Слезинка упала на страницу, быстро впитываясь в бумагу. Потом ещё одна. За что ей всё это? Она всегда старалась быть хорошей. Беспрекословно слушалась дядю и тётю, выполняла все, что хотели от неё учителя. Она ведь не сделала ничего, за что заслужила такую участь! И всё равно её продали этому чудовищу, обрекли на смерть. Обида и злость разъедали изнутри. Неужели дядя не мог отказаться?! Неужели деньги для него значат больше, чем её жизнь?

Слёзы текли по щекам не переставая. Девушка грустно рассматривала карту империи. Мир, который она никогда не увидит… Столько всего интересного… Степи, сопки, реки, леса, озёра. Безжизненная пустошь на севере от границы империи. Великое море на западе, там, где заканчивается княжество Мантикор. На юге к империи Эмит подступала молодая империя Ледо, люди в которой поклонялись не Древним прародителям, а Богу-Солнцу Ледо. Иногда проповедники и жрецы Ледо приходили в их княжество, но дядя весьма однозначно давал понять, что им тут не рады, и выставлял за границы. Взгляд снова вернулся к Драконьим скалам. Она смотрела на рисунок замка на склоне самой восточной горы, рядом примыкал город. Там она будет жить. Недолго…

Взгляд скользнул дальше на восток, там начинался Лес. Лес, в котором жили Древние до того, как пришли в эти земли и основали княжества, а после империю. Считалось, что в том лесу жили разные чудовищные создания, наделённые первородной магией. Люди туда не ходили, с почтением относясь к древнему Лесу. Существа, что жили в этом лесу, тоже не нарушали границы, предпочитая не показываться на глаза людям. Сильфия задумчиво смотрела на карту. Казалось, что она нашла возможность к спасению…

Никто в империи не пойдёт против воли императора и не даст ей убежища. В империи Ледо никто не обрадуется девушке с магическим зверем. Суваться в Великое море или Безжизненные пустоши – самоубийство. Но вот Лес… Если бы она смогла добраться до Леса. Она ведь потомок Древних, у неё голубая кровь, у неё есть Лунь. Она могла бы попытаться, договориться с лесными созданиями, чтобы остаться там. Никто, даже сам император, не сунется за ней в Лес. А если ей не позволят остаться, то она может пойти дальше. Узнать, что там, с другой границы Леса, он ведь не может быть бесконечным.

Сильфия напряженно обдумывала возможность побега. Это, без сомнений, навлечёт гнев императора на её семью. Правильно ли она поступит? Может ли вот так подставить тех, кто о ней заботился всю её жизнь? В груди было мерзко от самой себя и странно тоскливо. Гнев императора-дракона страшен, пусть он и не тронет наследников, но дядя и тётя могут пострадать. Она не сможет предать родных, поставить их между собой и гневом дракона.

Но они ведь смогли… Дядя ведь мог отказаться. Неужели деньги важнее, чем её жизнь?! Разве он задумался о том, что ждёт её в замке императора. Он продал её жизнь, продал её шанс на счастье и ради чего? Ради собственного обогащения. Сильфия поднялась на ноги, окидывая комнату внимательным взглядом. Ей здесь не место, это не её дом, её здесь продали как свинью на убой. Если она хочет жить – надо бежать. Бежать в Лес, других вариантов у неё просто нет. Так будет хоть какой-то шанс выжить. Отныне она не будет ждать спасения ни от кого другого. Её жизнь, её шанс на счастье только в её руках. Сильфия вытерла остатки слёз, размазывая влагу по щекам. Прошла в гардеробную, решая, что ей понадобится в дороге. Если взять слишком много – это скажется на скорости. Её пропажу быстро обнаружат, а значит нужно успеть сбежать как можно дальше. Скорость – единственное её преимущество.

