следом Лесс, молча пройдя мимо и поднявшись по ступеням, вошёл в дом, даже не подождав меня. Вот ведь, зараза! Да ладно тебе, Мел, ты же знала, что так будет! Он и без того долго продержался и всё это время вёл себя довольно мирно. Войдя в большой светлый холл, осмотрелась, отмечая дорогую, элегантную отделку без кричащей роскоши. Выложенный мраморной плиткой пол, нежно-голубые шёлковые обои на стенах, два коридора, расходящиеся по бокам и широкая лестница с витыми перилами, убегающая вверх. При виде спускающейся по ней девушки моя челюсть некультурно отвисла, впрочем, и она, наткнувшись на меня взглядом, поражённо застыла. — Что она здесь делает? — произнесли мы хором, указывая друг на друга пальцами. — Что-то я упустил этот момент, — пробормотал Дарем и обратился сначала ко мне: — Джейн тут живёт! — потом повернулся к моей бывшей подруге. — С сегодняшнего дня Мелори — моя жена! — Ты женился на ней?! Дар, как ты мог?! После того, что эта профурсетка сделала? — Тихо! — вдруг рявкнул супруг. — Следи за своими словами, я не позволю оскорблять мою жену! Джейн замолчала, сделав шаг назад, не решившись спорить с разозлившимся мужчиной. А вот я молчать не собиралась. — Ты предлагаешь мне жить в одном доме с твоей любовницей? — выгнула я вопросительно бровь. Сунув руки в карманы брюк и качнувшись с пятки на носок, муж поинтересовался: — И что? Многие аристократы заводят любовниц! — Но они покупают для них отдельное жильё, а не селят под боком у жены! — выдохнула я возмущённо, стараясь не показать, какую боль мне причиняет сам факт наличия у него любовницы. — Джейн будет жить здесь! На этом точка! Пойдём, я покажу нашу спальню, — оборвал он разгорающийся скандал и, резко обернувшись, направился на второй этаж. Поднимаясь по лестнице и сверля взглядом спину идущего впереди Дарема, я буквально ощущала, как у меня земля уплывает из-под ног. Ну, конечно, на что я рассчитывала? Глупо было бы надеяться, что эти пять лет он строил из себя монаха, но… Джейн? Неужели не нашлось никого другого? Или у них любовь? А что? Он и не скрывал, что я ему нужна только для статуса и рождения наследника, а вот как она могла пойти на такое? Я бы ни за что не позволила любимому жениться на другой, какие бы аргументы он ни привёл. Да и Дар не настолько жесток, чтобы так поступить с дорогой сердцу девушкой! Я запуталась и вообще не понимаю, что происходит! Тем временем, добравшись до спальни, супруг распахнул дверь и жестом пропустил меня вперёд. Переступив порог, я растерянно замерла. Воздушный балдахин над широкой кроватью и россыпь подушек на ней, шторы, ковёр с длинным ворсом — всё было насыщено-розового цвета! Обернувшись, удивлённо посмотрела на мужчину, который, сложив руки на груди, с интересом следил за моей реакцией. — Это моя спальня или наша? — Моя! А теперь наша! Тебя что-то настораживает? — С каких пор ты стал поклонником розового? — нет, это даже в голове не укладывается: Лесс среди розовых атласных подушек! — Я скучал по своей игрушке, а так вроде как-то легче, — эти слова можно было бы считать признанием в чувствах ко мне, если бы не его язвительный тон. — Дар, а ты не пробовал купить себе куклу? Уверена, с твоими деньгами ты можешь заказать любую, какую только пожелаешь, — буркнула я зло. — Я и купил! — ухмыльнулся он самодовольно, ткнув пальцем в сторону. Переведя взгляд в указанном направлении, обнаружила… собственное отражение в большом напольном зеркале. — Располагайся, куколка! — протянул он с насмешкой и наконец вышел, оставив меня в одиночестве. Так, понятно, месть началась! Издёвки, любовница, что дальше? Тяжело опустившись на кресло, я вдруг осознала, что я не смогу позволить ему прикоснуться к себе на таких условиях. Как спать с любимым мужчиной, зная, что он делает это только ради ребёнка, а стоит мне забеременеть — отодвинет в дальний угол, перебираясь в кровать Джейн? Что ж, похоже, у меня впереди весьма интересная брачная ночь! В дверь тихо постучались и в комнату, опустив глаза в пол, зашла молодая девушка в форме горничной. Нервно расправив оборку накрахмаленного передника, она присела в реверансе. — Миссис Лесс, время ужина, проводить вас в столовую? — Нет, спасибо, пожалуй, у меня пропал аппетит, — пробормотала я в ответ, поняв, что ни супруга, ни бывшую подругу видеть не хочу. Кивнув, девушка удалилась, а я всё-таки занялась своими вещами. Достав из сумки плюшевую кошку, запихнула под кровать, чтобы Дарем её не увидел — ещё подумает, что я по нему скучала! Положила на прикроватную тумбочку щётку для волос, резинки и заколку. Взяв нижнее бельё и перекинув через плечо ночную сорочку, направилась в ванную. С облегчением избавившись от разорванного платья, забралась в горячую воду и, пытаясь не думать о том, что ждёт меня дальше, расслабилась. Мылась я неприлично долго, страшась вернуться в спальню, а когда всё же решилась, обнаружила, что по-прежнему одна, а на журнальном столике стоит поднос с аппетитно благоухающим, но уже изрядно остывшим ужином. — Всё-таки позаботился о своём инкубаторе, зверь! — проворчала я себе под нос. Но есть всё же хотелось. Плюнув на свою гордость, я села в кресло и, пододвинув к себе тарелки, приступила к приёму пищи. Подкрепившись, прошлась по комнате, изучая обстановку. Не зная чем себя занять, оглядела стеллаж с книгами и, выбрав какой-то, как позже выяснилось, весьма скучный роман, забралась под одеяло. Супруг объявился, когда стрелки часов показывали одиннадцать и, даже не взглянув на меня, скрылся в ванной комнате. Прислушиваясь к шуму льющейся воды, я нервно заламывала пальцы и кусала губы. Чёрт, как же страшно-то! Как Дар отнесётся к моему отказу в близости? Надеюсь, не слишком психанёт… Плеск воды прекратился, и я (сама не знаю, зачем это сделала!) потушила свет, натянула одеяло до самого носа и замерла, напряжённо прислушиваясь к темноте. Хлопнула дверь, раздались приближающиеся шаги, матрас прогнулся от чужого веса и по моему бедру скользнула обжигающе горячая ладонь, вызывая толпу мурашек. Пробегая по позвоночнику, они оседали внизу живота, мгновенно зарождая обдающее жаром возбуждение. Сжав кулаки и с силой стиснув зубы, я боролась с собой, чтобы не податься навстречу мужчине, накрывшему моё тело своим. Не зарыться пальцами в непривычно длинные пряди волос и не ответить на поцелуй, как безумно хотелось. Я просто не могла: знала, что если стану его игрушкой, я потеряю саму себя, не смогу с этим жить! Почувствовав, что я лежу застывшей статуей и не реагирую на его ласки, Дарем зарычал, вскочив с постели, с размаху ударил кулаком по тумбочке и рявкнул: — Чёрт бы тебя побрал, кукла! Развернувшись, он, как был в одних трусах, вылетел в коридор. Под звук закрывшейся двери, я, закусив нижнюю губу, заревела. — Ну вот, Мел, можешь радоваться, ты не игрушка, ты — дура! Сама его в объятия Джейн отправила! 38 ДАРЕМ. Сбежав по ступеням на первый этаж, я буквально влетел в свой кабинет, громко хлопнув дверью, и устремился к бару. Наполнив стакан виски, осушил его в два глотка и с яростью бросил в стену. Глядя, как он разлетается на осколки, прошипел: — Всю душу мне вымотала, чёртова кукла! Прихватив бутылку с алкоголем и новый стакан, прошёл к столу и, выставив их на полированную поверхность, тяжело опустился в кресло. Плеснув себе очередную порцию горячительного, в этот раз отпил не спеша, смакуя виски на языке, и закрыв глаза откинулся на спинку. Послышался звук открываемой двери, осторожные шаги и мою шею обвили руки, а в макушку упёрся острый подбородок. Джейн. Многое я бы сейчас отдал за то, чтобы девушка за моей спиной стояла другая. Только прикосновения Мелори вызывают дрожь во всём теле, кружащее голову возбуждение и дикое желание обладать хрупкой куколкой, сжимая её в своих объятьях. — Ты совершаешь ошибку, Дар. Зачем ты вновь впустил её в свою жизнь? Забыл, что перенёс после её ухода? — произнесла Джейн тихо. — Тебя это не касается, я сам знаю, что мне делать, — буркнул раздражённо. — А если она опять тебя предаст? Уверен, что снова сможешь выкарабкаться? — Кто тебе сказал, что я выкарабкался в прошлый раз? Она же словно заноза засела в моём сердце. Мел нужна мне, необходима как воздух, — усмехнулся я горько. — Я правда ценю твою поддержку, но оставь меня сейчас, я хочу побыть один! — Как скажешь! Легко прикоснувшись губами к моему виску, девушка ушла, а я, так и не разомкнув веки, глотнул из зажатого в пальцах стакана. Я действительно сделал всё, чтобы забыть Мелори Грейс! Для начала ушёл с головой в политику, неожиданно, но, несмотря на всю свою грязь, эти игры затянули и я могу с уверенностью сказать, что занимаю свою должность по праву, а не только благодаря милости принца. О Мел старался не вспоминать. Должен признать, весьма неудачно: не было и дня, чтобы я не думал о ней! Никогда не пытался узнать, как сложилась её судьба. Да просто был не готов увидеть документальное подтверждение того, что моя кукла замужем, нарожала детей и счастлива в браке. Наверное, так и не узнал бы ничего, если бы не Джас… Три дня назад, вернувшись из рейда по королевству, я только успел принять ванну и поесть, как на пороге объявился друг, удивив тем, что соскучился за те два часа, что мы не виделись. Неприязненно посмотрев на Джейн (не знаю, чем она ему не угодила, но отношения у них не заладились), принц прошёл в мой кабинет, поманив меня за собой кивком головы. — У меня для тебя новости, и только не делай вид, что они тебе не интересны, — ухмыльнулся он, бросив передо мной какие-то документы. Взяв их в руки и пробежав глазами по списку каких-то адресов со стоящими напротив вполне приемлемыми ценами, я удивлённо выгнул бровь: — Что это? — Выставленное на аукцион имущество Мелори Грейс! Откинув от себя бумаги, словно они ядовиты, я рыкнул: — Ну и нахрена ты мне это показываешь? — Дар, ты слышал, что я сказал? Грейс! Она не замужем и никогда не была! Растерянно моргнув, я вновь взял листы в руки, правда, перед глазами всё расплывалось, а в голове билась фраза друга: «Она не замужем и никогда не была!» Но как же так? Тогда почему она ушла? Как вообще умудрилась остаться одна? Незамужняя аристократка её возраста — это нонсенс! Даже вдов продают — жадные до денег родственники почившего мужа. А кукла… — Я тут при чём? — пробормотал хрипло, не поднимая глаз на принца. — Ты? Безусловно, ни при чём! Просто хотел сказать, что через неделю она окажется на улице. Я затребовал информацию о её долгах и выяснилось, что после аукциона она действительно останется ни с чем, максимум что она сможет себе позволить — снять захудалую комнатку в бедном районе и то, не больше чем на неделю! Но слава Эвари, тебе всё равно, что твоя кукла сгниёт в нищете! — закончил он ехидно. Знал, гадёныш, что я не смогу этого допустить… Заметив мой злобный взгляд, Джас захохотал и протянул мне пачку документов. — Держи! Подарок! Воспользуешься им или нет — дело твоё, но деньги за домики мне переведёшь. Я тебя, конечно, люблю, но платить такие суммы за твои брачные игры не собираюсь! Бегло просмотрев заверенные печатью бланки и задержавшись на брачном договоре, я усмехнулся, проворчав: — Скажи лучше — ревнуешь! — Естественно, как-никак своими руками женю единственного мужика, который меня возбуждает! — Спасибо, — перешёл я на серьёзный тон, глядя на друга с благодарностью. — Не за что, мне просто надоела твоя кислая физиономия! — встав, принц направился к двери и, уже взявшись за ручку, обернулся. — Не наломай дров, брат, не сломай свою игрушку, лелея давние обиды… Я и не собирался. Только обида, усиленная ревностью, хлестала через край, поэтому и язвил, стараясь зацепить Мел побольней, и сам себя презирал за это. Моя кукла… Она стала ещё красивей, женственней, что ли… грудь чуть увеличилась, бёдра округлились, а талия осталась такой же тонкой. Невинно распахнутые глаза цвета молочного шоколада и пухлые розовые губки, вызывающие желание терзать их страстными поцелуями. И почему я в данный момент этого не делаю? Да потому что нахрен ей не нужен! Психанув, опустошил стакан с выпивкой и снова наполнил до краёв. Там, возле её дома, на миг показалось, что Мел так же больно, как и мне, но она быстро скрылась в карете, не позволив распознать отразившиеся на её лице чувства. А как она доверчиво прижималась ко мне в храме? С какой-то жадностью, будто и впрямь соскучилась… Тогда к чему этот концерт с изображением трупа подо мной? Стерва! Маленькая моя, нежная девочка… Что ж меня так кидает-то из стороны в сторону? Сам не знаю, чего больше хочу: придушить… в объятьях, или отшлёпать… перед тем как овладеть хрупким телом. Был бы трезв, я бы так не поступил, но приговорённая мой бутылка виски сделала своё дело. Поднявшись, не очень твёрдой походкой направился в свою спальню, зная, что в моей кровати спит ангел… или демон? Ещё не разобрался! Но точно мой! Забравшись под одеяло, осторожно обнял куколку, привлекая к груди, и уткнулся носом в её макушку, вдыхая такой родной аромат нагретого солнцем луга. Как же я люблю тебя, Мел! Моя сладкая девочка, всегда была и будешь только моей, никому не отдам! Хочешь ты того или нет, но больше я тебя не отпущу! Будто услышав мои мысли, Мелори рвано выдохнула и обвила мою талию рукой, сильнее вжимаясь в моё тело. Довольно улыбнувшись, я наконец расслабился и провалился в сон. 39 МЕЛОРИ. Проснувшись с рассветом, я даже сначала не поняла, откуда то чувство умиротворённости и счастье, что разлилось в моей душе. Пока не осознала, что лежу в надёжных объятьях своего зверя, уткнувшись носом в его грудь. Осторожно, стараясь не разбудить супруга, подняла голову, словно зачарованная изучая любимое, расслабленное лицо. Желание прикоснуться накрыло с головой и не став с ним бороться, попыталась аккуратно поднять обнимающую мужскую талию руку. Только ничего не вышло: побеспокоенный моим копошением Дар недовольно нахмурился и стиснул объятья сильнее, впечатывая меня в мускулистый торс, от чего по моей спине что-то скользнуло, слегка оцарапав. Задумавшись, что это может быть, прислушалась к своим ощущениям и, осознав, что в мою спину до боли знакомо врезаются два браслета, растерянно зависла. Мне кажется, или делать детей в артефакте, защищающем от беременности, довольно проблематично? Неужели супруг так спешил обзавестись наследником, что забыл его снять? Снова поглядев на мужа, глубоко втянула воздух и счастливо улыбнулась от всколыхнувшейся в душе надежды. Мел, ты и впрямь идиотка, ведь это же Дарем — твой гордый и дикий зверь! Он ни за что не признается бросившей его девушке, что она ему нужна! А вот то, что он спит рядом с тобой, ревностно прижимая к груди, а также лёгкий запах перегара, намекающий, что он был не у Джейн, а элементарно напился после отказа в близости — говорит об этом громче любых слов! Родной мой, любимый, теперь-то уж точно я буду бороться за тебя! Всё же выпутав свою руку, очертила пальчиком ключицу Дара и, потянувшись, приникла нежным поцелуем к бьющейся на шее жилке, наконец вновь почувствовав вкус его кожи на своих губах. М-м-м, мой нежный хищник, по-моему, он стал ещё более вкусным и терпким. Отстранившись, встретилась с бирюзовым взглядом возлюбленного и… Мы замерли, казалось, не дыша. Утреннюю тишину нарушал лишь стук бьющихся в унисон сердец. Не выдержав светящегося в его глазах обжигающего желания, сама подалась вперёд, накрывая губы супруга поцелуем. Инициативу муж перехватил тут же: миг, и я лежу под ним, наслаждаясь движениями языка, требовательно изучающего мой рот, ласково зарываюсь пальцами в густые синие волосы и вздрагиваю от настойчивых, безумно правильных, прикосновений к разгорячённой коже. Всё больше погружаясь в огненную лаву от сводящего с ума поцелуя. Упирающийся между моих разведённых ног напряжённый орган прижимался ещё сильнее, потираясь об пылающее возбуждением лоно, вжимался всё ритмичней, буквально сталкивая меня в пропасть сладостного удовольствия. — Маленькая моя, нежная, страстная куколка! Рычащий шёпот ударял по натянутым нервам и отдавался вибрациями во всём теле. Муж, скользнув по подбородку губами, впился в шею, жёстко целуя, скорее всего, оставляя отметины, осторожно прикусил зубами тонкую кожу, тут же её лизнул, медленно провёл языком до мочки уха и втянул её в жаркую глубину рта, выбивая из меня протяжный стон. — Даре-ем, — не удержала я умоляющий всхлип. Услышав своё имя, супруг зарычал и накрыл пальцами твёрдую горошину, помассировав её через намокшую ткань трусиков… В дверь тихо постучали и, так же как и вчера, в комнату сразу же вошла горничная. И вот сегодня она пол не изучала: широко распахнув глаза, девушка ошеломлённо смотрела на наши переплетённые тела. Скрипнув зубами, Дарем аккуратно разомкнул мои ноги, сцепленные за его спиной, поднялся с кровати и, с едва сдерживаемой яростью, рявкнул: — Какого хрена ты зашла в эту комнату без позволения? Побледнев, бедняжка всё-таки опустила глаза, видимо, чтобы не лицезреть практически обнажённого и о-очень возбуждённого хозяина. Мне даже захотелось его одеялом прикрыть, чтобы «не выставлял принадлежащие мне прелести на всеобщее обозрение!» — Я всегда так делала… — пробормотала служанка затравленно. — А то, что я женился, тебя не натолкнуло на мысль, что больше не стоит? — Простите, я больше не буду! — Выйди сейчас же! Повторять не пришлось, горничная вылетела из комнаты, будто за ней черти гнались! Ещё бы, слава богине, что он на меня так никогда не рычал, а то и я так же забегала бы! Повернувшись и встретившись с моим растерянным взглядом, Дар проворчал: — Уволить её, что ли? — Она ведь только зашла, зачем так жестоко? Чем она будет зарабатывать на жизнь? — Пусть мемуары пишет: «Как обломать хозяевам секс!» или «Хрен вам, а не брачная ночь, господин первый советник!» И так трагично это прозвучало, что, не выдержав, я расхохоталась. Ухмыльнувшись, Дар шагнул ко мне, оперевшись коленом на постель, медленно склонился, приближаясь к губам. Мой смех прервался так резко, будто его и не было, глядя в бирюзовые глаза, я потянулась навстречу, мы почти соприкоснулись, ещё чуть-чуть и… любимый шепчет в мои губы: — И тебе, между прочим, тоже, жена первого советника! Заметив, как изумлённо распахнулись мои глаза, он, рассмеявшись, чмокнул меня в нос и, насвистывая весёлый мотивчик, удалился в ванную! Вот ведь гад! Но мою счастливую улыбку не смогло стереть даже поспешное бегство мужа: всё ещё у нас будет, господин первый советник, и надеюсь, что очень-очень скоро! Как это ни странно, Дарем подождал, пока я приведу себя в порядок, и только вместе со мной спустился к завтраку. Большая, светлая столовая поразила огромным окном в пол, за распахнутыми створками которого раскинулся цветущий сад, а сидевшие на ветках птицы наполняли её своим пением. — Как тут здорово! — выдохнула я восхищённо. — Мне тоже нравится, — улыбнулся муж и выдвинул для меня стул по правую руку от своего места. Какой же счастливой я себя чувствовала, кто бы только знал! Жаль, недолго… В столовую вплыла Джейн, не глядя в мою сторону, она подошла к Дарему и, легко чмокнув в висок, села напротив меня. Черт! Как я про неё забыла-то? — Доброе утро, — тем временем улыбнулась бывшая подруга, естественно, моему супругу. — Она будет есть с нами? — прищурилась я зло. На лице мужчины тут же заиграли желваки и, сжав в руках вилку, он прошипел: — Мы это уже обсуждали. Джейн живёт в этом доме, соответственно, и ест за этим столом, что здесь непонятного? — Но, Дар… — Черт возьми, кукла, я всё сказал! — перебил он меня и, бросив столовый прибор в только что поставленную перед ним тарелку, выскочил из столовой. 