Детина глуповато ухмыльнулся, поднял бревно, размахнулся, и со всей силы ударил лошадь промеж ушей. Послышался хруст проломленного черепа и хрип умирающего животного. Лошадь упала на дорогу и стала биться в предсмертной агонии.

В тот же самый момент из леса одна за другой вылетели две стрелы. Стрелок бил без промаха, и уже через несколько мгновений оба попутчика были мертвы.

Из лесу появился человек среднего роста, лет тридцати пяти. У человека была густая рыжая борода, хмурое сосредоточенное лицо, одет он был в кафтан, на голове была надета мурмолка, в руках он держал лук, за плечами у него был колчан со стрелами, а за пояс был заткнут топор.

– Эй, Ванька, едрить твою в корень! – крикнул рыжебородый великану, который всё ещё стоял возле умирающей лошади. – Ты зачем лошадь убил?! Я тебе что сказал – чуть-чуть чтобы вдарил, только оглушить!

Детина, которого назвали Ванькой, снова ухмыльнулся, посмотрел на рыжебородого и сказал:

– Авось ничаво, атаман! На мясо сойдёт.

– «Ничаво»! Всё ему «ничаво»! – передразнил Ваньку рыжебородый. – Вот теперь на своём горбу и будешь мешки таскать!

– Авось ничаво, дотащу. – снова осклабился Ванька.

Лошадь всё ещё была жива. Ванька подошёл к ней, одной рукой приподнял её за гриву, другой рукой взял за морду, крутанул – и одним движением свернул лошади шею. Сделал он это с такой лёгкостью, будто перед ним не лошадь была, а цыплёнок.

Лошадь упала замертво, и Ванька стал вытаскивать её из хомута. Тем временем рыжебородый, которого Ванька назвал «атаман», подошёл к телеге, и стал осматривать её содержимое. На телеге были навалены мешки, в которых, очевидно, лежало зерно, мука, крупа или соль. Рыжебородый повернулся к лесу и крикнул:

– Егор, Селиван, Сысой! Ну вы где там?! Чего застряли? Идите разгружать!

Тут же на его крик из лесу вышли два человека.

Внешность первого из них – ничего замечательного собой не представляла, так как был это ещё совсем молодой парень, страшно худой и одетый в бедную крестьянскую одежду. Его безбородое лицо выглядело болезненным и измождённым. В руках, так же как и рыжебородый, он держал лук. Но судя по всему, ни одной стрелы из лука он сегодня не выпустил, и обе были пущены рыжебородым. За плечами у него – так же висел колчан.

Второй наоборот – был человек уже преклонного возраста, с лысой головой и жидкой серой бородой. Глядя на его лицо было видно, что человек он – нрава весёлого и беззаботного, но при этом, – не без хитрецы и смекалки. Глаза его, казалось, всё время смеялись, рот тоже был скривлён в некое подобие усмешки. В руках он держал меч.

– Сысой, лезь на телегу! – тут же скомандовал рыжебородый – А мы с тобой, Селиван, принимать будем.

Парнишка тут же полез на телегу. Очевидно, Сысоем звали именно его. А пожилой, которого назвали Селиваном – подошёл к телеге ближе.

– Эй, Ванька, а ты чего всё там возишься? Иди сюда давай быстрей! – крикнул рыжебородый, всё ещё возившемуся с лошадью детине.

Ванька отвлёкся от своего нехитрого занятия, встал и пошёл к телеге.

Сысой стал подавать мешки, остальные принимали. Мешки складывали прямо около телеги. Работа кипела, но мешков всё ещё оставалось много.

Вдруг рыжебородый словно опомнился от чего-то, и посмотрел на Сысоя с Селиваном:

– Так, я чего-то не понял – а где Егор? Почему вы только вдвоём вышли? Где он?

– Не знаю. – сказал Сысой, словно в чём-то оправдываясь.

– Как это не знаешь? Он же с вами был?

Тут в разговор вступил Селиван:

– Да не было с нами Егора. Поначалу рядом стоял, а как ты позвал – смотрим, ан его и нет.

– А где же он?

– Кто его знает… В лес наверно опять ушёл. – словно размышлял вслух. Селиван.

– В какой ещё лес?! Кто ему в лес разрешал уходить?! – закричал рыжебородый.

– Да разве ж за ним уследишь… – снова задумчиво протянул Селиван.

Рыжебородый повернулся к лесу, и стал кричать в ночную тьму:

– Егор! Эй, Егор! Егор!

Прошло около минуты, и вдруг из лесу вышел ещё один человек.

***

Человек, вышедший из леса, был воистину страшен. Увидевши такого человека впервые, особенно где-нибудь в ночном лесу – практически любой пришёл бы в суеверный ужас и бросился бежать без оглядки.

Возраста человек был неясного. Роста был среднего, примерно одного с рыжебородым. Но на этом их сходства заканчивались. Ну, если конечно, не считать за сходство наличие бороды.