– Вам помочь, хирра Мрланк?

По-хорошему, стоило бы поискать парня из своего клана, раз уж нет женщин. Но, в конце концов, капитан – хозяин на корабле.

– Ты не на пожар ли? – хрипло осведомился он.

– Нет, хирра. Заменяем сработавшие огнетушители, – отрапортовал рабочий.

Мрланк кивнул.

– Иди сюда, мальчик. Присядь.

Он усадил кетреййи на тележку, ободряюще приобнял, убрал с шеи мешающие косы.

– Поил когда-нибудь кровью мужчину?

– Н-нет, хирра Мрланк. Только женщин. Я недавно во флоте.

Женщинам шитанн сильнее нравится мужская кровь, мужчинам – женская. Наверное, это закономерно: в таком контакте больше интима, чем в сексе. Но на самом деле кровь подходит любая. Мрланк нежно провел губами по шее, нащупывая вену, и жадно припал к найденному источнику живительной влаги. Четыре глотка – дозволенная приличиями норма – кончились слишком быстро.

– Хотите еще? – понимающе спросил кетреййи.

Да, хотелось застонать Мрланку, прижать парня к себе покрепче и пить терпкий коктейль, пока у него не закатятся глаза. Только ничего хорошего из этого не выйдет. Капитану нужны люди, твердо стоящие на ногах, а не валяющиеся в медблоке под капельницей.

Он еще сомневался. Пару глотков, не больше. Зачем отказываться, если юноша сам предлагает? Сомнения разрушил срочный вызов коммуникатора.

– Иди, – Мрланк неохотно разомкнул объятия, выпуская кетреййи, благодарно погладил густые светлые косы. – Тащи свою телегу, куда там тебе надо. Мне уже лучше.

– Что стряслось? – спросил он в коммуникатор, пряча недовольство.

– В секторе чужой корабль, капитан, – старпом говорил извиняющимся тоном: понимал, что не вовремя. – Земной крейсер.

Мрланк мгновенно собрался и скорым шагом двинулся к рубке, не отключая связь.

– Сориентировались? Немедленно уходим.

Хуже всего то, что не рассчитанный прокол мог занести «Райскую молнию» на чужую территорию. Только этого не хватало! Против крейсера ощипанному линкору, потерявшему ускоритель и часть дефлекторов, не выстоять.

– Они нас засекли, Мрланк, – с сожалением произнес старпом. – Землянин на связи. Он говорит, что, если мы начнем свертку пространства, он сочтет это враждебными действиями.

Мрланк ворвался в рубку. На приборной панели мигал вызов, в одном из окон экрана висело изображение плотного блондина, на лице его читалось терпеливое ожидание, которое вот-вот перейдет в нетерпеливое. Капитан втиснулся в кресло и нажал кнопку звука.

– Мрланк Селдхреди, командир «Райской молнии», – процедил он по-хантски. – Что вам надо? Мы вас не трогали.

Землянин усмехнулся.

– Очень приятно, Йозеф Гржельчик. Попробовали бы вы нас тронуть! Вас уже и так кто-то потрепал, и если это не Ен Пиран, то я – балерина из Большого театра.

Мрланк стиснул зубы.

– Чего вы хотите? Мы не нарушали границ. Разве мы на вашей территории?

Гржельчик поцокал языком.

– Границы территории – категория философская. Где тут пограничные столбы? Я бы на вашем месте не слишком доверял картам и системам навигации. Хорошая хакерская атака, и… Впрочем, я с вами не о территориях намеревался говорить. У нас на борту пятеро ваших. Один шитанн и кетреййи при нем, трое парней и девка.

– Они в плену? – вырвалось у Мрланка. – Вы не имели никакого права… – он осекся. От могучего ГС-флота Шшерского Рая остался один подбитый корабль. А право там, где сила. Капитан скорчил гримасу и неохотно выдавил: – На каких условиях вы согласны их освободить?

Землянин коротко рассмеялся.

– Ход мыслей шитанн одинаков и предсказуем. Скажите на милость, с чего вы взяли, будто они пленники?

– А кто же еще? – буркнул Мрланк. – Дорогие гости? Ни один шитанн, не выживший из ума, гостить у землян по доброй воле не станет. Не морочьте мне голову, Гржельчик. Мы всегда были для вас вероятным противником номер один, а вы – для нас.

– Чего ж вы тогда с Гъде воюете, а не с нами? – Гржельчик ехидно ухмыльнулся.

Мрланк непроизвольно поморщился. Да, все время ожидая подвоха от соседей-землян, Рай проглядел реальную угрозу и оказался втянут в войну, к которой был совершенно не готов и которая складывалась не лучшим образом. Теперь же, после сокрушительного поражения, она и вовсе стала больной темой.

– Я предлагаю вам забрать своих, – сказал землянин. – Без всяких условий. Прямо сейчас.

Повисла пауза. Землянин что-то замыслил, решил Мрланк. Ему не верилось, что тот так просто отпустит попавших ему в руки жителей Рая. Кетреййи еще туда-сюда: что с них возьмешь? Но шитанн… Земляне ненавидят шитанн, это аксиома. Если они сразу не начинают стрелять, то лишь потому, что прикидываются приличными людьми перед остальными мирами Созвездия. Попадись им шитанн, о котором никто не знает, они бы его сожгли – в лучшем случае. И девушка… Откуда взялись эти пятеро? Маловероятно, но возможно, что кто-то спасся с «Райского грома», который расстреливали достаточно долго. Однако на военных кораблях не было никаких девушек. Это явно провокация. Землянин придумал заманить «Молнию» в ловушку: кинуть дезинформацию о якобы находящихся у него соотечественниках, заставить линкор пристыковаться и захватить его целым, вместо того чтобы тупо обстрелять и получить в качестве приза искореженную консервную банку.