40 МЕЛОРИ. Что значит «он всё сказал»? Я жена или пустое место, в конце концов? Я тебе сейчас такое устрою, Лесс, что ты сам, в подробностях, выложишь мне, с чего вдруг такая привязанность к моей бывшей подруге! В то, что они любовники, я уже не верила. Слишком жадно он целовал меня этим утром, ласкал так, словно не мог насытиться, и шептал такие нежные слова… Нет, он не смог бы продемонстрировать мне свою любовницу, даже ради того, чтобы уколоть побольнее. Значит, здесь что-то другое! Та-ак, есть я уже не хочу, сначала разборки — потом всё остальное! Вскочив на ноги, подхватила вилку со стола и подлетела к Джейн, зашипев в её удивлённое лицо: — Сейчас я поговорю с моим мужем, — выделила я интонацией предпоследнее слово, — а потом доберусь до тебя! С размаху воткнув вилку в лежащий перед девушкой кусок пирога, я выскочила в коридор, сразу же натыкаясь на высокого пожилого мужчину. Окинув взглядом безэмоциональное лицо, оценив безупречный внешний вид и военную выправку, пришла к выводу, что передо мной дворецкий. — Где мой супруг? — задала я вопрос как можно спокойнее, но всё равно вышло довольно резко. Вышколенный до зубовного скрежета слуга инстинктивно отпрянул, скорее всего, впервые за много лет показав, что он не бесчувственный чурбан. — Простите, леди, а кто ваш супруг? — вкрадчиво поинтересовался мужчина, на удивление быстро пришедший в себя. Точно, я же вчера его не видела, соответственно, и он меня тоже! — Дарем Лесс! Где ваш хозяин? В глазах дворецкого промелькнула такая обречённая скорбь, что мне стало смешно. Интересно, он сейчас Дара пожалел, что он женился на такой очаровашке? Или себя, поняв, что я теперь его хозяйка? Похоже, умею я произвести неизгладимое впечатление! — Он в кабинете, я провожу, миссис Лесс! Идя за неторопливо переставляющим ноги мужчиной, я закипала всё больше. Вот вроде окончательно взбесил меня медлительный слуга, а расплачиваться за это пришлось мужу… Ворвавшись в кабинет, я подлетела к столу и выдохнула: — Ты сейчас же её выгонишь, Лесс! Поднявшись с кресла, мужчина упёрся кулаками в столешницу и, нависая надо мной, рявкнул: — Нет! — Я не потерплю в своём доме твою любовницу! — С чего ты решила, что можешь здесь командовать?! Брови возлюбленного сошлись на переносице. В глазах полыхает злость, скулы заострились, крылья носа едва заметно трепещут — до чего же красив, зараза! — Хорошо, — подарила я ему милую улыбку, — тогда и я заведу себе любовника! — Только попробуй! — зарычал он, зверея от ярости, даже радужки как-то странно пожелтели. — А что? Конюха, к примеру, у тебя есть конюх? — что ж меня на них так тянет-то? Ну, не престарелым же дворецким пугать! — Ты моя, Мел! Я даже не поняла, когда он успел, но вот только что был рядом с креслом — и уже за моей спиной. Обернувшись, прижалась попой к столешнице, и упрямо продолжила: — С чего вдруг? Раз тебе можно, то и я имею право! — Ты моя! — громогласный рык прокатился по всему дому. Последний разделяющий нас шаг и, обхватив за талию, мужчина резко усаживает меня на стол, пристраиваясь между моих ног и впиваясь в губы властным поцелуем. Моментально сметая моё сознание столь страстным напором. Дар всегда был очень нежным со мной и никогда не целовал так: жёстко, требовательно, будто клеймя и утверждая свои права на моё тело. Пока одной рукой он крепко прижимал меня к себе, второй нетерпеливо пытался стянуть кружевные трусики, но вскоре безжалостно разорвал и отбросил их в сторону. И противиться этому напору совершенно не хотелось. Обвивая шею зверя руками, я льнула к его груди, с не меньшей страстью отвечая на поцелуй. Брякнула пряжка ремня и сильные ладони, сжав ягодицы, подтянули меня на край столешницы. Мгновение и, издав крик невероятного наслаждения, я выгнулась от ощущения наполненности, которое подарил ворвавшийся в меня член. Яростно врезаясь в моё тело, почти выскальзывая и вновь входя до упора, Дар покрывал короткими, жалящими поцелуями моё лицо, шею, ключицы и шептал: — Моя! Ты моя, Мел! Только моя! Его голос звучал с таким болезненным надрывом и отчаяньем, что я всё сильнее цеплялась в его плечи, стискивала ноги на его талии и целовала в ответ всё, до чего могла дотянуться: висок, гладкую щеку, шею. Родной мой, как же ты так и не понял, что твоя? Всегда была твоей! Почувствовав мой страстный отклик, Дарем замер, опрокинул меня на столешницу, склонился и, практически соприкасаясь носами, глядя в глаза, произнес: — Ты моя, Мел! Повтори! Проведя подушечками пальцев по его щеке, послушно выдохнула: — Я твоя! — за что была вознаграждена невероятно нежным поцелуем и мягким толчком внутри моего тела. — Я никогда не буду тебе изменять! — озвучил муж новое требование. — Никогда не буду! — и вновь сладкая награда за послушание. — Дарем, ты лучший! — Дарем, ты… наглеешь! — простонала, прогнувшись в пояснице и впиваясь ногтями в широкие плечи, безмолвно требуя не останавливаться. Ласково улыбнувшись, он приник к моим губам, мягко целуя, играя с моим языком, и медленно заскользил во мне, вознося на вершину блаженства. Поцелуи спустились ниже, прошлись по шее, очертили ключицы… Дар больше не брал меня, как в самом начале — любил! Так же бережно и осторожно, как и пять лет назад, и это сводило с ума. Я, извиваясь, подавалась ему навстречу, подставляла своё тело для ласк и захлёбывалась от стонов, становившихся всё громче и несдержанней. Приспустив лиф платья, любимый втянул в рот до боли напряжённый сосок, посасывая, лаская его языком, и сопровождал каждый удар бёдер лёгким укусом. Удовольствие взлетело до таких высот, что стало нестерпимым, острым, обжигающим. Обхватив лицо мужчины ладонями, я потянула его на себя, приникла к губам и, взрываясь в оргазме, выдохнула в них стон наслаждения. Резко войдя глубже, Дар ко мне присоединился, непрерывно целуя, смешивая наше учащённое дыхание. Немного отдышавшись, Дарем отстранился, по-деловому застегнулся, приводя себя в порядок, а как только я попыталась проделать то же самое, остановил, положив ладонь на мой живот, и окинув меня восхищённым взглядом, пробормотал: — Какая же ты сейчас красивая, куколка! Ага, красивая и абсолютно красная от стыда! Вот господин первый советник выглядит подобающе статусу, а я лежу на его столе с обнажённой грудью, задранным подолом и демонстрирую мужу свои прелести. Растерянно оглядевшись, Дар нахмурился. — Чёрт, у меня тут даже пледа нет, как-то не думал, что буду в кабинете любовью заниматься. — Можно я уже хоть платье поправлю? — спросила жалобно. — Придётся, мне не во что тебя закутать, так что до спальни будем добираться быстро, чтобы никто не успел высмотреть мою сладкую жёнушку! Супруг помог мне слезть со стола, сам оправил на мне одежду и придирчиво оглядев, подхватил на руки. До нашей спальни мы добрались действительно быстро и по дороге встретили лишь уже знакомую горничную. Невозмутимо приказав подать в комнату «завтрак», Дар прошёл мимо изумлённой девушки. Хм, надо бы узнать, почему она на нас так смотрит, меня это ещё утром насторожило… Донеся прямо до ванны, поставив на пол возле неё, муж привлёк меня к себе и прошептал: — Куколка, мне надо во дворец, обещаю, я быстро вернусь, и мы продолжим то, что начали в кабинете! И ещё… У меня никогда ничего не было с Джейн, клянусь! Словно не замечая, как ошарашено я на него смотрю, он чмокнул меня в губы и ушёл… 41 МЕЛОРИ. И что это было? Это его от секса так накрыло что ли? Впрочем, наконец, переведя взгляд с закрывшейся за мужем двери на висящее над раковиной зеркало, некоторые странности его поведения я поняла. Лиф платья немного порван, волосы растрепались, губы припухли, а шею украшает пара бордовых засосов. И в довершение картины — измятый подол. Так вот откуда такое маниакальное желание завернуть меня в плед и доставка до спальни! А вот что касается Джейн, ничего нового он мне не сказал, я и так знала, что он с ней не спал, ну хоть сам признался. Так, глядишь, и остальную информацию вытяну, но с подругой поговорить всё же стоит… Смыв с себя следы нашей страсти и накинув халат, выскользнула из ванной. Услышав шебуршание в гардеробной, прошла на звук, обнаружив горничную, развешивающую женские