Как я и думал, вместо меня за штурвал Улыбайки посадили одного из зелёных и им оказался Серёга, а двое других новичков были у него на подхвате. Когда я вернулся, то узнал, что самолёт с ребятами разбился.

Из-за того, что рейс задержали в ожидании меня, ребята пропустили свободный коридор и оказались под обстрелом. По неопытности они наделали кучу ошибок, но всё же смогли уйти от всех выпущенных по ним снарядов из ПЗРК. Да вот только налажали с управлением и в итоге не справились с посадкой, врезавшись в цистерну с топливом.

Все сто двадцать шесть человек, находившихся на борту, погибли. В их гибели я и по сей день виню именно себя. Не знаю, смог бы я справиться лучше ребят, но по крайней мере, этой трагедии можно было избежать, если бы за рога Улыбайки дёргал именно я.

— А что с вами стало после этого?

— Сперва меня хотели отдать под трибунал. Даже посадили на губу, где я просидел ровно неделю, пока мой командир — подполковник Спицын Дмитрий Алексеевич не выпустил меня. Он всегда относился ко мне очень хорошо и прикрыл на этот раз. И сделал он это в ущерб своей карьере. Как позже я узнал, вскоре после этого инцидента подполковник подал в отставку.

В итоге я отделался увольнением с позором и пониманием того, что неба мне больше никогда не видать.

— Как же вы тогда продолжили летать?

— А я и не продолжил. Небо для меня было закрыто, но на тот момент я считал это лучшим решением. Мои опасения оказались ненапрасными. Трагедия, произошедшая с ребятами, это подтвердила.

Мы решили уехать к Катиным родителям в Борисполь, где тесть устроил меня к себе на железобетонный комбинат в качестве простого рабочего. Зарплату нельзя было сравнить с окладом КВС, но на жизнь вполне хватало. К тому же у нас были небольшие сбережения и опять же помогали родители.

Эти два года я мечтал о небе, но прекрасно понимал, что закрыл его своими руками. Каждый раз, когда я видел инверсионный след, или слышал настолько родной и знакомый гул самолёта, всё внутри замирало, а сердце начинало бешено колотиться.

Жизнь превратилась в серую совершенно бесцветную картинку, на которой было лишь два ярких пятнышка — Катя и Виталик. А вскоре должно было появиться ещё одно пятнышко. Катя снова была беременна. Узнали мы об этом в ноябре восемьдесят пятого и уже в июле восемьдесят шестого ждали появления в нашей семье ещё одного человека.

Но в апреле восемьдесят шестого случилось страшное. Прогремел взрыв на чернобыльской АЭС. Мы находились всего в сотне километров от Чернобыля и узнали о случившемся одними из первых. Мне казалось, что это злой рок. Воздаяние за мою трусость. Нужно было срочно спасать семью — улетать из Борисполя как можно дальше. Единственным, кто мог мне сейчас помочь был подполковник Спицын. Не знаю почему, но в первую очередь я подумал именно о нём. Номер его домашнего телефона я знал наизусть и смог дозвониться с первого раза.

Дмитрий Алексеевич внимательно выслушал меня и, спросив у меня номер телефона, с которого я звонил, отключился. Уже через полчаса он перезвонил и предложил сесть на место второго милота Тушки и помочь с эвакуацией заражённых пожарных. Если я согласен, то через три часа должен быть на Бориспольском аэродроме вместе с семьёй, которую отправят в Рязань к моими родителям, а я на другом самолёте повезу пострадавших пожарных в Москву. Прекрасно понимая, какой это риск я согласился. Да там и думать было нечего. Жена и дети для меня всегда были, есть и будут самым главным.

Мной было совершено четыре рейса и получена приличная доза радиации. Врачи всерьёз опасались, что последствия для меня будут печальными и проявятся в ближайшее время. Но в итоге всё обошлось и появились эти последствия лишь спустя тридцать шесть лет.

Сразу после этого меня восстановили во всех правах, а информация о случившемся в восемьдесят четвёртом исчезла из всех архивов. Мне даже предложили вновь сесть за штурвал Улыбахи, но тут уже я сам отказался. В Рязани я два года отработал инструктором в Сасовском лётном. Опыт у меня уже имелся, к тому же вновь помог Дмитрий Алексеевич, которого я уже воспринимал, как второго отца. У него было много друзей, разбросанных по всему союзу. Настоящих друзей, всегда готовых помочь другу. Я так и не смог узнать, почему он так относился ко мне и никогда не отказывал в помощи. И об этом тоже сильно жалею.

А в восемьдесят восьмом я уже поступил на службу в аэрофлот. Поначалу, как и ты вторым пилотом. Прошёл переподготовку и начал летать.

Вот такая у меня была жизнь Валера. И больше всего я жалею, что испугался и загубил столько жизней молодых ребят. Это был единственный момент, который я хотел бы исправить.

А теперь извини, я немного пройдусь. Нужно проветрить голову и слить отстой, — сказал я и покинул кабину.

К этому времени в голове была уже такая каша, я боялся, что не смогу даже встать, но справился с этой задачей на удивление легко.