— Вот помойка-то, — сказала Ниола и убрала щиты, — со времён багдадской встречи почти полтора столетия прошло, а у них ничего не изменилось.

Роберт недовольно повёл плечом — уроженца Альянса задели слова троедворки.

Нас посол разглядывал с неменьшим удивлением, растерянно смотрел на машины, на рацию в руках командира охранной бригады, на электрические фонари парка. Выдавил приветливую улыбку и сошёл по ступенькам. Люцин вежливо поклонился. Поклонились мы. Грюнштайн вернул поклон и произнёс все положенные для встречи на высшем уровне любезности. По-русски он говорил чисто, но слегка напряжённо, слишком тщательно и правильно произносил слова, в точности как диктор в учебных записях. Люцин ответил послу в том же тоне. Церемониал встречи обретал привычную протокольность. Сейчас закончится обмен велеречивостями, Грюнштайна деликатно запихнут в машину с тёмными стёклами, чтобы его экзотичность какой-нибудь незнаннический пепеэсник не углядел, и увезут в равновесную резиденцию.

Посол достал из-за полы мантии резную деревянную палочку сантиметров тридцати в длину, похожую на учительскую указку, вычертил в воздухе замысловатую фигуру, сказал что-то неразборчивое — и на площадке распустились фантастические цветы, запорхали бабочки. Надо полагать, в Альянсе это заменяет фразу «Приятно с вами познакомиться».

Со стороны оцепления донеслась матерщина — ладно телепорт, его бессмысленные роскошества списали на дипломатические издержки, но столь никчёмная трата магии возмутила и оскорбила. Посол неуверенно оглянулся, понял, что допустил какой-то непростительный промах, и росчерком палочки ликвидировал палисадник.

— Нам пора в резиденцию, высокочтимый Грюнштайн, — сказал Люцин. — Не нужно привлекать внимания незнанников. Ещё немного и сюда соберётся полгорода.

— Да, конечно, — кивнул Грюнштайн. — Если можно, подождём ещё минуту, высокочтимый директор Люцин. Должны доставить мои вещи.

Из телепорта вышли два парня в мушкетёрской форме, вынесли большой, окованный железом сундук. Шлёпнули его у подножия лестницы, со страхом оглянулись на автомобили, скользнули изумлёнными взглядами по нашей одежде и рванули обратно в коридор так, словно за ними стая упырей гналась. Дверной проём закрылся световой завесой, телепорт стал истаивать и рассыпался ярким сполохом разноцветных негорючих искр.

Два чернодворца из оцепления засунули посольский сундук в фургончик. Люцин повёл Грюнштайна к машине. К этому времени посол в своих лёгких ботиночках и осенней накидушке успел основательно промёрзнуть и от холода начал соображать.

— Ваша резиденция находится на основице, директор Люцин?

— Да, — ответил тот, — как и дворовые. Верховный предстоятель заверил меня, что вы превосходно владеете навыками жизни на основице.

— Вас не обманули, — торопливо ответил посол, — я регулярно бывал на основице, когда навещал родителей и понимаю, насколько неподобающе выгляжу. Но в Альянсе даже предположить не могли, что Троедворье так сильно растворено в простеньском мире. Внешне вы ничем не отличаетесь от… — посол запнулся.

— От обезьянокровых, — закончил за него Люцин. — Впредь советую быть осмотрительней в выражениях. Здесь слишком много вооружённых людей, которые привыкли сначала стрелять, и лишь после думать.

Смысл предупреждения Грюнштайн не понял. Ниола презрительно фыркнула:

— Альянс и через двести лет будет заповедником для идиотов. Один толковый людь был — Люцин, и тот к нам удрал, едва восемнадцать исполнилось.

Мы сели по машинам. Роберт с ослиным упрямством втиснулся между мной и Ниолой. Командир охранной бригады дал отмашку и кавалькада понеслась прочь из города, к «Золотому кубку».

— Так странно, — сказала я. — Волшебная палочка, телепорт протянули вместо кроми на основицу. И вы заметили, Ниола Петровна, Грюнштайн ни разу не переключал режимы восприятия? И ментальное поле не сканировал.

Сумеречная большуха ответила неопределённым жестом:

— Вампиры-новички говорят, что все навыки подготовительного курса — работа с кромью и нигденией, изменение режимов восприятия и прочее — в Лиге и Альянсе преподают только высшим волшебникам.

— Теперь понятно, — сказала я, — почему у Грюнштайна волшеопорник не активирован. Магией там управляют при помощи многофункционального талисмана, а не первоосновами, как у нас. Если волшеопорник, будь он наружным или внутренним, позволяет воздействовать на первоосновы, а само волшебство делается уже ими как инструментом, то у Грюнштайна инструментом является палочка, и соприкасаться с первоосновами необходимости нет.

— Я считала рассказы об этом вампирским юмором, — ответила Ниола, — и не верила, но, оказывается, переселенцы говорили правду.

— Наш народ всегда говорит правду, — холодно заметил Роберт.

Ниола глянула на него с сомнением.

— Роберт Гельмутович, но это же абсурд — как можно научить высшему волшебству людей, которые не владеют базовыми навыками? Вот вы сумеете объяснить тригонометрические формулы тем, кто не знает арифметических действий? Я двести восемнадцать лет преподавала волшебство, но не представляю, что делать со студентом, пусть даже первой ступени обучения, который не умеет ходить по кроми и зажигать «сумеречную розу». Отправить в подготовительную группу — это единственное разумное решение.

Я зажгла на ладони букет из огней всех трёх первооснов, соединила в «звезду Хаоса» и распылила серебристым туманом нигдении. Одно из немногих волшебств, которыми владеют даже нулевики.

— В принципе, — сказала я, — многофункциональным талисманом можно выполнить любое волшебство, причём работать им сможет и нулевик. Но тогда устройство волшебной палочки должно быть настолько сложным, что лишь управлять таким прибором надо будет учиться не меньше семи лет. А потом ещё придётся потратить минимум два с половиной года на обучение собственно волшебству.