вещи, вероятно, принадлежащие мне. Почему вероятно? Потому что вижу я их впервые! Абсолютно новые платья, юбки, блузки, топики, нижнее бельё, чулки и обувь. И да, всё розовое! Я даже прыснула от такой заботы возлюбленного. Ну и ладно, чего уж там, хочет он куклу в розовом — мне не жалко! Хоть сама я уже года четыре как отказалась от этого цвета в одежде, вернуться к нему была не против. Пройдя, задумчиво изучая вешалки и выбирая, во что же мне нарядиться, я обратилась к притихшей и испуганно сжавшейся девушке: — Как тебя зовут? — Клара, госпожа, — произнесла она поспешно, явно стремясь мне понравиться. — Что ж, Клара, не ответишь ли ты на некоторые мои вопросы? — Как прикажете, миссис Лесс, — да чего она так бледнеет-то? Того и гляди в обморок упадёт. — Почему тебя так удивило то, что ты увидела утром? И то, что муж меня на руках нёс? Цвет кожи горничной из белого в пунцовый перешёл мгновенно. — Простите, просто… понимаете… — Говори уже, не мямли! — оборвала я её лепет. — Я уже три годочка тут служу и ни разу не видала мистера Лесса с женщинами, к нему отродясь кроме батюшки и его высочества никто и не хаживал. А тот тоже один-одинёшенек, и про его полюбовницу ничегошеньки не слыхать, вот я и подумала, что они… ну… хозяин и принц… а на вас женился, чтобы люди языками не трепали. Резко подскочив к девушке, я прижала ладонь к её губам, прерывая сбивчивую речь: — Тише ты, сумасшедшая, если Дар об этом узнает — он точно тебя уволит! — глядя в округлившиеся от ужаса глаза, я не выдержала и расхохоталась. — Это же надо: первых бабников нашей академии в геи записать! От смеха у меня даже слёзы выступили, но он резко оборвался, стоило мне осмыслить, что она сказала. — Подожди, как это никогда не видела? Он никого не приводил в этот дом? — Нет, — для убедительности служанка помотала головой, — а в свою спальню только меня одну и допускает, мисс Джейн и той входить не велено. Хм, интересно… надо бы уточнить у супруга этот момент, может, у него отдельный домик для встреч с любовницей имеется? Хорошо, оставим это на потом. — А Джейн давно тут живёт? — Когда меня в горничные-то взяли, она уже здесь проживалась. Но с мистером Лессом она амуров не крутит, уж я бы давно прознала. Она тоже чудная: из дома носа не кажет, ни с кем и словечком не обмолвится кроме хозяина, а у его высочества при виде неё лицо делается, будто лимон скушал. — Спасибо за информацию, милая. Можешь продолжать, — ласково улыбнулась я общительной девушке, кивнув на свои вещи. Взяв нижнее бельё, чулки, пышную юбку до колен, кофточку без рукавов и туфли, отправилась в ванную комнату, ибо переодеваться перед Кларой я была не готова. Вернувшись, обнаружила, что горничная уже ушла и наконец заметила, что на столике стоят тарелки с безнадёжно остывшим завтраком. Переплетя косу, доходящую до середины икры и повязав на шею шарфик, дабы скрыть следы наших с супругом любовных утех, я всё же села перекусить. С наслаждением съев омлет и овощной салат, налила в чашку чай и, нисколько не расстроившись из-за того, что он совершенно холодный, сразу же отпила полкружки. Перед глазами поплыло, комната пошатнулась и начала увеличиваться в размерах, ах, ну да, мы же это уже проходили — не комната увеличивается, а я уменьшаюсь! Сидя на диване, опустив голову, я растерянно смотрела на пушистые розовые лапки — мои, между прочим, лапки! Вот как так-то? И что мне теперь делать? Нет, «подругу» я, разумеется, прибью, но для этого надо сначала вернуть себе прежний облик! Хорошо, что у меня имеется козырь в рукаве: Джейн не знает, что Дару известно о моём первом превращении в кошку. Значит, надо просто его подождать, уверена, супруг быстро вытрясет из этой стервы антидот. Зло посопев, я перебралась на кровать, что интересно, в этот раз и не шатаясь вовсе, видимо, навык хождения на четырёх конечностях сохранился. Свернувшись калачиком на одной из подушек, я затихла. Стало так грустно, что захотелось пореветь. Всё, успокойся, Мел, нужно лишь дождаться любимого и он всё исправит! Ничего плохого произойти не должно, сюда запрещено кому бы то ни было входить, поэтому расслабься и отдохни. Так, успокаивая сама себя, я и уснула… — Ты как сюда попала? — резко выдернул из сна возмущённый крик. Я и сообразить ничего не успела, как была схвачена за шкирку! Поднеся к своему лицу, Клара с силой встряхнула мою хрупкую тушку. Вот я бы тебе сейчас так ответила, уши в трубочку бы свернулись! Так-то я, конечно, ответила, только она не поняла ни черта, лишь брезгливо сморщилась и пробормотала: — Как же противно ты мяукаешь, тебя, небось, из-за этого хозяева из дома-то и высвистнули. Ты, поди, и по углам гадишь? Вот, что за манера меня в этом подозревать? У меня что, на лбу написано «берегите ваши углы»? Так и не выпустив мою шкурку из цепких пальцев, горничная вышла в коридор, похоже, решив вышвырнуть очаровательную кошечку из дома, хотя… Покосившись на сосредоточенное лицо девушки, пришла к выводу, что эта и утопить может! 42 МЕЛОРИ. Болтаясь безвольной тряпочкой, я настороженно ждала, в какую сторону меня понесут. Я бы предпочла в сад, но у Клары, похоже, были другие планы. Стоило ей свернуть в сторону кухни, я, осознав, что перспектива угодить в ведро с водой более чем реальна, резко вывернулась и вцепилась в держащую меня руку зубами. Хватка ослабла, и не став терять времени, я рванулась, прыгая вперёд и вцепившись в грудь девушки когтями, на секунду зажмурилась от оглушившего меня визга. Тут же взяв себя в… лапы, поползла вверх, безжалостно впиваясь в нежную кожу. Добравшись до макушки мечущейся и безуспешно пытающейся стряхнуть меня горничной, осмотрелась. В холл, привлечённые отчаянными криками, с разных сторон вбежали дворецкий и Джейн. Обнаружив следующую жертву, я азартно прищурилась и, оттолкнувшись лапами от уже надоевшей макушки, прыгнула на бывшую подругу, вонзаясь когтями в кожу головы, и даже сделала пробуксовку задними лапами по её лицу, мстя за свою поруганную внешность и потрёпанные нервы. Надо признать, эта девушка оказалась проворней и, схватив меня за загривок, отцепив от себя, с размаха швырнула в стену. Больно ударившись спиной, на пол я, тем не менее, приземлилась на все четыре лапы. И тут в игру вступил дворецкий. Этот старый пень резко прыгнул в мою сторону, я еле успела отскочить, иначе раздавил бы, к гадалке не ходи! А так, сам же поскользнулся и, поехав коленями по мраморной плитке, врезался лбом в резной столик. Стоящая на нём ваза с букетом роз пошатнулась и упала, выплёскивая воду на лысину слуги и посыпая цветами. Отдышаться мне не позволили: сначала пришлось отпрыгнуть в сторону от летящей в меня туфли горничной и тут же уворачиваться от начавшей охоту на розовую кошечку Джейн! Спустя пятнадцать минут скачек по стенам, шторам, дивану и креслам, я поняла, что силы меня покидают, и решила прорываться к выходу, причём в прямом смысле — по головам! Итак, пробегаем между ног дворецкого, прыгаем на спину Кларе, ползём вверх; теперь передислокация на так полюбившееся лицо Джейн с добавлением ещё нескольких царапин; следующая на очереди штора, карниз… И уже с него — на широкое плечо вошедшего в дом мужа! Фух! Недолго думая юркнула под синие волосы и, спрятавшись, затихла. И кстати, не только я — в холле повисла гробовая тишина! Медленно подняв руку, Дар пошарил под волосами и, осторожно обхватив мою тушку, выпутал из длинных прядей. Поднеся к лицу, заглянул в глаза, внимательно осмотрел и прижал к груди. Подтянувшись выше, я уткнулась розовым носиком в шею любимого и засопела, дрожа всем тельцем. — Что здесь творится? — рявкнул он на моих преследователей, ласково поглаживая и притискивая меня плотнее в попытке успокоить. — Дар, прости, — ещё не зная, что роет себе яму, шагнула к нему Джейн, — наверное, она к нам от соседей залезла, давай её сюда, я выкину это исчадие ада на улицу. — Чего?! Ну-ка повтори, что ты сейчас сказала! — ого! Аж дом содрогнулся! Так, а вот этого я уже пропустить не могла и, перебравшись на плечо своего зверя, прижалась к его щеке, с интересом наблюдая за происходящим. Стремительно преодолев разделяющее их расстояние, Дарем ухватил девушку выше локтя, с силой сжимая пальцы. — Ты кого выкинуть собралась?! Я же тебе за свою куклу шею сверну, не посмотрев на то, что нас связывает! Твоих рук дело? Хотя, чего я спрашиваю, и так ясно, что твоих! Антидот, быстро, иначе я за себя не ручаюсь! А вы, двое, — повернулся он к горничной с растрёпанными волосами, стоящей в одной туфле, и всклокоченному, мокрому дворецкому, украшенному алой розой за ухом, — уволены, к чёртовой матери! Прислуга моментально ретировалась, по всей видимости, так и не поняв, чем же они так провинились, а побледневшая Джейн пробормотала: — У меня его нет… — Сколько времени понадобится, чтобы сварить? — весьма ощутимо встряхнул её Дар. — Около трёх часов. — Жду в своей спальне! И учти, сначала тебя заставлю попробовать, чтобы, не дай Эвари, не отравила! — Дарем, я же ради тебя старалась, ну зачем она тебе? — Я всё сказал! Вновь сгребая меня в охапку, он решительным шагом поднялся по лестнице и, войдя в нашу спальню, устало опустился в кресло. Пристроив меня на своей груди, возлюбленный поинтересовался: — Мел, тебя вообще одну оставить