– Разве ты не понял еще, Клитус? Людям в этом городе вовсе не нужно никаких поводов для разговоров, по крайней мере, обо мне. Все, что бы я ни делала, становится объектом нападок и предметом осуждения.

– Молли… – он попытался обнять ее, но она увернулась, воспользовавшись тем же поводом, что и Линди.

– Извини, Клитус, мне нужно помочь Шугар.

Молли ушла, оставив его стоять на ступеньке, которую Рубел отремонтировал после ужина в понедельник. Она сомневалась, что Клитус заметил такую мелочь, как отремонтированная ступенька.

Погруженная в свои мысли, Молли неожиданно очутилась рядом с Джубелом и Линди. Они стояли в углу холла. Линди оперлась спиной о стену, ее голова поникла. Джубел стоял лицом к девушке, опираясь о стену рукой.

– Ты должна быть осторожней с парнями, Линди. Я знаю, ты хочешь, чтобы Джеф обратил на тебя внимание, но он может неправильно истолковать твое поведение.

Линди вытерла глаза тыльной стороной руки.

– Откуда вы это знаете? – спросила она вызывающе.

– Знаю, – голос Джубела был тверд, хотя даже Молли могла заметить, как он нервно постукивает носком сапога о сосновый пол, оттого что ему явно неудобно говорить все это. – Ты еще очень молода, Линди, но ты быстро взрослеешь. Помни, тебе только пятнадцать пока. Подумай, какой ты хочешь видеть себя в двадцать пять лет, и не порти себе жизнь раньше времени.

– Но мне нравится Джеф, и я нравлюсь ему!

– Я вижу это. Мы все это замечаем, – Рубел вздохнул, еще сильнее заскреб пол носком сапога и, наконец, посоветовал: – Поговори с Молли. Расскажи ей о своих чувствах, спроси совета…

– Молли ничего не знает о том, что я могу чувствовать. Единственный кавалер, который когда-либо был у нее, это Клитус. Даже вы только целуете ее в щеку.

Рубел отпрянул, как будто она ударила его. Он опустил руку и, нахмурившись, взглянул на Линди, словно не расслышал ее слов.

Стоя в тени, Молли затаила дыхание. Линди, видимо, подозревала, что Джубел задерживается по утрам, когда старшие дети уходят в школу. Джубел был осторожен, но, возможно, они оба недооценили внимательность Вилли Джо и Малыша-Сэма.

– Я уважаю твою сестру, Линди, слишком уважаю, чтобы…

– Замечательно! Но я не хочу уважения Джефа, я хочу…

– Тише! – Рубел протянул руку и зажал Линди рот.

Он тяжело дышал. Убрав руку, Рубел повторил:

– Тише.

Молли видела, как подскочил его кадык и поспешила ему на выручку. Войдя в прихожую, она сказала непринужденно:

– Ну, Линди, закончили вы с Шугар кормить лесорубов?

Линди сжала губы, резко кивнув в ответ. Рубел беспомощно посмотрел на Молли.

– Линди хочет поговорить с тобой.

– Нет, не хочу!

Взяв Линди за плечи, Рубел подтолкнул ее к сестре, поежившись от неловкости.

– Да-да, она хочет поговорить.

Он выглядел таким растерянным, что Молли захотелось обнять его, обхватив за шею.

– Я пойду поищу Вилли Джо и Малыша-Сэма, – сказал он грубовато. – Уложу-ка их спать.

В смятении Молли потянула Линди к темной гостиной.

– О чем речь?

Линди отказалась сесть и вызывающе скрестила руки на груди.

– Джубел думает, что я заигрываю с Джефом.

– А это не так?

– А что, если и так?

– Ты понимаешь, куда это может вас завести?

Линди поджала губы и промолчала.

– Что ты хочешь от Джефа?

– Ничего, – ответила девочка. – Мне просто забавно. И ему тоже.

– Эта забава может привести к таким вещам, о которых ты пока и не подозреваешь.

– Откуда тебе-то знать? Единственный кавалер, который ухаживал за тобой когда-либо, это Клитус. А он никогда толком не знал, как пофлиртовать хотя бы со столбом. А… а Джубел и не целует тебя по-настоящему, просто чмокает в щеку.

Молли сдержала настойчивое желание дотронуться до щеки, на которой, казалось, осталось клеймо от утренних поцелуев Джубела Джаррета.

– Откуда ты знаешь?

– Вилли Джо рассказал мне. Джубел вежливо чмокает тебя в щеку каждое утро. Ну, а я не хочу, чтобы меня вежливо целовали в щеку. Я хочу от жизни большего. Ты не поймешь, Молли, но я боюсь стать старой де… э… я не хочу быть такой, как ты.

Сердце Молли учащенно забилось: ей не удастся достичь взаимопонимания с Линди! Боже, как же ей объяснить… Проблему Тревиса она могла решить с помощью денег, все, что он хотел – это учиться в престижной школе. Но Линди… Линди была больна стремлением каждой девочки, превращающейся в девушку, быть взрослой, красивой и привлекать взгляды любого молодого мужчины.

Молли понимала это очень хорошо. Она могла бы рассказать сестре, как хорошо она ее понимает! Но не рассказала. Она сделала бы это, несмотря на стыд, только если бы была уверена, что ее откровенность наверняка поможет Линди избежать совершения той же самой ошибки. Но удержит ли сестру ее рассказ?