Среди её вещей не было ни одной большой удобной сумки. Бегать по замку в поисках – глупо. Если кто-то догадается о том, что она задумала – её посадят под замок и останется лишь ждать неминуемой смерти. Сильфия взяла с полки большой шерстяной платок, расстилая его на полу. Сменное бельё, сменное платье, её простые украшения, которые она носила повседневно – вот и всё её нехитрое имущество. Нарядные платья брать нет смысла – слишком громоздкие и в них будет неудобно. Шляпки и туфельки тоже были отвергнуты. Она быстро переоделась в простое платье, обула высокие кожаные сапожки, взяла с туалетного столика щётку для волос, кидая её в свои пожитки, следом полетел кусок мыла. Немного подумав, Сильфия положила в свёрток атлас империи и справочник по лекарственным травам. И та и другая книга ей могли пригодиться. Она скрутила платок, завязывая его узлом, перекинула за спину и зафиксировала ещё одним узлом на груди, накинула на плечи плащ и, стараясь не шуметь, прошла в комнату, гася светильники и приоткрывая окно.

Двор крепости привычно затопил туман. Все окна на этой стороне были погружены во мрак. Замок спал, укутавшись в своё туманное покрывало. Тусклыми ореолами светились факелы на стенах. Под окнами никого не было.

– Лунь, – тихо позвала Сильфия, напряженно всматриваясь в туман.

Пегас бесшумно вышла из пелены, внимательно смотря на неё большими выразительными глазами. Она словно знала, чувствовала что-то, и теперь ждала её решения. Девушка аккуратно залезла на подоконник и свесила вниз ноги. Всего лишь третий этаж. Она и не такое вытворяла. Сильфия поправила узел на груди, стараясь подвинуть платок так, чтобы острый угол книги не впивался ей между лопаток. Глубоко вздохнула, обращаясь к магии внутри, и оттолкнулась ладонями, прыгая вниз. Ветер смягчил приземление, всколыхнув плащ и задрав подол юбки. Она быстро поправила одежду и обернулась на замок. Было всё так же тихо. Никто не смотрел в окна. Никто не ждал от неё побега. Тем лучше для неё. До восхода солнца ещё есть время, они успеют долететь до границы княжества и найдут, где переждать день. Дальше она решит что делать. Главное, продержаться первый день. Сильфия забралась на спину Лунь, разворачивая её от замка. Пегас повернула голову, кося на неё одним глазом, словно спрашивала, уверена ли она в своём решении.

– Давай, девочка, – она аккуратно прижала пятки к бокам пегаса. – Нам нужно бежать отсюда.

Лунь расправила белоснежные крылья, мягко и бесшумно поднимаясь в воздух. Сильфия обернулась, смотря, как растворяется в тумане замок, что был её домом. Казалось, что туман поглощает не только его, но и какую-то частицу её самой. В груди было тоскливо и страшно от того, что впереди была лишь неизвестность.

Высоко в небе чернели крылья Охтара. Сильфия и Лунь затаились в лесу. Девушка напряженно всматривалась в небо, опасаясь, что их могут каким-то образом заметить.

За ночь они успели добраться до восточного края долины, но не перелетели горы. Теперь приходилось прятаться. Многочисленные пещеры в горах она отмела сразу как не подходящий вариант и оказалась права – их проверяли в первую очередь. После этого дядя проверил ущелья, в которые на день скатывался туман, спасаясь от ярких солнечных лучей. Так велик был соблазн скрыться в таком месте, собрать магией и уплотнить вокруг себя туман, спрятаться в этой молочной дымке, но Сильфия понимала – это риск. Такое укрытие будет слишком очевидным.

Она наломала веток с кустарников, соорудив нелепое подобие шалаша вокруг Лунь, чья серебристо-белая шерсть могла оказаться слишком заметной среди листвы, и сама спряталась в кустарнике. Весь день проходил в напряжённом ожидании неизвестно чего. Неизвестность пугала. Было страшно, что её могут найти и вернуть в замок. Никто не даст ей второй шанс сбежать. Но страшно было и от того, что непонятно было, что жд"eт впереди. А ещё очень хотелось есть.

Запоздало Сильфия поняла, что совсем не озаботилась продуктами при побеге. От голода уже начинали подрагивать ладони. Живот урчал так, что, казалось, должно было быть слышно на всю долину. Она никогда прежде не оставалась голодной так долго. А ещ"e Сильфия в полной мере осознала, что совершенно не знает, где ей взять еду. Показываться в деревне ей нельзя – она слишком приметная, да и денег у неё нет. Оказалось, что добраться до Леса, не попавшись людям императора и дяди – не главная её проблема. Нужно было ещё что-то кушать вс"e это время… А какие ещё сложности могут возникнуть в дороге?