нельзя? Ну, нормально, это я же ещё и виновата? Заметив мой возмущённый взгляд, он улыбнулся. — Я, вообще-то, когда домой спешил, рассчитывал ближайшие три часа провести с новоиспечённой супругой в кроватке, занимаясь чем-нибудь интересным, а не гладить розовую кошечку! Эх, тут я полностью на его стороне, сама бы не отказалась в кроватку! Тяжело вздохнув, опустила голову и, погрустив минутку, с мурчанием потёрлась об щёку своего зверя. — Очень испугалась, куколка? — спросил он, почесав меня за ушком, и, увидев мой гордо вздёрнутый подбородок, рассмеялся: — Ну да, о чём это я? Знатно ты их отделала, я прямо горжусь тобой! Если маленькая кошка на такое способна, боюсь представить, что ты в человеческом облике можешь сделать, если тебя разозлить! Не знаю, то ли я так вымоталась, спасая свою жизнь, то ли все кошки такие засони, но пригревшись на широкой груди и наслаждаясь ласковыми поглаживаниями, я уснула. Разбудил стук в дверь и, как оказалось, не только меня — Дар тоже спал. И делали мы это на кровати. Как и когда мы туда перебрались — без понятия. Поднявшись, муж открыл двери и, не позволив Джейн даже перешагнуть через порог, приказал: — Пробуй! — убедившись, что всё нормально, он укоризненно произнёс: — Не ожидал от тебя такого, пока побудь в своей комнате, я ещё не решил, что с тобой делать. Но, думаю, оставить тебя в своём доме я не смогу: не хочу каждую минуту опасаться за жизнь и здоровье своей жены. — Дар, этого больше не повторится… — пробормотала девушка с отчаянием. — Возможно, но зачем мне рисковать? Закрыв дверь прямо перед её носом, супруг повернулся ко мне и, подмигнув, позвал: — Пошли, дикая розовая кошка, мою супругу возвращать! 43 МЕЛОРИ. Лакая зелье из подставленного мне широкого стакана, я чувствовала, как по телу разбегаются щекочущие искры, наполняя его силой. Приняв человеческий облик, убедилась в этом, осмотрев свои руки, и с визгом повисла на шее сидящего рядом супруга, осыпая его лицо поцелуями. — Спасибо, спасибо, мой зверь! И за то, что вернул меня обратно, и за то, что заступился! Теперь точно могу сказать: «Дарем, ты лучший!» — Не за что, кукла! Я же для себя старался, ты, безусловно, очень миленькая кошечка, но жена в кроватке предпочтительней! — рассмеялся он в ответ и, увидев, как я насупилась, спросил: — А розовый хвост так и не пропадёт, что ли? — Чего?! — подскочила я к зеркалу, в ужасе разглядывая свою попу под сотрясающий комнату хохот. Тоже мне шутник нашёлся! Хотела было обидеться, но посмотрев на упавшего поперёк кровати и заливающегося смехом Дара, улыбнулась. Он так редко показывает свои чувства, что я даже ни разу не видела его таким. Подойдя, забралась на постель и села на супруга, перекинув ногу через его бёдра. Положила руки на мускулистую грудь, потерлась местечком между своих ног об… вот что туда упиралось, об то и потёрлась, разом обрывая веселье любимого. Не отрывая взгляда от бирюзовых глаз, засветившихся мгновенно вспыхнувшим огнём желания, медленно наклонилась и, почти прикоснувшись своими губами к его, выдохнула: — Пошутил? Теперь ты наказан и пока меня не покормишь и лично не помоешь — в кроватку не пущу! Обняв за талию, Дарем опрокинул меня на кровать и накрыв своим телом, заскользил ладонью по бедру, пробираясь под юбку. Отогнул ткань трусиков и, так и не разрывая наших взглядов, погладил нежные лепестки и осторожно ввёл палец в лоно. Всхлипнув, я выгнулась, теснее прижимаясь к мужчине. — Хм, и правда не пустишь! Придётся замаливать свои грехи, — прошептал Дар хрипло и, отпустив меня, встал на ноги и протянул мне руку. — Пойдём ужинать, куколка. — Дарем, ты садист? — поинтересовалась возмущённо, чувствуя, как низ живота сжался в болезненном спазме, а там, где меня только что приласкали, всё пылает. — Нет, милая, садист в нашей семье — ты! Кто оставил меня без любви в брачную ночь? И если бы утром я сам не взял, думаю, ещё долго этой самой любви не увидел бы! Ты даже сейчас меня наказала именно этим! — несмотря на весёлый тон в его глазах промелькнула грусть, болезненно сжимая моё сердце. Поднявшись, обхватила его талию руками и, спрятав лицо на широкой груди, пробубнила: — Ты же знаешь, что это шутка. — Никогда так не шути, Мел! — обняв за плечи, Дар уткнулся носом в мою макушку. — Когда ты рядом, такая нежная, манящая, не прикасаться к тебе — выше моих сил. — Не буду! Ты нужен мне, мой зверь! Глубоко втянув воздух, притискивая мою тушку плотнее, он тихо произнёс: — Я так больше не могу, мне необходимо получить ответы на мои вопросы… Давай поужинаем, а потом поговорим? — отстранившись и посмотрев в его лицо, я кивнула. Мягко улыбнувшись, он легко поцеловал меня в губы. — Тогда пойдём, чувствую, нам предстоит тяжёлый вечер. Ели мы в напряжённом молчании, наверное, оба страшились узнать правду. Но было ещё кое-что, что не давало мне покоя. Джейн! Почему она на меня так обозлилась? Когда мы расставались, у нас ведь были хорошие отношения. Может, я наивная, но мне кажется, что как мужчина Дарем её не интересует. Что же в таком случае их связывает, я никак не могу понять. И разобраться с этим я должна до разговора с мужем. — Дар, — выдернула я из таких же глубоких раздумий супруга, — не увольняй горничную и дворецкого, они же не знали, что это я, и просто делали свою работу. Представь, если бы это действительно была забравшаяся в дом кошка, ты бы их ещё и похвалил. — Когда это я стал таким извергом, чтобы хвалить за издевательство над беззащитным животным? — удивлённо взлетели его брови вверх. — Кукла, если бы я таким был, то пять лет назад не показал бы одной очаровательной розовой кошечке кое-что интересное, потому что попросту не подобрал бы её с подоконника. А не зная, что ты уже всё разглядела, причём, судя по огромным глазам, в подробностях, я бы так не разозлился и, возможно, между нами ничего бы не было! — улыбнулся он, подмигнув. — Ты не жалеешь, что было? — спросила, смущённо опуская глаза. — Никогда не жалел, даже после того, как ты ушла… А ты? — Нет… — желая сменить неловкую тему, переключилась на другое: — Так что с прислугой? Ты их оставишь? — Если ты так хочешь, — согласился мужчина. — Можно я сама им об этом скажу? Бросив на меня удивлённый взгляд, Дар молча кивнул. Тут же поднявшись, приводя его в ещё большее изумление, я отправилась на кухню. Как и предполагала, слуги тоже готовились к ужину, который начинался сразу после хозяйского. При моём появлении все настороженно замерли, прекратив разговоры и суету. — Клара и… — я посмотрела на дворецкого вопросительно, ожидая, когда он представится. — Николас, — церемонно поклонился мужчина. — Хорошо, — улыбнулась я, мило похлопав ресничками. — Я поговорила с мистером Лессом и он пересмотрел своё решение по поводу вашего увольнения. Вы можете остаться, — не дав им как следует обрадоваться, дополнила: — Но вам придётся кое-что для меня сделать! Придумайте что угодно, но задержите Дарема, он как минимум полчаса не должен появиться в своей спальне! — Как прикажете, госпожа! — отрапортовали они хором, что самое интересное, все остальные тоже с готовностью закивали. Ох, прости, любимый, но, похоже, ты сам их достал, а я лишь дала повод! Не успела я вернуться за стол, как началось паломничество. На кухне внезапно разрядились кристаллы, на которых работала плита и если господин их не зарядит, то рискует остаться без завтрака. Любимый конь хозяина ведёт себя странно, не мог бы мистер Лесс сам посмотреть, что с ним? У управляющего нестыковка в счетах… Дальше я слушать не стала и ускользнула наверх, но очередь из прислуги выстроилась знатная, боюсь, после разговора с Джейн мне супруга ещё спасать придётся! 44 МЕЛОРИ. Комната Джейн находилась на третьем этаже, что-то она и впрямь стала отшельницей, как ей тут не страшно одной? Хотя, не мне рассуждать об этом, если учесть, что прожила в гордом одиночестве полгода, причём не на этаже, а в целом доме. Подойдя к двери, постучала и нервно сжала кулаки, сама не знаю, почему волновалась, но ладошки отчего-то вспотели. Показавшаяся подруга выглядела зарёванной, но при виде меня её припухшие глаза полыхнули злостью. — Чего тебе? Пришла лично указать пальчиком на выход? — спросила она отворачиваясь и проходя вглубь комнаты, оставив дверь приглашающе открытой. — Нет, для начала я хотела поговорить, — не дожидаясь разрешения, я, сделав несколько шагов, села в кресло. — За что ты меня так ненавидишь, Джейн? Что я тебе сделала? — Скорее не сделала, и ненависть слишком сильное слово, я просто хочу, чтобы ты вновь исчезла из нашей жизни. Только всё наладилось, а ты же всё разрушишь, — встав возле окна, повернувшись ко мне спиной, она обхватила свои плечи руками. — Объясни нормально, я ничего не понимаю! — выдохнула я, начиная закипать. — Мел, мы прожили в одной комнате семь лет, а что ты обо мне знаешь? — через плечо бросив на меня взгляд и заметив мою растерянность, девушка горько усмехнулась. — Вот именно, вы сблизились с Лирой, а я осталась за бортом, ну крутится рядом, да и ладно, пусть будет, не мешает же. Я воспитывалась в детском доме. В какой-то степени, мне повезло больше чем Дару — магия во мне проснулась рано и меня сразу перевели в особую группу. Нас не обижали, кормили по-человечески и одевали