А придётся умереть. Просить о снисхождении я не буду.

Не смогу.

Щёлкает замок, я в страхе соскакиваю с кушетки — это за мной.

В камеру входят Вероника и Беркутова. Под ручку. Да они ведь подружиться успели! Не хилая компания. Объединить тёмного и светлого может только инферно — тогда сразу становится не до идеологических распрей. Но во всём волшебном мире нет ничего такого, что могло бы объединить старшего ранговика и вампира. И, тем не менее, они подружились.

— Хорса, у нас мало времени, — говорит Беркутова. — Сейчас начнётся заседание. Я подала заявление о замене. И прошу тебя — не отказывай мне в этом праве. Люцин правду сказал: если тебе отдают жизнь, отвергать её нельзя. Это слишком жестоко.

— Людмила Николаевна, вы в курсе, что я наказательница?

— А я — убийца собственных детей, — говорит магиня.

Ответить мне нечего, потому что это правда. Но и принять её жертву тоже не могу. Неправильно это.

— Ты должна согласиться, — сказала Вероника. — Я тоже подала заявку. У трибунала будет выбор.

— Ты? Но почему? — только и могу выговорить я.

— Должок за мной, начертательница, — объясняет вампирка. — За путь Света.

— Была начертательница, а стала палачка.

— Чакра у тебя по-прежнему начертательская, — ответила Вероника. — А что касается твоей службы в наказательном подразделении, то не вампирам этим брезговать. Мы ведь были созданы именно для них, потому что Великим Решателям, которые правили одним из сильнейших государств того времени и творили всех стихийников, нужна была сила, которая позволила бы держать их под контролем. Да и волшебников мелкого и среднего калибра тоже. Так и появились вампиры — самая совершенная из волшебных рас, и естественных, и искусственных. И самая послушная. Великие Решатели, создавая нас, надёжно подстраховались.

— Жажда? — поняла я.

— Да. Если умело за неё потянуть, с вампиром можно сделать очень многое.

— Хорса, — сказала Беркутова, — клянусь Тьмой (на ладони у неё сверкнула «роза»), что если ты откажешься от замены, я всё равно убью себя в час твоей казни.

— Клянусь в том же Всеобщей Кровью, — сказала Вероника, и глаза у неё полыхнули багровым светом: «алое слово» было дано и принято к исполнению.

— Но почему? — не понимала я.

— К твоим ногам, начертательница пути, — ответила Беркутова, — многие будут бросать жизни — и свои, и чужие. Ты ведь знаешь обычай волшебного мира и закон Генерального кодекса: «Дом вассала принадлежит его сюзерену». То есть и родственники, и вассалы вассала. Так что, Хорса, пока ещё есть время, подумай, куда ты поведёшь людей, какой путь начертишь.

Меня пробрала дрожь.

Не бывать такому!

— От природы никуда не денешься, — усмехнулась Вероника. — Кто-то рожается вождём, кто-то в него мутирует, но результат один и тот же.

— Нет, — сказала я. — Не хочу.

— А тебя и спрашивать никто не будет, — ответила она. — Была бы, как все от тебя и требовали, тихой, скромной и послушной, ничего бы не случилось. Но ты по собственной воле взошла на запретные тропы, больше того, взялась чертить новые пути. Так вот теперь и веди по своим тропам всех тех, кто на них взойдёт.

Вампирка и магиня ушли. Явился конвой. Но теперь на суде я молчать не буду. Мне у смерти две жизни вырвать надо.

Я пошла в Судебный зал. Конвоиры на мгновенье растерялись, но перехватили и заставили войти в зал так, как инструкция требует. Ткнули на скамью подсудимых.

Заседание трибунала Совета Равновесия ничем не отличается от судебных процессов, которые в изобилии по телевизору показывают. Разве что судей три штуки. И зрителей в зале нет. А так всё то же самое — адвокат, прокурор, изложение сути предъявленного обвинения, допрос свидетелей, редкие вопросы обвиняемой, то есть мне.

Лопатин спокоен и деловит, говорит мне что-то ободряюще, но под столом нервно елозит ботинками. Дело, по его мнению, безнадёжное. Я тоже никак не могу придумать ничего путёвого, ощущение полнейшего бессилия и предрешённости давит, как бетонная плита.

Суд переходит к допросу потерпевших и первым вызывает Тимура Магазовича Бекбоева, бригадира четвёртой бригады подразделения наказателей.

Бекбоев подходит к свидетельской трибуне, представляется, выслушивает предупреждение об ответственности за дачу ложных показаний и клянётся пред Хаосом «Говорить правду и ничего кроме правды».

— Я заявляю встречный иск, — говорит Бекбоев, — о несостоятельности обвинений, предъявленных Дисциплинарной коллегией Хорсе Нине Витальевне, лейтенанту Совета Равновесия.

У судей — оборотня, человека и мага — совершенно одинаково от изумления отвисают челюсти. У нас с Павлом тоже. Обвинитель роняет на стол папку с делом, из неё вылетают два листочка и ложатся под судейскую трибуну.

— Изложите суть ваших исковых требований, — слегка просевшим голосом приказывает Бекбоеву человек.