— Я умолял их одуматься. Умолял решить дело миром.

Воздух вокруг костра наполняется ледяным холодом. Каждый вздох – точно глотаешь тончайшие невидимые лезвия, что рассекают гортань, падают в легкие и начинают медленно перемалывать их в кровавую труху.

Сосредотачиваюсь на его словах, на его эмоциях.

Вся эта потусторонняя реальность не имеет никакой силы против меня - все это ненастоящее. Я не испугаюсь, не поддамся, не сбегу.

— Но они выбрали грубую силу, выбрали кровь. Невинную кровь. И не смогли остановиться. Человек никогда не может остановиться. Трудно только сделать первый шаг, забрать первую жизнь. А потом привыкаешь, находишь себе сотню причин, почему человек, стоящий перед тобой, вовсе не должен жить. Почему он - враг. Ты обвиняешь меня в жестокости, маленькая королева. Изволь, я жесток.

Что-то тяжелое проносится над головой, с глухим уханьем падает где-то за деревьями - и по окрестностям, будто предсмертный крик, разносится треск ломающихся стволов.

Там, где почти ничего не видно, беспрестанное шевеление. Пытаюсь рассмотреть лучше, но это почти бесполезно. Не знаю... клубок из змей... огромных, толщиной со ствол самого толстого дерева...

— Я убил своих детей, маленькая королева. Убил обоих, собственными руками. И жалею лишь об одном - что не сделал этого раньше. Потому что потом было уже поздно, семена их ненависти развеялись по всеми миру и упали в благодатную почву. А их ростки… их ростки, маленькая королева, до сих пор поганят каждого, до кого только могут дотянуться.

Порыв ледяного ветра, кажется, сдирает мне с лица кожу. Мир вокруг вздрагивает и наполняется алыми разводами.

Невольно вскрикиваю от боли, но продолжаю сидеть.

Ветер усиливается, становится злее, клонит к земле и ломает деревья. Ветви, земля, камни поднимаются в воздух и закручиваются в безумном вихре. Рев, что способен расколоть кости черепа, придавливает с самых небес.

— Мы не видим, куда приведут нас наши поступки, на что повлияет наш выбор, - несмотря на творящееся вокруг безумие, голос Пожирателя слышу отлично.
– Мы податливы, доверчивы - и этим пользуются пастухи. Ты противишься тому, в чем сама видишь единственный выход, маленькая королева. Хочешь сделать хорошо - сделай это сам. Так говорят в твоем мире?

— Не на тотальной крови, - пытаюсь перекричать бурю.
– Ты сам для себя находишь причины, по которым готов убивать. Тебе плевать, кто будет стоять перед тобой. Он уже будет виноват. Так чем ты отличаешься от тех, кого обличаешь?!

Кажется, мир всего в нескольких шагах за моей спиной вздыбился и вот-вот разлетится на части, до поры сдерживаемый переплетениями неведомых мне существ.

— А разве я сказал, что не таков? – усмехается он.
– Я хуже, маленькая королева. Много хуже. И меня уже не исправить. Но ты еще можешь меня удивить. Подумай над этим. Еще раз. На досуге. А то ведь знаешь...
– он резко подается ко мне, проходит сквозь пламя костра - и я вот-вот увижу лицо в темноте дырявого балахона, - кажется, я могу навестить и твой родной мир.

Сглатываю.

— Думай, маленькая королева. Думай. Такой грязный, подлый и продажный мир, чьи обитатели погрязли в самолюбовании и отчуждении. Копаются в своих бесполезных мирках и считают, что делают большое дело, что важны. А что на деле? Черви на раздутом трупе более полезны, чем этот сброд. И нет, маленькая королева, суда не будет. Я не судья. Я – палач.

Темнота.

Тишина.

Чей-то голос и ощущение, что кто-то осторожно трясет за плечо.

Утро. Ранее, солнце еще не показалось над деревьями. Но ночная мгла уже не столь густая.

Вытираю со лба холодную испарину.

— Плохой сон? – спрашивает шаман.

Киваю.

И вот теперь отличный вопрос – врал мне Пожиратель или нет? Может он пробраться в мой прежний мир? Вообще, если я смогла пересечь какую-то невидимую преграду и оказаться здесь, то что то же самое мешает сделать магическому существу? Да вроде вообще ничего.

Не знаю как, но тварь свободно чувствует себя в моих воспоминаниях. Во всех или только в какой-то их части – вопрос. Но его слова относительно некоторых моментов в моем родном мире очень похожи на правду. Значит, информированность у него достаточная. И он все равно туда хочет. Многотысячные войска, современное оружие, технологии и прочее – ничто его не пугает.

А тогда еще один вопрос – если его не пугают все вооруженные силы того мира, что с ним можем сделать здесь мы?

Глава пятьдесят первая: Анвиль

Постепенно в Драконьем гнезде начинают скапливаться верные Короне войска. Не так много, как хотелось бы, но с этим уже можно как-то работать, как-то планировать оборону. Как-то… если бы не сборище магов во главе с Магистром, я бы вообще не переживал. А так у нас действительно невеликие шансы на успех. Если уж быть честным с самим собой. Разумеется, подобного я не скажу вслух даже самому себе. И, разумеется, сделаю все, чтобы собственные опасения остались всего лишь опасениями.

Строительство вокруг Драконьего гнезда идет полным ходом. И речь идет не только об укрытиях, которые предназначены для крестьян, но и о новых фортификационных сооружениях, расположенных довольно далеко от самого замка, вдоль двух основных дорог, что ведут к нему и по которым можно провести достаточное число воинов, а также, в гораздо меньшей степени, в порту.

Стоит ли нам ожидать нападения еще и с воды, мы в точности не знаем, но в общей сложности несколько десятков кораблей покинули лояльные мятежникам порты и вышли в открытое море. Не пустые, снаряженные полными командами. Так что вариантов, куда они сейчас направляются, немного.