– Он принёс нам беду, рам Ярек, пусть убирается, – произнёс кто-то. Стефан едва смог сосредоточиться, чтобы услышать ответ.

– Беда уже пришла к нам и давно забирает жизни. Если знаки на его одежде не врут, он тот, кто сможет нам помочь.

Голос незнакомца звучал глухо и отдалённо, затихая с каждым словом. Стефан почувствовал, как его куда-то волокут, и очнулся, когда в руки ему сунули чашку с чем-то горячим. Он сидел на жёсткой лавке за столом, и чувствовал, как жар и боль медленно проникают в тело. Пахло дымом и закваской, сальные свечи коптили потолок, рядом на столе лежала горсть сухарей ржаного хлеба, стояла миска с похлёбкой. Девушка в тёплой накидке с белым узором помогла Стефану поднести чашку к губам, и тот сделал первый обжигающий глоток.

– Спасибо, – выдохнул он. – Я очень обязан.

– Все нормально, рам, ночи холодные, хорошо, что мы нашли вас рано. – Улыбнулась девушка.

Она двумя пальцами провела по выбившейся из-под шляпы с высокой тульей светлой пряди, и чуть склонила голову набок, рассматривая гостя. На ней было тёмно-синее платье с белым воротником, широкий пояс с символом незнакомого ковенанта. Стефану на миг почудилось, будто её серые глаза почернели, а губы исказила ухмылка, но тут же наваждение пропало. Парень улыбнулся в ответ, чуть подавшись вперёд, и незаметно нащупал витой фонарь. Его металл по-прежнему мягко грел руку, и Стефан облегчённо вздохнул. Утром тени отступали, но приходили видения.

– Меня зовут Стефан Хеддарт, – произнёс парень.

– Рада Ширрет, – представилась девушка в ответ. – Теперь вы наш гость, Стефан, отдыхайте. И заглядывайте в церковь. Мой отец хотел с вами пообщаться.

Стеф кивнул и проводил девушку взглядом. Ей было лет двадцать на вид, но браслетов на запястьях она не носила. Несколько человек, что сидели за соседним столом, оторвались от игры в кости, и позвали хозяина маленькой таверны.

– Вы позволите, я заплачу? – спросил парень у кметов.

Те переглянулись и радостно махнули Стефу. На столе тут же появился кувшин браги и горшок с рыбной юшкой. Парень сел рядом, принял наполненную чарку, со смехом отодвинул мохнатого пса, что полез за угощеньем. Он был совсем не похож на тех гончих, сотканных из тени. Кмет в лоскутном жилете свистнул и бросил ему сухарь, а Стефан с удовольствием потрепал пса за ухо.

– Ну, за тебя, гость!

Мужики опрокинули в себя по чарке, Стефан закашлялся и попытался выбить жидкий огонь из груди. Кто-то заботливо вложил ему ложку в ладонь, а один из кметов убрал брагу подальше.

– Хватит с тебя, птенец,– беззлобно сказал он. – Такое пойло только для крепкой печёнки.

Парень фыркнул. Боль и холод ушли, оставив только беспокойные видения. Маленькая утопленная в земле таверна полнилась запахами и нестройным шумом голосов. Всё больше людей спешило поглядеть на путника, и вскоре он оказался окружен любопытными селянами.

– У нас в Эшессе гости нечасто бывают, – произнёс кмет. – Как мост рухнул, все в обход ездят.

– А как же сами? Как торгуете, как живёте?

– Здесь неподалёку Чехре-соловче есть, но соловчане с нами не особо ладят, после того, как мы тут реку того… Повернули.

– А всё дан Корсе, пусть боги сожрут его душу…

– Дан? – Стефан оторвался от еды и внимательно посмотрел на кмета. – Он владеет этой землёй?

– Ну да. Эй, Чосек, раздавай на всех!

Кто-то шлёпнул старую колоду карт об стол, у Стефана загорелись глаза. Он поспешно сжал ладонь, на которой была начертана руна удачи, и повернулся так, чтобы видеть лица игроков. Те ухмылялись, подначивали друг друга, выпивали и грозились разнести таверну, если хозяин не принесёт жаркого. Тот лениво ругался, напоминая, что весь скот уже месяц как передох, и если уважаемые односельчане так хотят мяса, пусть пойдут и наловят у него в подвале крыс.

– Так откуда ты к нам попал, птенец?

– Я иду из Ванфаена, хочу посмотреть, что за Краем.

– Нет там ничего, все это знают, – фыркнул кмет.

Стеф увидел, как его суставы выкручиваются, а лицо полностью теряет симметрию, но кмет этого не замечает и продолжает как ни в чём ни бывало держать изломанными пальцами чарку. Стефан ответил:

– Я экзорцист церкви Умирающего солнца, и иду за Край, чтобы взглянуть на него своими глазами.

Он положил на стол свои карты одну за другой, а затем произнёс:

– «Король птиц». Я победил.

– Проклятье!

Кметы разочарованно загудели, отставили брагу, побросали карты. Об столешницу зазвенели мелкие монеты, кто-то кинул обручальный браслет, а кмет в лоскутном жилете принялся стягивать сапоги, но Стефан его остановил.

– Послушайте! Мне не нужны деньги, мне нужна услуга, – сказал он, а затем пояснил:

– Рядом с деревней разбилась карета, и там остался мой дорожный сундук. Если принесёте его, я заберу всё, что смогу унести, а остальное оставлю вам. Идёт?