Живот скрутило от голода. Ягоды, которые она сегодня ела, не сильно насытили. Запах еды манил, заставляя забыть об осторожности. Сильфия спешно собрала свой узелок и медленно двинулась вдоль берега озера. Лунь, едва слышно стуча копытами по гравию, шла за ней.

– Я просто посмотрю что там, возможно получится добыть немного еды, не привлекая лишнего внимания. Так что постарайся не показываться людям на глаза.

Лунь фыркнула в ответ и немного замедлилась, отставая. Сильфия, вытянув вперёд руки, брела в сумраке леса, ориентируясь на огонёк, что постепенно начинал увеличиваться в размере, превращаясь из точки в квадрат окна. Девушка ожидала увидеть какую-нибудь деревню, но оказалось, что это всего лишь один небольшой дом. Сильфия внимательно осматривалась, прячась за стволом дерева и не зная, что ей делать дальше. Если бы во дворе было что-то, где можно незаметно взять продукты – огород с овощами или стойка для сушки рыбы – было бы идеально. Она и не думала красть, можно было бы оставить что-то из украшений в качестве платы. Вот только того света, что пробивался сквозь единственное мутное окошко, было недостаточно, чтобы разобрать хоть что-то.

Сильфия сделала пару осторожных шагов. В доме кто-то ходил, но её пока не заметили. Ещё пара шагов. Хозяин дома по прежнему не подходил к окну, а она заметила возле входа верёвку, с которой свисали то ли мелкие птицы, то ли рыба. Девушка напряженно вслушивалась в шорохи, доносящиеся из дома. Подгадав момент, когда хозяин явно был чем-то занят, она метнулась к крыльцу, но споткнулась обо что-то и рухнула на землю. Поднялся невообразимый грохот. Вокруг неё всё дребезжало. Дверь распахнулась. Яркий свет неприятно резанул по глазам.

– Ты что тут забыла? Воровать вздумала! За это руку отрубают! – голос неожиданно оказался женским.

– Я не… Я хотела оставить плату, – Сильфия прикрывала глаза руками, защищаясь от яркого света.

– Так я тебе и поверила. А ну вставай, а то пристрелю прям так.

Сильфия медленно убирала руки от лица, испуганно смотря на девушку перед собой. Та, в свою очередь, натянула тетиву, готовясь отпустить стрелу. Ситуация стала крайне неприятной. Особенно обидно было от того, что её несправедливо приняли за воровку.

– Пожалуйста, – она медленно поднималась на ноги, – У меня нет денег, но есть украшения. Я могу заплатить. Мне просто нужно немного еды. Я не хотела красть.

– И что я буду делать с украшениями в этой глуши? Ты совсем тупая?! – девушка явно не была настроена на мирные переговоры. – Да и откуда у такой оборванки украшения? Не первый раз воровством промышляешь, видимо.

– Я не оборванка! – возмущение от подобного предположения пересилило страх. – И да будет тебе известно, на территории империи есть презумпция невиновности – никого нельзя обвинить в преступлении, пока оно не доказано.

– Умничать вздумала?

Неизвестно, чем бы закончилась эта перебранка, но в этот момент из-за деревьев вышла Лунь. Серебристый пегас в полумраке леса выглядел как призрак. Девушка завороженно смотрела на неё, не в силах отвести от зверя взгляд, руки опустились, стрела упала в траву.

– Ты зачем вышла?! – Сильфия испуганно подбежала к Лунь, пытаясь оттолкнуть её обратно за деревья. – Я же сказала спрятаться. Да что за самовольное животное!

Проще было толкать скалу. Лунь уверенно шла к дому. По пути она зацепила копытом какую-то неприметную верёвку, отчего вокруг дома снова что-то задребезжало. Лунь вскинула голову, раздраженно водя ушами из стороны в сторону – звук ей явно не нравился. Она пару раз взмахнула крыльями, разгоняя ветер, отчего дребезжание стало ещё громче.

– Это что, настоящий магический зверь?! Ты что – княжна?

– Нет! То есть не совсем… – Сильфия подбежала к девушке, в отчаянии хватая её за руки. – Прошу тебя, умоляю, не выдавай нас никому. Он меня убьёт, если поймает!

– Кто убьёт?

Вместо ответа прозвучало утробное урчание в животе. Лучница сдавленно хихикнула, а затем, ничуть не стесняясь, засмеялась в голос. Сильфия почувствовала, как краснеют от стыда щёки, и надеялась, что это не слишком заметно в темноте.

– Пошли, не княжна, покормлю тебя и расскажешь, почему тебя хотят убить, – лучница первая прошла на крыльцо и остановилась возле двери. – Ты идёшь?

– А… Да, благодарю за гостеприимство.

Сильфия быстро прошла вслед за девушкой, останавливаясь на крыльце и боязливо заглядывая внутрь. Судя по всему, кроме этой грубой девицы здесь никто не жил, но лишняя осторожность не помешает. Верить в чужую доброту и бескорыстие для неё могло быть слишком опасно, и всё же дом манил её обещанием тепла и горячей еды.

– Конь пусть во дворе останется, на такую громадину не хватит места, – девушка первая зашла внутрь.

– Не уходи далеко и не поднимай шум, – Сильфия аккуратно пересадила себе на плечо Рури. – А её можно с собой взять? Она небольшая и не займёт много места.

– А это ещё что такое? – хозяйка дома обернулась, с лёгкой брезгливостью смотря на Рури.

– Фея. Она не может летать, – пояснила Сильфия.

– Ну ладно, пользуйтесь моей добротой. Я долго ждать буду? Уже весь дом выстудила.

– Прости, – она зашла внутрь, осматриваясь.

Убранство дома оказалось на удивление простым. Всего одна комната, в центре которой была большая печь, отбеленная известью и покрытая охристого цвета геометрическими узорами. На печи лежали какие-то одеяла и что-то отдалённо напоминающее перину. Рядом с печкой лежали дрова и хворост. К потолочным балкам крепились вязанки ароматных трав. Грубо сколоченные из досок стол и пара кривоногих стульев дополняли интерьер. Ещё были пара небольших сундуков и крюки для одежды, на один из которых повесила свой лук не очень гостеприимная хозяйка дома. Сильфия растерянно осматривала сложенные из брёвен стены и щели, которые были забиты сухим мхом. Жилище девушки было меньше, чем её комната…