Дуло карабина медленно повернуло в сторону стоящего у стены сыскаря. Кровь из его груди медленно отхлынула куда-то вниз — к ногам и те, налившись свинцовым грузом, будто прилипли к полу. «Господи… Неужто вот так?.. От руки какого-то подонка…» — думал Анатолий Михайлович, как завороженный глядя на маленькое черное отверстие, венчавшее конец ствола. Он не мог оторвать глаз от него и от пальца, лежащего на спусковом крючке. Этот палец он рассмотрел в мельчайших подробностях, до самых тонких складок на коже, до коротких темных волосков, покрывавших первую фалангу.

Вот он чуть напрягся и шевельнулся… Дуло как будто рыщет по груди Севидова… Сейчас… нет… показалось.

«Сколько осталось до выстрела? Секунда, две?..»

Темное круглое пятнышко и волосатый палец заслонили весь свет. Они огромны. В них жизнь и смерть. Каждая секунда — вечность, но они истекают одна за другой…

Внезапно Кабан вскочил с дивана и подбежал к двери в небольшую комнату, с окном во двор. Распахнув ее, почти не целясь, выстрелил под углом вниз. В ответ раздался пронзительный стон, затем — зловещая тишина…

«Все… Полковник убит, — понял Анатолий Михайлович, — у меня имеется полчаса, а потом — если требование бандита не выполнят — вариантов и шансов уже не останется…»

Вскоре призывно зашипела рация.

— Послушай, — зло рявкнул ему убийца.

Детектив поднес аппарат к уху.

— Анатолий Михайлович, Передайте Храпунову — вертолет будет минут через сорок, — послышался далекий голос. — И попросите, чтобы больше никого не убивал…

— Поздно… Я остался один, — тихо отвечал он, — про вертолет сейчас сообщу, но постарайтесь не затягивать с его прилетом, а то вам и поговорить будет не с кем…

— Ясно… — испуганно прошептал абонент и отключился.

— Вертолет уже в пути, — проинформировал следователь, — расчетное время прибытия через сорок минут.

Вор оскалил желтые зубы и допил содержимое бутылки. Карабин теперь лежал на диване рядом с ним, дулом к боковой стене. Его хозяин порядочно опьянел, и осоловевшие глаза бездумно смотрели вдаль, сквозь Севидова.

«Ежели останусь жив — тоже напьюсь в дымину… — поклялся он про себя и незаметно вздохнул: — эх… советовала же бабушка пойти на истфак. Рассказывал бы сейчас детишкам в школе про пирамиду Хеопса…»

И все-таки геликоптер появился. Минуты за три до его посадки на углу бескрайнего поля, что примыкало к лесочку и высокому забору коттеджа, Кабан услышал заветный гул, встрепенулся и подбежал к окну.

— Ага! Летит! Слышишь?

Сыщик кивнул и изобразил на лице довольную улыбку.

— Эй, придурок на проводе! — крикнул в рацию Храпунов. — Передай пилотам, чтоб двигателей не выключали, и не подходите ближе двухсот метров, ясно?

Дождавшись, когда камуфлированная машина опустится на землю у забора, он схватил детектива за руку и подвел к выходной двери:

— Ты идешь впереди, я следом. Если что не так — стреляю.

И приставив к его затылку ствол карабина, открыл замки…

Все было «так» — вертолет спокойно поджидал преступника, медленно вращая винтами на малом газе, а спецназ и прочие силовики вообще где-то запропали. Заложник с убийцей быстро вышли через боковую калитку и оказались в тридцати метах от Ми-8. До трапа добежали пригнув головы, при этом Михалыч постоянно ощущал холод металла то у шеи, то у самого затылка. У дверного проема грузовой кабины Кабан протиснулся вперед, заглянул внутрь и, оттолкнув Севидова, стал подниматься по короткой — в четыре ступеньки, лесенке. Уже поднявшись, вдруг остановился, недоуменно посмотрел назад — сначала на следователя, потом в сторону лесочка и сполз по открытой дверке с круглым иллюминатором на пол. На спине его — промеж лопаток зияла дырка с расползавшимся пятном крови…

Снайпер сработал отменно — выбрал правильную позицию, да и выстрел произвел — что надо. В общем-то, вся операция, как докладывал позже замминистра, была организована грамотно и безупречно. Ну, подумаешь — погибло двое заложников, эка невидаль в наше-то время! Зато преступник понес заслуженную кару.

Более других горевал Анатолий Михайлович. Нет, тому, что остался жив он, безусловно, радовался и напился в соответствие с обещанием — в стельку. Однако со смертью Храпунова заветная цепочка, ведущая к организатору убийства депутата, оборвалась…

Расстраивался Севидов не долго — его молодые, ретивые помощники не сидели сложа руки, а продолжали докапываться до истины с завидным усердием. Буквально через пару дней их старания были с лихвой вознаграждены — во вместительном гараже воровского особняка отыскался вмонтированный в стену и замаскированный под кирпичную кладку сейф. Среди пачек зеленоватых купюр и золотых драгоценностей с бриллиантовыми вкраплениями затерялся неприметный блокнот. Записей в нем значилось немного, фамилии перемежались с кличками, обычные адреса — с координатами зон и датами окончания сроков отсидки. Лихую братву следственная группа отбросила сразу — вряд ли среди уголовного контингента был тот, кому не угодил народный избранник. Взялись за тех, кто пребывал на свободе, и скоро обозначились тонкие нити, ведущие вовсе не в коммунистический стан, не в либеральную тусовку, как предполагали почти все средства массовой информации, а прямиком к верхушке «демократов»…