прилично, естественно, впереди ждала академия, чтобы потом нас можно было продать подороже. Вот только… Если мальчиков продают в секретари или дворецкие, как думаешь, что ждёт девочек? Поняв о чём она, я прижала пальцы к губам. Обратив внимание на мою реакцию, Джейн ухмыльнулась и, наконец отойдя от окна, села в кресло напротив. — Да, многие аристократы хотят безвольную игрушку, с которой можно делать всё, что пожелаешь, и никто слова поперёк не скажет. К тому же есть ещё два плюса: она не дура и с ней вполне можно поговорить и… она бесплодна! Именно такая участь меня и ждала, сразу после того бала, который нам всем поделил жизнь на «до» и «после»! Ты не представляешь, в каком отчаянии я была… Почему решила обратиться за помощью именно к тебе? Сама не знаю, может, оттого что Лириана всегда была заносчивой, гордой и вряд ли пожалела бы сиротку. Но и ты оказалась не лучше, да ты даже выйти не захотела! — Подожди, о чём ты? Куда выйти? Когда? — удивлённо распахнулись мои глаза. — Что ты из себя дуру-то строишь? На следующий день после бала я приехала в ваше имение, чтобы поговорить с тобой. Но твой отец мне популярно объяснил, что ты готовишься к свадьбе и с нищебродами более не общаешься, это же он и Дарему попросил передать при встрече! — Я после разрыва с Даром неделю вообще из комнаты не выходила, и мне никто не говорил о твоём визите… — пробормотала я себе под нос, ни в коем случае не оправдываясь, скорее для себя проясняя эту ситуацию. Пытливо заглянув в мои глаза, словно решая, вру я или нет, Джейн, покачав головой, прошептала: — Сейчас это уже не важно! К Лире идти я так и не решилась, раз уж ты отшила, дочь герцога и подавно послала бы меня далеко и надолго! И вот тогда я совершила самую постыдную вещь в своей жизни — я попросила аудиенции у принца. Понимая, что в отличие от Дара, я ему никто и помогать просто так он мне не станет, я предложила ему купить меня для сексуальных утех. Не смотри на меня так! Я была загнана в угол и не знала, как выбраться, а его Лира на шесть лет отшила. Зная кобелизм принца, я не сомневалась, что воздерживаться он бы не стал, но Лириана не простила бы ему измены, а я бы сохранила всё в тайне и никто бы ничего не узнал, включая её! Джастин рассвирепел, обозвал шлюхой и предательницей, способной вонзить нож в спину подруги и выкинул меня в коридор, приказав страже вывести из дворца. Пока меня всю в слезах выводили, мы и натолкнулись на Дарема. Забрав у стражников, он отвёл меня в свои покои, и да, я предложила ему то же, что и Джасу! — вздёрнув подбородок, она зло посмотрела на меня, не найдя слов, я промолчала, не желая прерывать её излияния. — Дар, естественно, отказался, но попросил объяснить, что у меня произошло. Пообещав решить проблему, он меня проводил. Если честно, я не верила, что он сможет помочь, у него не было таких денег в то время… Он пришёл за мной, видимо, заняв нужную сумму у принца, но лишь через три дня, я уже успела обзавестись этим, — сдёрнув рукав, Джейн продемонстрировала плечо, украшенное печатью бесплодия. От отразившихся на её лице боли и обречённости, я прикрыла глаза. Теперь понятно, почему она вдруг стала отшельницей — лишиться права стать матерью, наверное, самое страшное, что может случиться с женщиной. — Сначала я жила в его апартаментах во дворце, вообще из них не выходя, он мне даже спальню уступил, ночуя на диване в гостиной. Тогда-то я и узнала, что он далеко не так спокойно пережил ваш разрыв, как старался продемонстрировать окружающим. Дар всегда был слишком гордым, показать свою слабость для него немыслимо, он даже от друга скрыл, насколько ты его зацепила. Улыбаясь и расточая шутки, делая свою работу днём, ночами он больше напоминал раненого зверя. Было всё: бессонница, алкоголь и бесконечные рассказы, какая ты совершенная… Поняв, что он так скоро сопьётся или загнётся от недосыпа, я начала подливать ему снотворное. Постепенно он пришёл в себя и тут первый рейд по королевству. Что там произошло — я не в курсе, но вернулся он другим человеком… Зелье для сна он уже просил сам, но даже с ним сном это было назвать трудно. Крики, неконтролируемые выплески магии… Никогда не забуду, как однажды выбежав на крик, обнаружила комнату, оплетённую светящимися голубыми лианами, выходившими из его тела. Жуткое зрелище, если честно. И снова зелья, я перебрала уйму комбинаций, чтобы сварить для него эликсир, сдерживающий магию и помогающий спать без преследующих его кошмаров. К тому времени Дарем купил этот дом, мы переехали сюда и, хоть он постоянно отсутствовал из-за нескончаемых рейдов, зажили как брат с сестрой, у нас наконец появилась маленькая семья, которой у обоих никогда не было! — девушка мягко улыбнулась, но тут же вновь зло нахмурилась, глянув на меня из-под бровей. — Но ты всё сломала! Теперь он меня выгонит и я опять останусь одна! — Тебя, наверное, это удивит, но сломала всё — ты! Если бы не твоя сегодняшняя выходка, Дарему это и в голову бы не пришло, а мы бы с тобой рано или поздно всё обсудили и утрясли наши разногласия. Я поговорю с мужем, может, он согласится поселить тебя в моём имении, оно практически в городе и вы с Даром сможете часто видеться, я же вряд ли скоро остыну, но шанс, что мы с тобой будем общаться нормально, всё же есть. Поднявшись, я пошла на выход, уже взялась за ручку, когда за спиной раздался тихий голос: — Мел, не предавай его больше, он заслуживает чистой и светлой любви… — Я никогда его не предавала! Дар всегда был смыслом моей жизни, пусть по-разному: соперник, любимый, недосягаемая мечта… но всегда лишь он! — ответила обернувшись. Джейн кивнула и улыбнулась, прошептав: — Тогда желаю вам счастья. Выйдя из комнаты подруги, я не спеша побрела в свою спальню, обдумывая услышанное. Винить подругу в том, что она предложила Джастину и Дару, я не могла, понимая, насколько она была растеряна и напугана. Да, я аристократка, но то, что ждало меня, мало отличается от того, что готовила судьба ей: меня так же бы продали, разве только подороже, и называли бы женой, а не любовницей. А вот что происходит с возлюбленным — ещё разбираться и разбираться! Как я поняла, он даже с Джей не делился тем, что его терзает. Зато ясно, почему не объяснил, какую роль она играет в его жизни. Для Дарема, действительно, немыслимо признаться в своей слабости, тем более девушке, которая его бросила. Я знала, что впереди у меня не менее тяжёлый разговор, но, пожалуй, к такому началу была не готова! Не успела я войти в комнату, как следом влетел пылающий яростью супруг. — Зачем ты это сделала? — Что? — я растерялась, напрочь забыв о том, что науськала на него слуг. — Концерт, устроенный прислугой! Ты, правда, думала, что я не пойму, чьих рук это дело? Скажи прямо, кукла, ты так не хочешь отвечать на мои вопросы? Что ты пытаешься скрыть? То, сколько у тебя было любовников? Моя рука сама взметнулась вверх с намерением влепить пощёчину. На что Дарем закрыл глаза, слегка повернув голову, даже не пытаясь меня остановить. Чёртов Лесс! Знал, что обижает меня этими словами, и всё равно сказал! А сейчас решил наказать себя моими руками, подставив щёку? А вот хрен тебе! Так и не донеся ладонь до его лица, сжала её в кулак и, чувствуя, как к глазам подступают слёзы, выдохнула: — Какой же ты идиот, Дарем Лесс! 45 ДАРЕМ. Заметив блеснувшие в карих глазах слёзы, я поморщился: уж лучше бы она меня ударила — это не так больно! Догнав повернувшуюся ко мне спиной и отошедшую на пару шагов девушку, подхватил её на руки и понёс к кровати. Положив, накрыл своим телом и, сжав её ладонь, притянул к своей груди. Знаю, что сейчас снова причиню боль, но не могу не спросить, иначе скоро свихнусь от ревности. — Мел, прошу, скажи мне, сколько мужчин побывало в твоей постели? — прошептал как можно мягче. — Один, — на мгновение зацепившись за кончики ресниц, по её вискам заструились слёзы. Если я думал, что мне станет легче после её ответа, то я сильно ошибся! Сердце сжалось от осознания, что к моей кукле кто-то прикасался. — И постель была в основном его, — не понял, она решила добить меня подробностями? — Ещё была палатка в лесу, река, стол в кабинете, а вот до моей кровати мы так и не дошли… Я, кажется, забыл как дышать, не в силах поверить, маленькая моя девочка, неужели и правда лишь моя? Глядя в моё ошарашенное лицо, Мелори осторожно освободила свою руку и, проведя пальчиками по моей щеке, чуть слышно произнесла: — Только рядом с тобой моё дыхание сбивается, а кожа покрывается мурашками. Нестерпимо хочется, чтобы обнял, прижал к груди и никогда не отпускал… Я так люблю тебя, Дар! Я же даже не жила эти пять лет — существовала! Вспоминая, как мы воевали, делая друг другу пакости, и, безусловно, наш месяц — полный любви и наслаждения. С трудом втянув воздух, я сгрёб куклу в объятья, зарываясь носом в волосы над аккуратным ушком, шепча в него: — Люблю тебя, куколка, ты не представляешь, как сильно я тебя люблю! Я больше тебя не потеряю! Обвив мою шею руками, Мел до боли знакомым жестом перебирала волосы на моём затылке, сильнее вжимаясь в меня. — Почему ты ушла? Отец чем-то пригрозил? — о, господин первый советник, мозги работать начали, всего пять лет тупил, мучая себя и любимую девушку! — Он обещал упечь тебя в тюрьму за кражу во дворце, — кивнула Мел в ответ. — Ирония судьбы, именно в этот день Джас предложил мне стать его советником… — Да, я знаю, именно эту ошибку я и имела в виду, когда сказала, что мне нужно было подождать всего лишь один час. Принца я увидела, уже покидая дворец, но не могла к тебе вернуться. Сначала решила, что ты мне не поверишь, а потом… Отец просто из злости и желания насолить нанял бы убийцу. К сожалению, тут протекция Джастина тебе бы не помогла. Я боялась за твою жизнь и рисковать ею не имела права. — А я бы рискнул не задумываясь, только бы ты была рядом! — пробормотал и, перехватив её руку, поцеловал подрагивающие пальчики. — И это я знаю, потому и наговорила тебе той ерунды, чтобы ты возненавидел меня и не искал встреч, — всхлипнув, Мел снова обняла меня, утыкаясь носом в шею, опаляя её горячим дыханием. — Ты не имела права решать за меня, а я идиот, раз тебе поверил. Прости, кукла, но мы сами виноваты в том, что произошло, разве что, я всё-таки больше! Из-за своих комплексов я даже не попытался разобраться в ситуации, хотя за семь лет мог бы понять, что ты не такая, какой показала себя в тот вечер… Как ты избежала замужества? — О, это самое интересное, что происходило со мной за эти годы! — отстранившись, Мел заглянула в мои глаза и наконец улыбнулась. — Претендентов в мужья было всего трое, и каждому из них я рассказала, что заведу себе любовника и ребёнка рожу тоже от него! Усердно пытаясь сохранить серьёзное выражение лица, я поинтересовался: — А любовник у нас кем бы был? — Конюхом, — пробормотала девушка смущённо. — Чёрт, так и знал! И что мне теперь делать? У меня, знаешь ли, отличный конюх, но ему всего двадцать пять. Теперь придётся менять на какого-нибудь дряхлого старца! — Дурак! — рассмеявшись, она стукнула меня кулачком в грудь. — А если серьёзно, ты очень рисковала, Мел. Тебе повезло, что женихи такие мямли попались. Могли ведь всё равно жениться, а потом держать взаперти, а то и на цепь посадить. Мы с Джасом во время одного из рейдов и такое видели. Конечно, того наместника принц тут же приказал казнить, а потом долго бушевал, что разгонит всю аристократию к чёртовой матери, но женщине от этого легче не стало, она уже была сломлена… Да и разогнать это прогнившее насквозь общество не так-то просто. — Джастин хороший человек и отличный стратег, справится! Вон как меня брачным договором приложил, или это ты? Признавайся, чья идея? — Его… Я очень тяжело пережил наш с тобой разрыв и, чтобы не бередить раны, даже не пытался узнать, как сложилась твоя судьба, боюсь, то, что мы снова вместе — заслуга исключительно Джаса. — Дар, я ответила на все твои вопросы, а у меня к тебе только один. — Я с готовностью кивнул, но даже представить не мог, о чём она спросит. — Что произошло во время первого рейда? Выпустив Мелори из объятий, я упал на спину и, закинув руки за голову, пробормотал: — Так вот откуда такое внезапное внимание прислуги ко мне, ты разговаривала с Джейн? — я даже не спрашивал, и так знал, что это правда, скорее тянул время, не желая рассказывать о том инциденте. Оседлав бёдра и пристроившись на моей груди, прижимаясь к ней щекой, супруга тихо произнесла: — Дарем, тебе будет легче, если ты с кем-нибудь поделишься, возможно, мы сможем справиться с твоими кошмарами и без зелий? Подхватив кончик длинной косы, стянул резинку и, медленно расплетая, заговорил: — Тогда принца всерьёз ещё не воспринимали, наместники думали, что достаточно напоить, накормить, да женщин для утех побольше предоставить — и его высочество у них в лучших друзьях. Хм, представь их удивление, когда два сопляка начали разносить в пух и прах годами выстроенные схемы выкачки денег из местного населения? Естественно, это никому не понравилось. На нас с Джасом и сейчас то и дело организуют покушения, пытаясь устранить с пути «выскочку-принца», а первый раз больше напоминал войну. Напали нагло, средь бела дня, даже не пряча своих лиц. Скольких мы тогда убили — страшно вспомнить, но по-настоящему меня испугало не это, а я сам! Джастина серьёзно ранили, можно сказать, убили! Глядя на захлёбывающегося кровью умирающего на моих руках друга, вспомнил, как восстановился благодаря тому пауку. Я не задумался ни на минуту, когда опутывал плетями раненых нами магов, высасывая их жизненную энергию и вливая её в Джастина. Принца я спас, убив при этом шесть человек… — Не человек, Дар, убийц! Они осознанно напали на вас и нисколько бы не переживали из-за вашей смерти, так к чему ты себя мучаешь из-за них? Усмехнувшись, погладил любимую по голове и наконец-то зарылся пальцами в шелковистые волосы. — Знаю, куколка, тут другое… Меня преследует вопрос: что же я за монстр-то такой? Сама посуди, сколько со мной связанно странностей: не снимающаяся цепочка с кулоном; браслет, самостоятельно надевшийся на руку и защёлкнувшийся так, что и его снять невозможно; эксклюзивная магия, потенциал которой непонятен и неизвестен; татуировки, появившиеся у нас во время брачного ритуала; да даже цвет волос! И всё это не поддаётся никакому разумному объяснению! Кошмары… Мне снится, как я уничтожаю мир, высасывая энергию из всего живого, что встречается на моём пути, и искажённые в беззвучном крике лица… Я боюсь, что это скорее пророчество, чем сон. — Не говори глупостей! — Мел прижала ладошку к моим губам, прерывая мою речь. — Дарем, ты на такое не способен! Ты самый добрый, порядочный и благородный человек из всех, кого я знаю! — Уверена? А я нет! Если бы на месте Джастина была ты, и у меня не получилось бы тебя спасти, моё горе и отчаяние могли бы стать для этого мира фатальными… — Этого не произойдёт, мы всегда будем вместе! 46 ДАРЕМ. — Это только слова, а где доказательства? — вздохнул я с притворной грустью. — Ты вот почему-то убеждена, что того, что было утром в кабинете — достаточно! А на самом деле и представить себе не можешь, сколько задолжала за пять лет моего воздержания! Рассмеявшись, Мелори выпрямилась и села, укоризненно заметив: — Только не говори, что ты мне верность хранил! — Я отвёл взгляд в сторону и, чёрт, кажется, покраснел. И без того большие глаза куклы от изумления стали просто огромными. — Дар, ты серьёзно? Но как? — Попробовав сладкое и нежное розовое пирожное, есть плесневелый хлеб совсем не хочется, — пробубнил, глядя на её губы, и увидев счастливую улыбку на лице любимой, решил сразу расставить все точки над «и»: — Только не делай из меня святого, не думай, что я не пытался. Пробовал пару раз, но даже поцеловать не смог, поняв, что хочу только тебя, куколка! — И после этого ты говоришь, что не святой? Ты не просто Дар, ты мой дар богов! И, похоже, я действительно сильно провинилась в брачную ночь. Вновь прижавшись всем телом, Мел приникла к моим губам поцелуем, а её пальчики пробежались по моему торсу, погладили живот и вцепились в край футболки. — Родной, я не смогу сама её снять, — выдохнула мне в губы кукла, прося помочь. Обняв девушку за талию, сел, одним рывком стянул с себя мешающую тряпку и отбросил в сторону. Мел тут же толкнула меня в грудь, опрокидывая на подушку. Сидя на моих бёдрах, супруга медленно скользила по моему телу восхищённым взглядом, кожа под ним пылала, словно от ласк. В предвкушении наслаждения дрожала каждая мышца, пока я любовался своей девочкой. Струящимися шелковистыми волосами, словно плащ окутывающими хрупкую фигурку, мои ноги, и рассыпающимися по кровати. Пухлыми чуть приоткрытыми губками, глазами цвета молочного шоколада, подёрнутыми пеленой возбуждения. Безумно красивая, манящая, желанная. Проведя ладонями по её бёдрам, поднялся вверх, сжал попку и, подавшись вперёд, потёрся напряжённым членом об нежное местечко между разведённых ног. Нетерпеливо всхлипнув, Мел выгнулась, закинув голову. Подцепил её кофточку, намереваясь снять, но кукла, перехватив мою руку, остановила и прошептала смущённо: — Я сама… Встав прямо на кровать, она медленно раздевалась, своей неторопливостью распаляя меня ещё сильнее. Сжав кулаки, я жадно смотрел, как обнажается упругая грудь с твёрдыми горошинами розовых сосков, плоский животик с впадинкой пупка, молочные бёдра, гладкий лобок… Избавившись от последнего кружевного лоскутка, Мел вновь села на меня, в этот раз потираясь об натянувший ткань брюк бугор голой плотью. — Что же ты со мной делаешь, маленькая моя? — выдохнул, чувствуя, что у меня сейчас взорвётся либо мозг, либо член, болезненно упирающийся в молнию. — Свожу с ума и сама схожу следом, — ответила она, улыбнувшись, и потянулась к брючному ремню. Ощутив, что моего товарища наконец освободили из плена, едва не застонал. Стоило только протянуть руку к любимой, как она, упрямо нахмурив брови, вскрикнула: — Нет! Знаю я тебя, сейчас опять меня отлюбишь, а я хочу сама! Должна же я извиниться за испорченную брачную ночь! — Всё, сдаюсь! — я улыбнулся и от греха подальше закинул руки за голову, чтобы не сорваться. Богиня, кому я доверился? Чуть не свихнулся, пока кукла, стянув с меня оставшиеся вещи, скользила губами по моему телу, покрывая поцелуями шею, ключицы, кончиком языка выводила витиеватые узоры на моём животе, спускаясь всё ниже, заставляя тихо порыкивать. Нежные пальчики несмело накрыли напряжённый до каменной твёрдости орган, вынуждая нетерпеливо