–  Бежим!
– заорал Гарт и подтолкнул Викторию к промежутку между двумя камнями.

Девушка рванулась наружу и вдруг, словно отброшенная назад невидимой пружиной, отлетела к центру круга.

–  Меня что-то не пускает!
– выкрикнула она.

Аня с Максом тоже предприняли попытку выбраться, но между камнями как будто была натянута сеть. Пространство мягко пружинило и не позволяло покинуть каменное сооружение. Между тем червь добрался до валунов и обвил их своим телом, почему-то не делая попыток добраться до людей. Впрочем, подумал Макс, они все равно скоро все задохнутся от невероятной вони, напоминающей запах тухлой рыбы.

–  Что это за урод?
– ни к кому не обращаясь, спросил он.

–  Йа'рыхх, земляной демон, - элегически возвестил из кармана Фурис.
– Вы находитесь в его владениях.

–  А какого черта ты не предупредил?
– взбешенным голосом осведомился Макс.

–  Не могу же я все время вас выручать, - равнодушно-любезным тоном ответил Фурис. Будь у него плечи, он бы, наверное, при этих словах ими пожал.

–  Слушай, идиот, - с трудом сдерживая желание разораться, прорычал Макс.
– Ты что, не понимаешь: твоя мерзкая душонка зависит от нас! Если мы погибнем, кто, спрашивается, доставит тебя в твой, как его, Мертвый колодец?

–  Колодец мертвых, - невозмутимо поправил его Фурис.
– Но ведь я же демон! Я подл по своей сущности! И ничего не могу с этим поделать, извините.

Макс хотел было ответить что-нибудь ехидное, когда неподвижно лежащий вокруг камней червяк вдруг заговорил. Это звучало омерзительно: тварь открыла пасть, в которой, как отметил Макс, не было зубов, и принялась издавать хлюпающие звуки, из которых складывались невнятные слова:

–  Жертва… Дайте Йа'рыхху то, что ему принадлежит…

–  Ну, конечно! Я так и думал!
– торжествующе воскликнул Сергей Иванович, словно только что нашел удивительно оригинальное решение научной проблемы.
– Это место, - он обвел камни жестом экскурсовода, - древнее капище! Здесь приносились жертвы демону. Видимо, этому самому.

"Еще один вредитель", - тоскливо подумал Макс.
– "Так и думал он! Яйцеголовый, блин! Не мог поделиться своими гениальными мыслями, что ли?"

–  Дайте мне жертву, - прохлюпал демон.

Из ковыля высунулась настороженная морда Бульки. Пес дергал носом, видимо, запах Йа'рыхха не нравился и ему. Затем Булька начал крадучись подбираться к червяку, припав к земле и двигаясь удивительно тихо. Не поворачивая в сторону пса головы, демон лениво дернул склизким хвостом и сшиб Бульку с ног, отбросив в сторону на несколько шагов. Тот взвизгнул, прокатился по траве, пружинисто вскочил и теперь уже открыто бросился на монстра. Следующий удар хвостом, видимо, был еще сильнее, потому что пса отнесло шагов на десять. Поднявшись на лапы, он заметно хромал. "Булька с ним не справится. Весовые категории разные", - отчетливо понял Макс.
– "Только погибнет напрасно". Он как можно строже прикрикнул на пса:

–  Фу, Булька! Нельзя! Сидеть!

Пес неохотно повиновался и присел поодаль, не сводя глаз с неподвижно лежащего Йа'рыхха. К счастью, серпенсы продолжали безмятежно путешествовать по высокому ковылю, хотя бы за них можно было не волноваться.

–  Давайте думать, как выбираться, - сказал Гарт, присаживаясь на жертвенный камень.

–  Это бесполезно, - порадовал Фурис.
– Пока Йа'рыхх не получит свою жертву, вы не сможете уйти.

–  Погоди, - остановил его Макс.
– Если он получит свою жертву, то и уходить будет некому.

–  Ему нужен только один, - раздраженно пояснил демон, словно досадуя на тупость собеседника.
– Раньше на земле Йа'рыхха жило племя дикарей. И чтобы задобрить его, они раз в году, в определенный день, приносили ему в жертву одного человека. За это он оставлял их в покое. Йа'рыхх не слишком кровожаден.

–  Да уж, просто душка, - хмыкнул Макс.
– Так что, получается, мы попали сюда именно в этот самый день?

–  Не повезло… - невозмутимо прокомментировал Фурис.

–  Йа'рыхх хочет жертву, - информировал снаружи демон.

–  Почему тогда он не сожрет кого-нибудь сам?
– спросил Гарт.

–  Шаманы племени наложили на капище заклятие. Он не может проникнуть сюда, пока кто-то из вас не решит добровольно пожертвовать собой. Но с другой стороны, магия Йа'рыхха никого не выпустит, пока он не получит желаемого.

–  Дилемма… - пробормотал Илья.
– А как он поедает жертву?

–  Сначала высасывает душу. Потом заглатывает тело.

–  Как это - высасывает душу?
– не понял Ромка.

–  Этого не знает никто. На языке того племени Йа'рыхх значит "Питающийся душой".

–  А если он не сможет высосать душу?
– спросил Илья.

–  Такого не случалось. Порядок всегда один - сначала душа, потом - тело.

–  Хорошо, я согласен, - неожиданно произнес Илья.

–  Ты что, с дуба рухнул?
– вырвалось у Макса.

–  Не вздумай даже!
– поддержала Виктория.
– Прорвемся как-нибудь.

Общими усилиями удалось заставить Илью отказаться от этого намерения, и потянулись долгие часы ожидания. Макс лихорадочно обдумывал сложившуюся ситуацию, пытаясь найти выход. Видимо, все остальные были заняты тем же, на капище воцарилось молчание, изредка прерываемое Йа'рыххом, декларировавшим одно и то же требование. Вдруг Максу пришла в голову, как ему показалось, богатая идея. Стукнув кулаком по карману, он спросил: