Макс попытался представить себя верхом на такой твари, и нервно хихикнул. Остальные, видимо, тоже не испытывали особого воодушевления, кроме Сергея Ивановича, который разглядывал чудовищ с выражением искреннего восхищения и, казалось, собирался ринуться в самую гущу чешуйчатых тел.

–  Какая мощь!
– восторженно бормотал профессор.
– Какая красота, грация, изящество!

Один из серпенсов, словно поняв слова Сергея Ивановича, подобрался поближе, и уставился на вошедших тяжелым взглядом немигающих, мутно-желтых глаз. Профессор тут же принялся гладить шершавую голову, что, казалось, доставляло ящеру удовольствие.

–  Они очень дружелюбны с людьми, - сказал отец Андрей.
– Но при случае могут постоять за себя и своих хозяев. Серпенсы - весьма опасные противники.

–  Можно мне этого?
– спросил Сергей Иванович.
– Мы уже подружились, я назову его Аполлоном!

Макс и Виктория озадаченно переглянулись: невозможно было подобрать более неподходящее имя для такого уродливого существа.

–  Конечно, - ничуть не удивившись, ответил настоятель и, обернувшись к остальным, добавил, - вы тоже можете выбрать себе серпенсов.

–  Пожалуй, мы готовы положиться на ваш выбор, отец Андрей.
– скромно сказала Виктория, стараясь не смотреть в сторону лениво шевелившихся тварей.

–  Хорошо, - согласился тот и крикнул.
– Брат Порфирий!

На его зов откуда-то сбоку вынырнул молодой улыбчивый монах, держащий в руках охапку сена.

–  Завтра рано утром оседлаешь вот этого серпенса, - настоятель указал на Аполлона, который продолжал ластиться к профессору.
– И еще шестерых, самых сильных и выносливых.

Монашек молча кивнул и двинулся между драконами, по дороге засовывая в алчущие пасти пучки сена.

–  Почему завтра?
– Виктория была разочарована.

–  Вам нужен отдых, особенно Максиму, - мягко пояснил отец Андрей.
– К тому же, мы еще не обо всем поговорили.

Макс, которому за эту ночь удалось поспать не больше двух часов, облегченно выдохнул: он чувствовал себя обессиленным и физически, и морально. Больше всего ему сейчас хотелось лечь в кровать и отключиться, не думать ни о Милане, ни о предстоящем путешествии.

Но сразу отправиться в свою келью не удалось: настоятель пригласил всех в библиотеку, чтобы сообщить еще какие-то важные вещи.

–  Вы должны знать, что попасть в обиталище Черной королевы - очень и очень трудно, - проговорил он, как только гости устроились вокруг стола.
– И если бы она не была сейчас ослаблена болезнью своей физической оболочки, пожалуй, вам не удалось бы даже проделать путь до нашей Цитадели. Но теперь шансы у вас есть. Конечно, путь ваш многотруден и таит множество опасностей, но дорогу осилит идущий.

–  Каких именно опасностей?
– уточнил Гарт.

–  Вы во Мраке, - просто ответил отец Андрей.
– Здесь обитает нечисть. Демоны, полудемоны, оборотни, вампиры - все исчадья ада, которые только может представить себе человек.

–  А люди здесь живут?
– спросил Макс, вспомнив дикарей, облаченных в шкуры, справиться с которыми им помогли монахи во главе с отцом Андреем.

–  Живут, но только дикие племена. Все они поклоняются демонам - у каждого племени свой покровитель. Те, с кем вы столкнулись, почитают своим богом Молоха - древнего и кровожадного демона. Это племя приносит в жертву своему идолу детей.

–  Опа! Вот бы мне повезло!
– дрожащим голосом прокомментировал Ромка.

–  Вы не должны доверять никому, кроме обитателей Цитаделей. Запомните: никому!

–  А на нашем пути еще встретятся Цитадели?
– спросил Илья.

–  Вы должны будете обойти их все.

–  Зачем?
– возмутилась Виктория.
– У нас мало времени.

–  Иначе вы не сумеете попасть во дворец Черной королевы, - ответил настоятель.
– Вход в него охраняют Вечные стражи. И миновать их не может ни один смертный. Есть лишь одно средство - Символы Богов. Только они могут сделать вас недосягаемыми для стражей. В каждой из Цитаделей хранится по одному Символу.

Отец Андрей снял в шеи большой серебряный крест на тяжелой цепи, в точности такой, какие носят православные священнослужители, и положил его посреди стола.

–  Каждый из вас должен получить свой Символ, - сказал он.
– Они сами выберут тех, кого будут охранять.

–  И как они это сделают?
– несколько скептически осведомилась Виктория, разглядывая крест.

–  Коснитесь его по очереди, - строго приказал настоятель.

Виктория первой протянула руку и кончиками пальцев дотронулась до креста. Ничего не произошло, и девушка вопросительно взглянула на отца Андрея.