— Да бросьте вы! — досадливо сказал Рид. — Дело не в скверне, а в неповиновении. Да и вообще хелефайи — одно сплошное разочарование. При сотворении их наделили множеством даров, на ушастых возлагалось столько надежд… Но универсалов не получилось. Пришлось делать узкоспециализированных помощников. Вот они затраты оправдали. А хелефайи… Смазливая безделка, и не более того. Развлекать толком и то не умеют, воображения не хватает. Одно достоинство было — послушание и верность. А теперь истощается даже это. Но Виальниен всё исправит.

— Послушание и верность — это уже два достоинства, — сказала я. — При условии, что люди соображают, кто заслуживает такие дары, а кто — нет. И если хелефайи столь никчёмны, то почему вы так за них цепляетесь?

— Ради их же блага, Нина Витальевна. Они совершенно не способны жить самостоятельно.

— Однако они прожили самостоятельно семьсот семьдесят пять лет, — напомнила я.

— И за такую бездну времени так и остались всё тем же никчёмным дивнючьём, которым были всю свою жизнь!

Вскрикнул Дуанейвинг, зажал уши руками. Альдевен теребила прядь волос, едва слышно шептала «Нет… Нет… Нет…». Уши у неё обвисли и дрожали.

Нередко истина бывает убийственной.

Рид понял, что нашу беседу слышали все обладатели астральных зеркал.

— Сучара, — процедил он.

— Это оскорбление, — спокойно ответила я. — Дуэль. Или слава вечного подонка и труса на весь волшебный мир. С такой репутацией вашей Тройственной Триаде власть не удержать, мистер Рид.

Это он понимал. Как и его соправители.

Младший девяточник сделал шаг вперёд.

— Дуэль, Хорса.

В победе он был уверен.

— Дуэль немедленно, — ответила я. — В нигдении. Любым угодным вам оружием. Секундант — изначалие. Да будет так.

Идзума оборвал связь и «троеклинкой» в мелкие дребезги разбил зеркало.

— Нина, зачем? — спросил Джакомо.

— А по-другому всю эту погань из новой норы не выколупать.

— Но они же чаротворцы-обратники! — простонал он. — Ты нулевичка.

— Ты забыл главное. Я не умею дуэлировать. Я могу только убивать.

— Где тебя ждать, командир? — спросил Ильдан.

— На астральной площадке всевладык Хелефайриана, — ответила я, прикоснулась пустой ладонью к пустоте и вошла в нигдению.

Ну вот и всё, воспоминания кончились, наступило настоящее. Пора начинать поединок с Первым девяточником. Это оборотень, а лет ему семьсот девяносто восемь.

Всесовершеннейший смерил меня ещё одним презрительным взглядом и процедил:

— Нулевичка.

— Вот именно, — любезно улыбнулась я и выдала экспромт:

Рифма получилось не ахти, но девяточника зацепило — дернулся так, будто крапивой по голому заду хлестнули.

— Ты всегда позволяла себе слишком много, — сказал он.

— Я всегда позволяла, позволяю и буду позволять себе ровно столько, сколько нужно.

— Нет, — ответил девяточник. — Твоё время прошло.

— В нигдении вообще нет времени, — напомнила я. — Ноль.

Предрешатель опять гневно сверкнул глазами, я уловила эмоциональное и ментальное эхо, считала информацию.

Они никогда не были единой командой. Даже внутри троек. Каждый только и мечтал избавиться от соперника и взобраться на ступень выше.

Их обязательно должно быть девять — иначе не составить восьмилучёвую магическую звезду со срединной опорой, основу большинства волшебств высшего уровня сложности. Не удержать власть.

Предрешатели терпели соправителей, но нисколько не дорожили друг другом. Да и взаимной симпатии у них никогда не было. Одна только опостылевшая необходимость держаться вместе.

На мгновение мне стало их жаль: столетиями изо дня в день работать бок о бок с теми, кого не хочешь ни видеть, ни слышать. Пытка, растянутая в бесконечность.

Жалость стегнула Предрешателя не слабее стихов. Он начал трансформацию.

Девяточника подвела привычка к театральности: выбрал слишком сложную по структуре и трудную в исполнении ипостась — дракона, и делал нарочито медленно, чтобы я успела осознать всю неотвратимость своей гибели и испугаться. Но я предпочла считать ещё немного информации.