Я в свои двенадцать уже отчётливо понимала, что такая жизнь не для меня, особенно при взгляде на будущего мужа, которого мне выбрал отец. Шестнадцатилетний сын соседей — Дилан, отличался жирными складками на боках, обильно покрытым прыщами лицом с выпученными глазами, приплюснутым носом и липким взглядом, от которого хотелось передёрнуться. Так как девочек чуть ли не с рождения готовили к замужеству, я довольно много знаю о браке. Гувернантка меня просветила, что мы с мужем будем спать в одной кровати, и я должна позволять супругу трогать меня где ему вздумается! Да-да, как раз в прошлом году, тогда у меня и возникло маниакальное желание поступить в академию. Если я получу образование мага, я смогу убежать из дома и жить так, как сама захочу. Свободных магов, конечно, не много, ведь магией владеют либо аристократы, либо их незаконнорожденные дети. Если от такого ребёнка отказались, его участь предрешена: продажа в услужение, фактически в рабство. Но если аристократ не выбросил такое чадо из своей жизни, бастард становится свободным магом. На мой взгляд, они самые счастливые! Беднякам понятно — не позавидуешь, но и знати тоже, они связаны по рукам и ногам условностями и вколачиваемыми с детства правилами. Безусловно, многих это устраивает, но я к этой категории не отношусь. Тем более, это сейчас, благодаря учёбе отец решил выдать меня замуж в девятнадцать, а мог бы уже в четырнадцать! Вспомнив жениха, вновь брезгливо дёрнула плечом.

Карета, вёзшая меня к мечте, ехала слишком медленно, отчего я в нетерпении ёрзала и выглядывала в окно. Не выдержав этого, лорд Грейс рявкнул:

— Мелори, хватит вести себя как простолюдинка! Где твоё воспитание, в которое я вкладывал бешеные деньги?

— Простите, отец, этого больше не повторится, — села я смирно, сложив руки на коленях и гордо расправив плечи, застыла каменным изваянием.

Как я усидела — сама не знаю. Видимо, страх, что папенька может передумать и вернуть меня домой, усмирил мой пыл. И когда мы, проехав золочёные ворота, остановились возле белоснежных ступеней академии, я даже не пошевелилась, ожидая, пока выйдет лорд Грейс и подаст мне руку, чтобы я могла величественно покинуть опостылевшую карету.

Отделанный мрамором огромный холл впечатлял высокими колоннами, широкой лестницей с резными перилами и лежащей на ступенях бордовой ковровой дорожкой, по которой мы и прошли, поднимаясь на второй этаж.

Остановившись перед дверью с табличкой «ректор», отец постучал, услышав разрешение войти, распахнул передо мной дверь и, как того требовал этикет, пропустил даму, то бишь меня, вперёд. Мужчина, сидящий за столом, вызвал у меня удивление. Почему-то я считала, что носитель этого звания должен быть дряхлым стариком, ан нет, широкоплечий, подтянутый мужчина тридцати с небольшим лет, с правильными чертами лица, карими глазами и добродушной улыбкой. Весь его облик внушал доверие и мгновенно располагал к себе.

Зачисление прошло быстро, вообще, было три факультета: «артефакторика», «зельеварение», мне же с моей родовой магией светила лишь «общая магия» — факультет, считающийся самым престижным. Но я бы не отказалась и от остальных направлений. На мой взгляд, умение варить зелья или создавать артефакты мне бы больше пригодилось: после побега открыла бы какую-нибудь лавку и до конца дней была бы обеспечена заработком. Но, ничего не попишешь, будем брать что дают!

Затем нам показали выделенную мне комнату, наличие в ней трёх кроватей явно говорило — у меня будут соседки, что не испугало, я в принципе быстро схожусь с людьми. Отец, пройдясь по моему новому жилью, засунув руки в карманы брюк, оглядел письменные столы, прикроватные тумбочки, огромный общий шкаф, полочки на стенах, заглянул в ванную и, удовлетворённо хмыкнув, обратился ко мне:

— Ну что ж, дочь, осваивайся! На ближайшие семь лет эта комнатушка будет твоим домом, — если он думал, что его язвительный тон изменит моё решение, то просчитался.

— Как скажешь, отец, — о, да! Сама покладистость, у батюшки аж глаз дёрнулся от того, какая милая у него доченька, ибо раньше за мной такого не наблюдалось.

— Ладно, проводи меня, мне пора!

— Конечно, — кивнув, отправилась на выход.

Наконец, помахав ручкой отъезжающей карете, я с облегчением выдохнула и поспешила обратно. Вышедший из двери мужчина, нёсший куда-то кадку с огромным цветком, не видя ничего перед собой из-за зелёных листьев, споткнулся, выронив свою ношу прямо у моих ног, отчего розовые туфельки с кокетливыми бантиками обсыпало землёй. Удрученно на них посмотрев, я потопала на месте, отряхнув свою обувь, и продолжила путь.

Зайдя в холл, поскользнулась на мокром полу и, чуть проехав по мрамору, взмахнув руками, остановилась, с трудом удержав равновесие. А заметив, что после меня на только что помытой поверхности остались грязные полосы, виновато скривилась и посмотрела на парня, сжимающего в руках швабру.

— Прости, я случайно, — улыбнулась я мягко, состроив невинные глазки.

Невероятно худой юноша с пронзительно-бирюзовыми глазами и коротко стрижеными, непривычно синими волосами зло прищурился. В его взгляде вдруг полыхнула ненависть.

— Как же, не хотела она! Для такой высокомерной куклы как ты, я лишь отброс общества и мой труд не заслуживает внимания, его можно только изгадить!

ДАРЕМ.

После моих слов и без того большие, выразительные, цвета молочного шоколада глаза девчонки удивлённо распахнулись шире. Увидев её, поначалу я завис: розовое платье с короткой пышной юбкой, розовые гольфы, того же цвета туфли и заколки с причудливыми бантиками, толстая тёмная коса до колен. Девчонка была похожа на куклу, которую я когда-то видел в витрине магазина.

Возможно, если бы она спокойно пошла дальше, ничего бы не произошло, но она извинилась передо мной. Слуге-уборщику леди сказала «прости», разозлив меня до чёртиков тем, что заговорила со мной как с равным. К чему эта двуличность? Я повидал за свою недолгую жизнь много аристократов, и могу точно сказать, что по их мнению такой как я — лишь грязь под ногами, не заслуживающая внимания и вызывающая исключительно брезгливость.

Не счесть, сколько раз богачи не платили мне за отполированные до блеска туфли, и ладно бы просто уходили, могли и тростью ударить семилетнего мальчишку. И да, я всем сердцем ненавидел «сливки общества».