Ясон смутился. Сначала Одиссей, теперь Ата! Но в груди встрепенулось приятное чувство.

– Не мог же я оставить тебя в лесу, – он неловко улыбнулся. – Да и ты сама отыскала нас. Так что благодарить не за что.

– Нет, – она отрицательно покачала головой. – Ты ведь не пошел сразу в Иолк… Тогда и нашей встречи бы не произошло. Отряд, с которым я шла, углубился в лес слишком сильно.

– Ты видела само нападение?

– А я разве не говорила? Все бросились по сторонам, когда заметили бегущее к нам чудовище. Не знаю, что сталось с остальными. Хотела бы я их найти. Разузнать, живы ли они вообще.

– На поиски может уйти несколько дней.

– Я знаю. У нас их уже нет. Давай сначала вернемся в город и расскажем все взрослым.

Ясон заметил, что Аталанта говорила с ним мягче, чем обычно. Он вгляделся в лицо идущей рядом девочки. Его подруга выглядела грустной и изможденной. Сколько же ей пришлось вытерпеть страха?.. Сколько тревоги, ожиданий и напряжения обрушилось на ее плечи за этот недолгий срок? Отчего-то царевичу хотелось защищать Ату, как никогда прежде.

Смешно. Она и сама кого хочешь спасет, и за себя постоять всегда сможет. Ее победа в играх – тому доказательство. Но Ясон все равно желал позаботиться о своей подруге. Ободрить словом, обнять, сделать еще хоть что-нибудь.

Будучи мальчишкой, он не до конца понимал, что с ним происходило. Точно так же ощущал себя утром Меланион. Оба они еще не догадывались, что на смену наивному детству приходила полная страстей юность – и в ней зарождалось первое влечение.

А пока та, что привлекала внимание обоих мальчиков, с тревогой смотрела в небо над головой и морщила нос. Кажется, она всерьез обеспокоилась.

– До заката еще много времени, но Гелиос уже преодолел больше половины пути. Нам надо двигаться быстрее.

– Куда ж еще-то, – пробурчал откуда-то сзади Полидевк.

– Давай я возьму одну из твоих сумок, – предложил Одиссей. Услышав это, Кастор вытаращил глаза. Второй Диоскур лишь отмахнулся:

– Да не надо. Я справлюсь, не лопну же.

– Нет, так не пойдет. Если ты начнешь отставать, это задержит наше возвращение в город. А еще, – итакиец ухмыльнулся, – похоже, я тут после тебя второй по силе. Так что не упрямься, увалень. Давай разделим ношу.

– Вот дает, – прошептал Нестор Меланиону, и тот согласно кивнул. Тем временем, Полидевк без лишнего упрямства передал Одиссею часть своих вещей.

Дальше они пошли уже быстрее. То ли Полидевк ускорился, то ли эта беседа укрепила взаимопонимание в отряде. Шли резво, широкими шагами, словно мореплаватели с выброшенного на берег корабля, желающие как можно быстрее покинуть место крушения.

Ветер теребил листву, и в шум листьев вплеталось назойливое гудение насекомых. Темные кипарисовые заросли сменялись тугими переплетениями кустарников, а те, в свою очередь, уступали место полянам с сочной и высокой, выше колена, травой. Попадались и поросли вечнозеленого мирта, излюбленного растения нежной Афродиты. Солнце мягко просвечивало сквозь ветки и листья, а в воздухе витал аромат дикой нетронутой природы – терпкий, но сладостный. Это был хороший день для возвращения домой, и маленький отряд успешно продвигался к своей цели. Лишь одно мешало обмениваться шутками и смеяться – трагедия, которую они оставили позади.

А скоро и надежда на возвращение домой разбилась вдребезги. Так удар тяжелого копья, брошенного сильной рукой, раскалывает напополам деревянный щит.

Шедшая впереди Аталанта вдруг в страхе вскрикнула, указывая под ноги. Там, на земле, отпечатались следы огромных лап, а трава вокруг была сильно помята.

– О, нет… – прошептал Нестор. Диоскуры, Ясон и Одиссей судорожно схватились за оружие. Аталанту била неудержимая дрожь.

– У нас большие трудности. Очень большие, – мрачно предрек Меланион, усевшись на корточки перед особенно четким отпечатком и проведя по нему кончиками пальцев.

– Давайте успокоимся. Может, это старый след? – с надеждой спросил Ясон. Маленький мегарец отрицательно мотнул головой, растрепанные волосы упали ему на лицо:

– Нет, следы совсем свежие. Зверь только что был здесь.

– Но почему они перед нами, если место нападения осталось позади? – резко спросил Одиссей.

– Я не знаю. Но могу предположить, что лев обошел нас. Решил отрезать путь от человеческого жилья, чтобы мы не убежали. Хищные звери умны! А этот еще и ранен, хромает… – Меланион внимательно изучал следы и все сильнее хмурился. – Да, такой будет вдвое опасней!

– Не хочу никого пугать, но я бы назвала это засадой, – тихо сказала Аталанта, но так, чтобы ее все услышали.

– Что скажешь, Ясон? Повернем обратно, или же?.. – спросил мегарец, поднимаясь с земли и отряхивая колени. Его лицо было куда бледнее обычного.

– И куда же мы теперь пойдем? – возмутился Полидевк. – Город ведь впереди!

Голос здравого смысла в голове царевича Иолка настаивал именно на бегстве. Развернуться и бежать без оглядки, лишь бы не встречаться со смертоносными когтями, лишь бы не ощущать на лице дыхание чудовища перед смертью…