— А кто такой маргюг? — спросил Итиро.

— Вредный дух моря с рыбьим хвостом, — объяснил Стурла и налил Итиро душистого чая с брусникой.

Они болтали и не могли наговориться, пока часы не стали бить полночь и Итиро стал зевать. Он глянул за стекло и увидел, что за окном ещё светло.

— Так будет до трёх ночи, не жди, пока стемнеет, — кивнул ему Стурла, — ложись спать.

Как ни уговаривали гномы спуститься Итиро в подвал, но тот остался ночевать наверху.

После того, как старая кукушка из часов на стене два раза прохрипела «ку-ку», дом окружили драугры. Они снова стучали в двери и стены, заглядывали в окна. Но как только от них раздавался стук, Итиро вскакивал, подбегал к тому месту, откуда был шум и стучал в ответ. Внизу Стурла с женой только вздрагивали, слушая этот перестук. Видимо, Итиро поставил в тупик и драугров, потому что они быстро утихли и рассыпались в тумане с первыми утренними петухами. А парень, растянувшись на полу и заняв собой всё пространство кухни, даже успел сладко выспаться.

С утра Дэгни накормила их сытным завтраком, и Стурла с Итиро стали держать совет.

— Как ты думаешь, Итиро, что нам с тобой делать дальше? — спросил гном.

— Я думаю, Стурла, что яйца ящеров надо нагреть, — поднял вверх палец Итиро.

Стурла засмеялся:

— Итиро, неужели ты думаешь, что я этого не делал?! Я таскал их на ледник и замораживал. Клал их в воду. Бил по ним молотом, кидал в раскалённую печь горна. А они только трещали, но ничего с ними не случилось.

— Знаешь, Стурла, у меня есть тол. Это Огненная палочка. И она может зажечь всё, что захочешь. Давай попробуем ею.

Стурла недоверчиво покосился на Итиро, пока тот доставал палочку из сумки. Они поразглядывали её и пошли в сарай.

Там Итиро прикоснулся к ближайшему каменному яйцу и произнёс: «Адолебит!»

Яйцо закачалось, стало краснеть, задымилось, лопнуло и рассыпалось. Из него выскочил огромный ящер, посмотрел на визидаров мутными глазами и медленно пошёл к выходу, покачивая длинным хвостом.

Итиро касался одного яйца за другим, произносил заклинание, и появлялись всё новые и новые ящеры. Из окна дома на идущих их сарая ящеров смотрела удивлённая Дэгни, но выходить не решалась.

Когда последнее яйцо рассыпалось, Стурла и Итиро вышли за ящером, вылезшим из него. Медленно переступая лапами, он догнал остальных и пошёл следом. За ними двинулись и визидары.

Ящеры растянулись длинной лентой и шли одним им ведомым маршрутом. То они спускались вниз под гору, то снова поднимались. И так петлял их путь, пока они не дошли до тупика фьорда. Тут гора была пологой, и можно было подойти к самой воде, образуя неглубокую заводь. Туда и спустились ящеры. Они доходили до воды, ступали в неё и шли по броду к небольшой пещере за выступом скалы.

— Кажется, раньше её здесь не было, — сказал Стурла, указывая на пещеру, — впрочем, я тут бываю нечасто. Гиблое место, его все обходят стороной, здесь в воде обитают злые нёкки.

— Кто? — переспросил Итиро.

— Нёкки — демоны воды. Они утаскивают под воду и пожирают. А тут их логово.

— Но в воде никого не видно, только камни торчат, — успокоил друга Итиро, — по ним мы и можем добраться до пещеры.

— В северной воде нельзя верить камням. Смотри! — Стурла подошёл близко к воде и осторожно опустил в неё ногу в сапожке. Тут же ближайшие булыжники приподнялись, пуская круги по воде. Это оказались жуткие головы странных существ, с большими пустыми глазами и ртами, набитыми зубами. Существо совсем рядом быстро протянуло из воды страшные руки, но Стурла ловко отскочил. Нёкке зашипело и опять ушло под воду, показывая только макушку, так похожую на гладкий камешек.

— Надо найти, чего эти нёкки боятся? — спросил Итиро.

— Они боятся только огня, но когда машешь перед ними зажженной палкой, одна бросается и тушит её, а другие кидаются на жертву, — ответил Стурла.

Итиро вытащил Огненную палочку, взмахнул ею, тихо произнёс: «Адолебит!» И до самой пещеры проложилась по воде огненная дорога, раскидавшая по сторонам шипящих от злости нёкке. Они высунулись из воды, подпрыгивали, тянули к Итиро и Стурле руки, но ничего поделать не могли — их обжигал огонь. Но всё же Стурле пришлось помахать боевым топориком — несколько, самых отчаянных нёкки, кинулись в огонь, чтобы попытаться схватить визидаров за ноги.

Когда они подошли к пещере ближе, Стурла, указал на рисунок четырехглазой собаки над пещерой.

— Это Гарм. Он охраняет ворота на тот свет. Поэтому сюда шли ящеры, они же уже давно этот свет покинули. Нам надо быть осторожнее!

— Пойдём. Там решим, что делать дальше, — потянул его за рукав Итиро.

Они зашли в тёмный коридор, который освещали только отблески горящей позади воды. Каменные стены кровоточили. Кровь сочилась, стекая под ноги. Ящеры лизали её, а потом, напившись, уходили сквозь стены и пропадали.

— Это кровь мёртвых, не вздумай её коснуться открытой кожей. Тут же умрёшь! — приказал Стурла.

И визидары осторожно двинулись дальше, стараясь не касаться стен, пока не дошли до тёмной пещеры. Итиро подсветил Огненной палочкой, оглядывая пространство.

В глубине пещеры на плоском камне лежала старуха с чёрным лицом. Кожа да кости. Она глубоко дышала, глаза её были закрыты. Старуха спала.

Стурла побледнел, покрылся капельками пота, и тихо сказал:

— Это Чёрная Песта. Человеческая чума. Песта много спит. Но если она просыпается и выходит наружу, наступает мор. Песта пожирает всех, кто попадёт без разбора — стариков, младенцев. Лишь бы насытиться. В последний раз она выходила в мир несколько лет назад. Люди до сих пор помнят, каких дел тогда натворила на земле Чёрная Песта.