– Идёт! – Обрадовались кметы.

Стефан с ними попрощался, спросил о комнате хозяина таверны, и вышел на улицу. Серое солнце едва освещало крыши домов, тишину рассеивал гнетущий гул, что соткан был из тысяч крыльев. Пахло сыростью и тухлой рыбой, речным илом и дымом «звёздной пыли». Стеф взглянул в сторону церкви, чьи шпили возвышались над хижинами, будто хищные иглы. Её стены напитались влаги и покосились, готовые раздавить путника в любой момент, но в сердце церкви ещё сияла огненная капля негасимой жаровни. Кто-то прошёл мимо, и Стеф в ужасе дёрнулся. На миг ему привиделось, будто у прохожего длинные волочащиеся по земле руки.

«Это место… Оно будто тянет из меня страхи и пытается воплотить всё в жизнь. Если появится что-то вроде гончих, я уже не смогу сбежать».

Стеф взглянул на символ ковенанта, начертанный над входом в церковь. Пучок переплетённых лоз, такой же, как и на поясе Рады, был ему незнаком, а книга о символах лежала в сундуке. Парень потянул тяжелую дверь и вошел в просторный, освещенный зал. Курильницы висели под потолком, дым с запахом «звёздной пыли» мягко щекотал ноздри. У алтаря спиной к двери стоял священник, а по бокам от него в молитвенных позах корчились женщины. На алтаре Стефан заметил застарелые потёки, но едва он ступил на порог, как священник обернулся.

– Ни шагу дальше! – Рявкнул он, и Стефан узнал этот голос.

Он замер, наблюдая, как льются на камни масла из полированной чаши, как меняется в цвете огонь, как плетется по полу длинная риза. Ритуалы ему не были знакомы. Через несколько минут парень почувствовал слабость и поспешил наружу глотнуть пропитанного влагой воздуха. Он сел у входа и подставил лицо скрытому за облаками солнцу. Энергия медленно текла по его коже.

– Вы не вовремя, но я вас прощаю, – услышал Стефан голос священника.

Он повернул голову и с прищуром взглянул на высокого мужчину, что был одет в тёмно-синюю ризу с белым поясом. В бороде его пробивалась седина, а на груди был вышит символ перекрещенных лоз.

– Вы хотели поговорить со мной?

Священник кивнул.

– Верно. Меня зовут рам Ярек, я настоятель храма Белого терна.

Священник ладонью указал куда-то, приглашая последовать за ним, но стоило Стефану сделать несколько шагов, в нос ему ударил запах гнили.

– Что за…? – Выругался парень, прикрывая локтем лицо.

Он стоял в сени накренившейся стены, глядя на разбитую болотистую улицу, что терялась за домами. Смрад тянулся оттуда наплывами, минута – и Стефан уже не чувствовал ничего, кроме сырости и дыма.

– Проклятье нашей деревни, – сказал рам Ярек. – Что-то поселилось за окраиной… Что-то, чего мы и сами не понимаем. Воздух, пропитанный миазмами, заражает скот и людей. Мы уже стольких похоронили, рам Хеддарт, этому нужно положить конец. Я молил богов об избавлении, и они прислали вас.

– Кажется, вы молили не тех богов, – усмехнулся вполголоса Стефан, и уже громче произнёс:

– Ваши проклятья только ваши, рам Ярек. Но у вас сеть то, что пригодится мне в дороге.

Стеф снял с пояса витой фонарь и протянул его так, чтобы священник рассмотрел руны на металле и лазурное стекло. Ноздри рам Ярека дёрнулись, он невольно потянул руку к фонарю, но тут же её отстранил.

– Хотите забрать «звёздную пыль», рам Хеддарт? Так не пойдёт.

– Можете защищать деревню сами, рам Ярек.

Священник скрипнул зубами. На несколько секунд он отвернулся, глядя на блуждающую меж домов улицу.

– Хорошо. Вы получите то, что пожелаете, но в обмен избавите Эшессу от этого проклятья.

– Договорились рам Ярек, – Стефан протянул ладонь для рукопожатия. Руна на его коже вспыхнула ярким пламенем и черным отпечатком осталась на запястье священника. Тот отшатнулся.

– Слово экзорциста нерушимо. Расскажите мне все, что знаете о вашей беде.

Священник покачал головой.

– Теперь это ваша работа. Идите на запах, рам Хеддарт, вы сами всё поймёте.

Стефан сжал кулаки. Он без слов отвернулся и зашагал вдоль улицы. Его каблуки вязли в грязи, земля хваталась за подошвы. Деревня оказалась довольно большой. Стеф прошёл несколько улиц, чувствуя всё сильнее запах гнили и речного ила, пока не оказался на окраине, его ноги по щиколотку утопали в воде. Попытки дана Корсе обуздать реку принесли только разрушения, уходящие в низину дома оказались сильно затоплены. Размокшие хижины из глины с соломой стояли заброшенными, несколько тощих мальчишек лезли в одну из них через окно.

Облака над крышами покрывали небо туманным саваном, и хоть до вечера было далеко, Эшесса тонула в мглистых сумерках. Где-то в тенях ждали гончие, они спали днём, но обретали силу вместе с беспокойством Стефана с приходом темноты. Стоило поскорее решить проблему с проклятьем, чем бы оно ни было.

Парень остановился на несколько минут справить нужду и едва не задохнулся на вдохе – ветер вновь принес трупный смрад. Его источник был совсем близко, и Стефан повернулся к земляной насыпи неподалеку. Та была сильно размыта, но в ней виднелись странные норы. Стефан начертал в воздухе руну защиты, оставляя отпечаток в пространстве, и двинулся ближе. Нос его не подвел, запах исходил из нор.