толкнуться им в узкую ладошку. Глаза ошеломлённо распахнулись, стоило почувствовать, как головки коснулся ласковый язычок. — Мел… — выдохнул, встречаясь с затуманенным взглядом любимой. Розовые губки сомкнулись на подрагивающем члене, погружая его в жаркую глубину. По телу прошла волна наслаждения, из горла вырвался протяжный стон, и я с трудом удержался, чтобы не податься вперёд и не войти глубже. Обещание не распускать руки тут же вылетело из головы. Оперевшись на один локоть, я очертил подушечкой большого пальца высокую скулу и убрал с лица куклы упавшую прядь, осторожно сжав в кулаке её волосы. Не в силах оторваться, я любовался порхающим по моему члену язычком и скользящими вдоль ствола губками. Не вытерпел и, рыкнув, слегка надавил на затылок, проникая в самое горлышко, от чего девушка застонала, прикрыв глаза. Поняв, что уже на грани, подцепил острый подбородок пальцами и приподнял её лицо, прошептав: — Иди ко мне, куколка! Послушно перебравшись на мои бёдра, Мел обхватила только что обласканный ею орган и направила в своё лоно, медленно опускаясь на него. Придерживая за талию, я помогал ей подстроиться под нужный темп, который она быстро подхватила, качаясь вверх-вниз. Небольшая грудь подпрыгивала в такт движениям. Сжав подушечками пальцев розовый сосочек, покрутил, вынуждая девушку с жалобным всхлипом прогнуться в пояснице. Всё, моё обещание быть послушным помахало ручкой и благополучно скрылось за дверью! Уронив куклу на кровать, закинул её ноги себе на плечи, входя до упора, и заскользил в жаркой глубине ровными, размеренными толчками. Мел, извиваясь, подавалась навстречу, терзала свои губки зубами, безуспешно пытаясь сдержать сладостные стоны, и сгребала покрывало в кулачки, теребя ни в чём не повинную ткань. Мир вокруг нас исчез, осталось только нежное тело, дрожащее в моих руках, и умопомрачительные вскрики любимой. Окончательно потеряв контроль, я всё резче входил в горячее лоно, ускоряясь, и сам задыхался от охватившего наслаждения. Мелори подошла к черте первой и, содрогнувшись, крепко стиснула нежными стеночками член, вынуждая к ней присоединиться. Выпустив её ноги, прижал девушку своим телом к кровати и замер, зарывшись носом в волосы возле её виска, переживая волну накрывшего с головой экстаза. — Господин первый советник, я прощена за вашу брачную ночь? — прошептала Мел, поглаживая мою спину. — Что-то ты слишком легко решила отделаться. Брачная ночь — это целая ночь! Вот и будешь сегодня до утра расплачиваться! — пробубнил не поднимая головы. — Я же только «за», мой зверь! — поцеловала меня в щёку супруга. 47 ДАРЕМ. Проснувшись, потянулся и, посмотрев на прижимающуюся к моему боку супругу, счастливо улыбнулся. От устроенной ночью нагрузки мышцы слегка побаливали, да уж, похоже, я дорвался до сладкого тела любимой. Провёл большим пальцем по щеке куклы, отчего она потёрлась об меня носом, прошептав: — Доброе утро, мой зверь! — Как ты себя чувствуешь? — спросил обеспокоенно. — Хорошо, хоть ночью и посещала мысль, что ты залюбишь меня до смерти! — рассмеялась она в ответ. — Тогда надо вставать, чтобы подкрепиться. Завтрак мы уже проспали и рискуем благополучно пропустить обед! — У нас медовый месяц, имеем полное право спать до полудня! Но ты прав, есть хочется безумно! Совершив утренние процедуры, оделись, стоило взять в руку расчёску, Мел, подскочив, выхватила её из моей ладони. — Давай помогу? — жена забралась ногами на кровать. Послушно подошёл, поворачиваясь к ней спиной, чувствуя, как осторожно заскользила щётка по волосам. — Тебе очень идут длинные волосы, — произнесла кукла, зарываясь в них пальцами, сооружая на моей голове высокий хвост. Заколка из её рук выскользнула и, упав на пол, закатилась под кровать. — Я подниму, — успокоил нахмурившуюся девушку, опускаясь на колени. Это ещё что за чёрт?! В полном изумлении протянул руку, доставая мягкую игрушку, и поднял на Мелори ошарашенный взгляд. — Это всё, что у меня осталось от тебя, — пробормотала любимая смущённо, — я спала с ней все эти годы. А сейчас спрятала, чтобы ты не подумал, что я скучала по тебе… Молча положил кошку возле ног куклы и прошёл в гардеробную, вернувшись, протянул Мел объёмную белую коробку. Взяв её, девушка настороженно заглянула под крышку и, метнув на меня поражённый взгляд, прошептала: — Ты их сохранил? — Все до единой, мне кажется, я до сих пор могу с точностью сказать, за какую пакость получил каждую из них. Тебе я их не верну, это мои подарки! — улыбнувшись, забрал я коробку с розовыми заколками из подрагивающих пальчиков. — Как же я люблю тебя! — бросилась Мел мне на шею, утыкаясь в неё носом. — И я тебя, куколка! — поцеловал супругу в висок. — Пойдём поедим! МЕЛОРИ. Пока мы, держась за руки, спускались на первый этаж, я пребывала в какой-то эйфории. Даже не верилось, что мы теперь вместе, открылись друг другу, наконец признавшись в своих чувствах. Больше я никогда не отпущу тебя, мой родной! — Его высочество, Альфред Джастин Корнелли! — доложил о высокопоставленном госте дворецкий, стоило нам сойти с последней ступени. И я тут же попала в крепкие объятия. — Привет, малышка! — чмокнул меня в щёку принц, заставив смутиться от такого бурного приветствия. — Поздравляю с замужеством, вижу, мой брат счастлив и ты его не обижаешь! — подмигнул он мне заговорщицки. — Его попробуй, обидь! — рассмеялась в ответ. — А ты всё такой же красавчик, нисколько не изменился! — О, нет, ты не права! Он теперь совсем другой человек! — улыбнулся муж, прижимая меня к своему боку. — Ты не поверишь, но он напрочь забыл о кобелизме и изменяет невесте только со своим телохранителем! — С кем?! — впала я в шок. — Не порти мне репутацию, хотя бы уточняй, что это женщина! — весело покосился Джас на друга. — И с кобелизмом ты погорячился, его уже не перевоспитать! — раздался голос Лирианы, и к нашей компании присоединилась подруга. — Да ладно, за это ты меня и любишь! — приобнял принц её за талию, целуя в висок. — Так вы всё же вместе? А почему не поженились? — поинтересовалась я удивлённо. — Я же сказала: выйду замуж только в двадцать пять, не раньше! Но оставлять его одного чревато, вот и пришлось стать телохранителем особы королевских кровей. — И скажу по секрету, хранит моё тело она в основном от других женщин! — рассмеялся Джастин, за что получил локтем в рёбра от невесты. — А где Питер и Морис? Как сложилась жизнь у них? — проявила я любопытство. — Альфредо всё ещё занимается своими исследованиями, для него отец даже личную лабораторию оборудовал, а толстяк всё так же ему помогает, — ответил принц. — Как видишь, мы все вместе, не хватало только тебя. А вот от Джейн давно пора избавиться, но мой сердобольный советник никак не может этого понять! — скривился брезгливо Джас и укоризненно покосился на Дара. — Она сегодня переезжает жить в родовое имение Грейс, так что твоя мечта никогда её не видеть скоро осуществится, — улыбнулся мой супруг. — Так, мы ещё не завтракали, поэтому приглашаю вас присоединиться к обеду. Ели мы под весёлые шутки и смех, и меня посетило чувство, что не было этих пяти лет и мы никогда не расставались. Но прекрасное времяпрепровождение было варварски прервано… Дом будто содрогнулся и из холла послышался шум, Дарем с Джастином только успели вскочить на ноги, как в столовую вошла красивая блондинка с длинными волосами и холодными голубыми глазами. От стремительной походки шёлковое белоснежное платье развевалось, очерчивая хрупкую фигуру. Наткнувшись взглядом на Дара, она довольно улыбнулась, проворковав: — Вот я тебя и нашла, мой мальчик! — Ты кто? — выдохнул растерявшийся муж. — Меня зовут Эвари, уверена, ты слышал обо мне! — Богиня?! Кажется, нас накрыл шок от такого заявления. — Ты принадлежишь мне, мой мальчик! — С чего вдруг такой вывод? — усмехнулся Дар, выпуская энергетические плети из рук. — Не стоит со мной играть! Твой отец был очень сильным, но даже он не смог со мной справиться, куда уж тебе! Её тело засияло, из груди вырвались жёлтые полупрозрачные ленты, плотно оплетая наши с Джастином шеи и дёргая в сторону женщины. — Чувствую эти двое тебе очень дороги? Поверь, я убью их без сожалений, прошу, пойдём со мной, я не хочу причинять тебе боль! Глядя на нахмурившегося любимого, сжимающего в кулаках синие плети, я закричала: — Дар, нет! Не делай этого! Лента на моей шее затянулась туже, обрывая крик, перед глазами от нехватки воздуха разошлись тёмные круги, а ногти пройдя сквозь удушающую энергию, в попытке ослабить хватку, расцарапали кожу. Супруг, не отрывая взгляда от моего лица, рвано выдохнул, втягивая свою магию в тело. — Хорошо, только отпусти их! — Нет, Дар… — прошептала, ощущая, как по щекам заструились слёзы. Он стоял неподвижно, пока жёлтые ленты опутывали его тело, связывая по рукам и ногам. Рядом, играя разноцветными бликами, засветилась воронка. — Я люблю тебя, куколка! — прошептал мужчина одними губами, перед тем, как откинув нас с принцем в сторону, богиня толкнула его в грудь, исчезая вместе с ним в портале. — Дар! — кинулась я следом, но воронка захлопнулась прямо перед моим носом. Всё это время изображавшая статую Лира отмерла, шагнула ко мне и, обнимая и гладя по голове, пробормотала: — Мы что-нибудь придумаем и обязательно его вернём!