Муза, словно прочитав мои мысли, проронила:

— Они сейчас здесь.

— Кто? — с чуть туповытым выражением лица, уставилась на неё Ниса.

— Старейшины. Они сейчас здесь, в городе. Все двенадцать. Мне сестра сказала. Она часто их сопровождает и постоянно мотается по поручениям.

— Так, — хлопнула в ладоши Ниса. — А вот с этого момента поподробнее. Что за сестра и почему ты от нас её скрывала? И что произошло в квартире Миши? Ты вообще в курсе, что мужик в больнице?

Муза ахнула, вцепилась рукой в подоконник и попыталась подняться, но тут же как подкошенная рухнула обратно.

— Что с ним? — её испуг, быстро переросший в ужас, выглядел очень натурально.

Но она же муза!

Насколько трудно отыграть нужные эмоции той, которая умеет ими управлять?

— Я звонила в больницу, сказали, жить будет, — недовольно буркнула Ниса, наблюдая за музой. — Но, возможно, уже не так счастливо, как прежде. Мужика кто-то основательно потрепал. То, что это была не ты, у меня даже сомнений не возникает. Из тебя боец такой же, как из аквариумной рыбки. Но кто, в таком случае, едва не упокоил крепкого молодого парня, у которого в квартире собственный спортзал?

— Я знала, — прошептала Фируса, её глаза панически забегали. — Я знала, что она может вытворить нечто подобное, но я и подумать не могла, что она…

— Хватит! — оборвала я неразборчивое бормотание. — Рассказывай нормально!

— Хорошо, — всхлипнула Руся с наворачивающими слезами. — Я расскажу. Я все расскажу…

И она начала говорить. Сбивчиво, тяжело, быстро, порой, отвлекаясь на ненужные детали и подробности, но говорить.

А сейчас это было самым главным.

О том, что у неё есть старшая сестра сама Фируса узнала в двенадцать лет. Тогда родители впервые взяли её с собой в заграничную поездку. До этого Руся справедливо считала себя единственным ребенком — любимым, балованным и бесконечно оберегаемым. Посадив младшую дочь рядом с собой Мелиса, быстро и коротко, не отвлекаясь на, по её мнению, лишние, переживания и эмоции ребенка, которые колебались от состояния глубокого потрясения до нездоровой радости, рассказала следующее.

Согласно особому внутреннему указу Совета, на муз было наложено два обязательства. Первое — сочетаться браком не позднее двадцати лет, второе — в каждой семье должно было родиться не менее двух детей. Больше можно, меньше — нет. Первенцы, независимо от пола, отдавались сразу после рождения Старейшинам для воспитания идеальных прислужниц. Второй по старшинству ребенок оставался в семье, но мог быть призван на службу Совету в любое время с момента наступления двенадцатого дня рождения.

И вот, Русе объявили:

— Совет хочет встретиться с тобой. Заодно, познакомишься с Симоной, своей старшей сестрой.

— Симона? Имя какое-то странное…, - пробормотала в ответ Руся, которой казалось, будто родители просто так жестоко шутят.

— Имя выбирает Совет, — холодно ответила ей мать, на лице которой не было и тени улыбки.

Через неделю девочка предстала пред взглядом Старейшин. Предыдущие семь дней ушли на то, чтобы добраться по пункта встречи — глухой деревни на юге Франции. В страну революционеров и свежих круассанов они с родителями отправились на машине, рядом с которой тут же появилось несколько черных джипов, стоило им только пересечь границу. В сопровождении двух машин они покатили по пустынным провинциальным дорогам, наблюдая непримечательные пейзажи за окном и изредка встречаясь взглядами друг с другом. Ближе к вечеру мама завязала Русе глаза и весь остальной путь муза преодолела с плотной повязкой на голове, отчаянно прислушиваясь к каждому звуку и пытаясь понять, что происходит.

Родители на любые её вопросы отказывались отвечать и очень скоро, осознав всю бесполезность, Руся перестала что-либо спрашивать вообще.

Наконец, машина остановилась, девочку вывели на улицу, где витал стойкий аромат лаванды и еще чего-то смутно знакомого, кажется, еще с детства.

Её взяли за руку и повели куда-то. Вели долго, по-прежнему сохраняя глубокое молчание, но помогая перепрыгивать и переступать через преграды, взбираться по лестницам и переходить веревочные мосты, а те препятствия, с которыми она не могла справиться, стоя на собственных ногах, она преодолевала на мужских руках, которые показались такими надежными, что Фируса периодически соскальзывала в сон, а потому не могла точно сказать, сколько времени заняла дорога пешком. Кем был тот мужчина, который привел её в чертоги Старейшин, Руся так и не узнала.

Когда утомительное путешествие завершилось с неё сняли повязку, предварительно дав наставление: «Досчитай до ста и только тогда открывай глаза». Покорно подчинившись, Руся в уме сосчитала до указанной цифры и подняла веки, с удивлением обнаружив себя стоящей посреди высокого и широко каменного колодца. Подняв голову, она увидела небо, оно было ярко-голубым, таким, что после повязки разболелись глаза. Произведя в уме нехитрые подсчеты, Руся сообразила, что фраза про глухую деревню не была преувеличением, ведь у них ушла вся ночь на то, чтобы добраться до Совета.